Утро началось с звонка. Катя проснулась от трели мобильника, лежа под пледом на диване - она так и не дошла до кровати после вчерашнего. Время - шесть сорок пять.
- Екатерина? Это Аркадий Петрович. Я только что получил информацию от нашего корреспондента в Краснодаре. Ты должна туда поехать.
- Что случилось?
- Вскрытие Лазарева показало не сердечный приступ, как сообщали раньше. Причиной смерти стал препарат, вызывающий остановку сердца. Его ввели внутримышечно. Никаких следов борьбы. Он знал того, кто пришёл к нему домой.
Катя резко села.
- То есть, он его пустил сам?
- Похоже на то. И ещё: у Лазарева был сейф. Пустой. Увезли всё. Но соседка говорит, что за день до смерти к нему приходила женщина. Высокая, светловолосая, лет тридцати. Описание подходит… тебе.
- Под меня? - переспросила Катя, нахмурившись.
- Не буквально. Но внешность похожая. Блондинка, высокая, в дорогом пальто. Возможно, это совпадение. А возможно - кто-то хочет замести следы.
- Значит, я еду в Краснодар.
***
Солнце щекотало лицо, когда Катя вышла из самолета. Воздух был плотным, слегка солоноватым - не морской, но степной, сухой, с ноткой жасмина и раскалённого асфальта.
Она взяла такси до центра города. Лазарев жил в старом особняке на окраине - двухэтажном доме с садом, обнесённом высоким забором. Сейчас он стоял закрытым. Полиция давно ушла, но следы были.
Катя прошла вдоль забора, осматриваясь. Возле калитки её уже ждал местный контакт - Максим Трофимов, фотограф, с которым они работали пару лет назад над историей про мошенничество в сфере недвижимости.
- Привет, Романова, - сказал он, протягивая руку. - Давно тебя не видел.
- Ты тоже не терялся, вижу.
- Да, тут у нас всегда что-то горит. Особенно теперь. Лазарев был не просто коллекционером. Он собирал архивные документы, связанные с советским периодом. Особенно с теми, кто тогда исчез без следа.
- Например?
- Например, список сотрудников одного секретного проекта. НИИ в Западной Сибири. Проект закрыт в 1982 году. Активы переведены в частные руки. И некоторые из этих рук сейчас очень влиятельны.
- То есть, Лазарев мог знать, кто стоит за этим?
- Может быть. А если Сухов у него их взял, то теперь эти люди его разыскивают. Не для того, чтобы вернуть.
Катя задумалась.
- Мне нужно попасть в дом. Хотя бы на минуту.
Максим кивнул:
- Есть способ. Соседка - бабушка Вера. Она всё видела. И знает больше, чем говорит полиции.
***
Дом бабушки Веры стоял на соседнем участке от дома Лазарева. Маленькая, худенькая, с глазами, которые всё замечают. Она сразу узнала Катю - или, точнее, ту женщину, которая приходила к Лазареву.
- Так точно, приходила, - сказала она, помешивая чай. - Высокая, красивая, блондинка. Говорила вежливо, но голос твёрдый. Как будто знала, чего хочет.
- Что она хотела?
- Они долго разговаривали. Я слышала, как Игорь Валентинович повысил голос. Что-то про "не время" и "слишком опасно".
- А потом?
- Потом она ушла. Через полчаса. Игорь заперся дома. А через день его уже не стало.
Катя достала телефон, нашла фото Сухова.
- Вы видели этого человека возле дома?
Бабушка Вера внимательно посмотрела на экран.
- Видела. Он был здесь за неделю до смерти Лазарева. Приехал на чёрной машине. Вошёл, посидел минут пятнадцать, и уехал. Больше не возвращался.
- А кто водитель?
- Не запомнила. Но машина была с московскими номерами. И фары у неё такие... мерцающие.
Катя записала всё в блокнот.
- Спасибо, Вера Александровна.
- Только аккуратней, девочка. Эти люди не шутят.
***
Вернувшись в отель, Катя получила странное сообщение от незнакомого номера:
«Вы не одна. Вас уже заметили. Если хотите остаться в живых - остановитесь.»
Она усмехнулась и положила телефон на стол. Но внизу, у порога номера, лежал конверт. Без марки, без адреса. Просто белый прямоугольник.
Внутри - фотография. На ней она сама, стоявшая у дома Лазарева. Четкая, профессиональная съёмка.
А на обратной стороне - одна фраза:
«Последнее предупреждение.»
Катя глубоко вдохнула. Страха не было. Только холодная решимость.
- Ну что же, - сказала она себе, - значит, игра становится интересной.
***
Самолёт приземлился в Домодедово под вечер. Она вышла из терминала, огляделась. Никого подозрительного рядом не увидела. Ни один взгляд не задерживался на ней дольше положенного. Но она чувствовала: за ней следят. Возможно, с того самого момента, как она покинула Краснодар.
Такси довезло её до дома без происшествий. Она вошла в подъезд, нажала кнопку лифта. Секунда. Другая. Лифт не приезжал.
- Чёрт, - прошептала она и пошла пешком.
На площадке между четвёртым и пятым этажом она услышала шаги сверху. Медленные, осторожные. Не спешащие. Кто-то ждал её.
Катя замерла. Вынула из сумки маленький баллончик с перцовым газом - подарок от одного из её источников в правоохранительных органах. Ей никогда не приходилось им пользоваться, но сегодня ситуация явно складывалась в пользу первого раза.
Шаги прекратились. Тишина.
Она медленно двинулась вверх.
На пятом этаже никого не было. Только дверь её квартиры - немного приоткрыта.
