Ночь уже давно окутала древние стены монастыря густой вязкой тишиной. Нарушали её лишь треск огня в камине, да иногда ещё за дверью слышались тихие шаги тяжёлых сапог - то стража патрулирует коридоры.
Благословенное время отдыха...
Только вот Нилес ещё не спит. Хотя глаза горят и слипаются от усталости.
Работа днём. Работа ночью... Слишком много забот.
Свеча, освещающая стол, практически догорела.
- Ох... Ну хватит. - тихо произнесла Нилес и потёрла указательным и большим пальцами глаза.
Перо отложено в сторону. Конец заботам! Даже Богиня иногда позволяет себе сон...
От этой случайной мысли Нилес поморщилась, будто у неё заболела голова. Прикусила губу...
- Последние дни Богиня невероятно щедра на свою защиту. - прошептала она. - Все ученики, к счастью, вернулись из похода живыми и невредимыми.
Отчёт о произошедшей в Башне Ветров битве, который предоставил сэр Виктор...
Не совсем то, как ей хотелось, чтобы повернулись события.
То, что произошло в башне... Не очень хорошо получилось. Надо было внимательней отнестись к донесениям.
Кардинал встала из за стола и потянулась.
Нужно было сразу же вызвать к себе Джеральда и его класс, как они вернулись, и попросить, чтобы весь этот инцидент остался, так сказать, между ними...
Всё же не очень приятно, когда среди народа ползут слухи о том, что какой-то мерзавец при помощи реликвии превращается в чудовище. Это подрывает авторитет церкви и веру людей в Богиню.
Но ребята были так измучены, что она не смогла себя заставить.
Ладно уж - пусть отдыхают. Так она тогда подумала.
И вот уже часть учеников слышит жуткие истории об ужасном монстре и проклятии, которое насылает на своего носителя реликвия.
Конечно, это ни что иное, как божественное наказание. Наказание для высокомерного глупца, пытавшегося использовать божественное оружие во зло.
И всё же... Надо было предупредить учеников, чтоб держали язык за зубами и не болтали лишнего.
Нилес недовольно покачала головой.
-Что же ты такая строгая? Ребята проявили себя настоящими героями. А Джеральд проявил исключительное мастерство в руководстве своими учениками. Ты должна быть бесконечно благодарна за возвращение реликвии в нужные руки... - упрекнула себя Нилес. - Успокойся. Это просто усталость. Туши свечу, прибери стол, и пойдём, наконец, спать...
Снаружи, в коридоре, послышались торопливые шаги. Даже нет - кто-то бежит к её кабинету!
Дверь распахнулась с такой силой, что огонёк огарка свечки задёргался и едва не потух. Но всё же умудрился зацепиться за фитиль и выжить.
- Франн не у тебя?! - воскликнул Сэт, врываясь в кабинет.
На него страшно было смотреть. Растрёпанный, глаза расширились, дыхание тяжёлое и хриплое.
- Я нигде не могу её найти! Она пропала! Она пропала!!!
Мужчина кричал, едва не плача.
- Ты не видела её?!
- Сэт! Успокойся!
Нилес сохранила спокойствие в голосе, желая успокоить и своего неожиданного посетителя.
Но ей тоже сделалось не по себе.
- Объясни - что произошло?
- Она пропала! Я уже несколько часов её ищу!
Нилес кивнула и быстро вышла в коридор, где уже топтались рыцари, удивлённые таким поведением Сэта.
- Сейчас же приведите сюда учителей. Оповестите командиров - пусть начинают поиски...
Рыцари отсалютовали и побежали исполнять приказ, а Нилес вернулась к Сэту.
- Тебе нужно немного прийти в себя. Не волнуйся.
Не прошло и пяти минут, как в кабинете уже стояли трое преподавателей - Джеральд, Герман и Мануэлла.
Последняя не в лучшей форме - лицо сильно опухло, причёска сбилась. На шикарном платье виднелось несколько винных пятен. Судя по виду она... тоже ещё не ложилась.
- Слушайте внимательно! - заговорила Нилес. - Нам стало известно о пропаже младшей сестры Сэта - Франн. Рыцари уже прочёсывают монастырь. И я надеюсь, что отыщут её уже скоро.
В комнате стало... холоднее.
Мануэлла нахмурилась, будто не расслышала слов, вытянула голову, но весь хмель с неё как рукой сняло.
- Как... - прошептала она.
Сэт стоял за спиной кардинала Нилес. Чуть поодаль, где потемнее. Вероятно, старался не показать своё смятение. Но лицо его выдавало - он едва не плакал от страха и горя.
- Всё, что мы знаем на этот момент - она не покидала монастырь. - сообщила Нилес.
- Как... же так... Это ошибка.
Мануэлла схватилась за голову. Ей показалось, что в комнате мгновенно пропал воздух.
- Ошибка, правда?
- Франн... - выдавил из себя Сэт. - Не тот человек, что будет так всех пугать...
Он пару раз выдохнул и облизал губы.
- Она... хулиганистая, конечно, бывает. Любит подшутить. Но не так! Она бы не стала прятаться, не сказав никому ни слова! Она не позволила бы себе так пугать людей...
Он заслонил ладонями лицо и застонал.
- О, нет... Никто из посланников так и не возвращается... Значит... они не нашли ничего... Надо немедленно бить тревогу! Надо послать гонцов в близлежащие деревни. Опросить патрули. Обыскать всё... Я даже думать не хочу о худшем, но... С ней что-то случилось.
- Похищение? - пробормотал Герман. - И ещё в такое время... Очень плохие слухи ходят по деревням.
- А что за слухи? - поинтересовался Джеральд. - Что-то произошло, пока мы с классом отсутствовали?
Нилес вздохнула.
- Среди крестьян распространяются жуткие истории о том, что некто бродит по деревенским улочкам по ночам. Ночь за ночью... Нападает на людей... Люди правда пропали. Но рыцари проводили расследование и не нашли ничего конкретного. Ни останков, ни улик. Ничего...
- А люди, между тем, паникуют. - сказал Герман. - В один голос твердят, что это...
- Рыцарь Смерти. - простонал Сэт. - Ааа... Моя Франн. Она не смогла бы уйти невредимой, если бы нечто столь ужасное начало её преследовать... Где же она... Где она?!
- Сэт! Успокойся! - повысила голос Нилес. - Паника порождает ошибки. Мы не имеем права паниковать сейчас. Важно действовать быстро и с холодной головой. Я понимаю, как тебе сейчас тяжело - Франн мне, как семья, но уверена - твоя... твоя сестра жива и невредима. И наша задача - быстрее спасти её... Джеральд, Герман, Мануэлла! Я прошу вас сообщить утром о произошедшем ученикам. Организуйте поисковые группы. Большинство наших рыцарей сейчас начнут обыскивать окружающие монастырь деревни, так что ученики повторно обыщут монастырь и академию. Пусть расспрашивают тщательно всех. Быть может, им удастся найти какие-нибудь зацепки и помочь нам отыскать Франн.