Сердце резко ушло в пятки.
Кто-то был внутри.
***
Катя стояла у двери, прислушиваясь. Внутри тишина. Но она знала: если бы там кто-то был, он бы тоже слушал. Ждал.
Она достала телефон и набрала номер Аркадия Петровича.
- Я дома. Кто-то был внутри. Дверь открыта. Я остаюсь снаружи. Вызови полицию.
- Ты уверена?
- Да.
- Сейчас же еду к тебе. Только не лезь внутрь. Поняла?
- Поняла.
Она отключилась и отошла на пару шагов, чтобы не быть в зоне видимости через глазок или щель в двери. Минуты потянулись медленно. Каждый звук казался подозрительным - хлопок дверцы лифта, смех с лестничной клетки, эхо собственного дыхания.
Наконец, послышались голоса. Полиция. И Аркадий Петрович.
Вместе с инспектором они вошли в квартиру.
Обстановка была нарушена минимально. Книги на полках - нетронутые. Посуда у раковины - такая же, как она оставила. Но Катя сразу заметила - ящик письменного стола приоткрыт. Тот самый, где она хранила записи, блокноты и флешки с информацией.
Его проверили. Флешки были на месте. Записи тоже. Но одно место оказалось пустым - конверт с фотографией Лазарева и Сухова вместе пропал. Именно тот, который она получила от местного информатора.
- Они не искали деньги, - сказала она, осматривая пространство. - Они искали информацию.
Инспектор молча кивнул, делая пометки в блокноте.
- Что это за документы? - спросил Аркадий Петрович.
- Те, которые могут всё изменить. Если их правильно использовать.
***
На следующее утро Катя проснулась рано. Полиция не нашла следов взлома - дверь открывали ключом. Либо у них был дубликат, либо кто-то искусстно поработал отмычками.
Это значило только одно: противник действует профессионально. И имеет связи.
Она снова обратилась к старому знакомому - Владимиру Осинину, бывшему сотруднику спецслужб, сейчас работающему частным консультантом. Они встречались пару лет назад, когда Катя писала расследование о коррупции в строительной сфере.
Осинин встретил её в своём офисе - небольшой, но аккуратной комнате в одном из бизнес-центров в Пресне. На стене - карта Москвы, на столе - планшет и стакан черного кофе.
- Рассказывай, - сказал он, не здороваясь.
Катя положила перед ним список людей, которые могли знать о содержании документов Лазарева.
- Мне нужно понять, кто стоит за этим всем. Кто мог заказать Сухова. Кто убил Лазарева. И кто хочет меня остановить.
Осинин взял список, пробежал глазами.
- Это серьёзные люди, Катя. Не просто бизнесмены. Часть из них - бывшие госслужащие. Другие - выходцы из тех самых секретных проектов, о которых ты теперь знаешь слишком много.
- Тогда помоги мне найти того, кто может говорить.
- Есть один человек. Бывший сотрудник Лазарева. Его помощник. Зовут Сергей Ширяев. Он уехал из Краснодара сразу после смерти Лазарева. Где он сейчас - неизвестно. Но если он знает хоть половину правды, то его ищут все стороны.
- Найди его.
Осинин усмехнулся:
- Это будет стоить.
- У меня есть информация, которая тебя заинтересует.
Он посмотрел на неё внимательно.
- Я слушаю.
***
Через два дня Катя уже сидела в поезде «Москва – Санкт-Петербург». Сергей Ширяев, помощник Лазарева, скрывался именно там - в северной столице, под фальшивыми документами.
Осинин организовал встречу. Маленький книжный магазин на Васильевском острове. Владелец - его старый приятель. Место безопасное. На первый взгляд.
Катя вошла, огляделась. За прилавком - мужчина в очках, читающий томик Бродского. В дальнем углу - высокий молодой человек в сером свитере. Он заметил её, кивнул и направился в подсобку.
Катя последовала за ним.
Дверь закрылась. В помещении пахло бумагой и затхлостью.
- Вы Катя Романова? - спросил он, не поворачиваясь.
- Да. А вы Сергей Ширяев?
- Был. Теперь другое имя. Другая жизнь.
- Но вы всё ещё боитесь.
- Правильно боюсь. Потому что знаю, что случилось с Лазаревым. И что сделают со мной, если узнают, что я говорю.
- Тогда скажите мне, пока ещё можно.
Сергей повернулся. Его лицо было бледным, уставшим. Под глаза темные круги.
- Лазарев не просто собирал документы. Он готовил публикацию. Об одной секретной операции советской разведки, связанной с выводом активов за границу. Эти бумаги указывают на конкретных людей. И некоторые из них - не просто бизнесмены. Они - часть системы, которую нельзя трогать.
- Сухов знал об этом?
- Да. Он приходил к Лазареву, просил эти документы. Говорил, что собирается использовать их для давления на конкурентов. Но Лазарев отказал ему. Он не хотел, чтобы это стало оружием в руках бизнеса.
- Тогда почему Сухов исчез?
- Потому что получил их. Или кто-то подумал, что получил.
- Вы хотите сказать… он жив?
Сергей вздохнул.
- Не уверен. Но если он действительно ушёл сам, значит, у него есть козырь. Или он уже мёртв.
В этот момент дверь книжного магазина распахнулась.
Громкие шаги. Голоса.
- Полиция! Не двигаться!
Катя обернулась. В дверях стояли двое мужчин. Не полицейские. Скорее - те самые, о которых предупреждал Ширяев.
Сергей метнулся к окну. Прыгнул.
Катя выскользнула следом.
Улица. Холод. Толпа. И шанс - единственный.
Бег.