Следующим утром Джеральд собрал свой класс и рассказал им об исчезновении девочки в монастыре.
- Вот так... Так что занятия пока что отменяются и давайте попытаемся помочь расследованию. - закончил он.
В аудитории повисла тишина.
Секунда проходила за секундой. Медленно, тягостно...
- Франн пропала без вести... - прервал, наконец, молчание Теодор. - Это очень тревожно.
- Монастырь большой... - задумчиво пробормотала Аделина.
- Хочешь сказать, она заблудилась или влезла, куда не следует? - покосился на неё Теодор.
Принцесса отрицательно покачала головой.
- Я не верю, что она заблудиться могла. Я буду помогать изо всех сил.
Рейнард вскочил с места.
- Наша задача - найти её как можно быстрее! Поспешим! Мы будем первыми, кто отыщет бедную Франн!
Даже в такой... жуткой ситуации, горделивый Рейнард не упускает шанса посоревноваться! Или, быть может, это не так, и его слова совершенно искренни и чисты?
- К...к-к-аакой кошмар! - простонала Беатрисс, вжимаясь в столешницу. - Бедная, бедная Ффранн! Я надеюсь с ней... Я надеюсь с ней...
- Беато! Спокойней! - ласково и нараспев сказала Чарити, поворачиваясь к однокласснице. - Ты не должна думать о таких страшных вещах. Всё будет хорошо... Да и Сэт, если он тебя услышит, у него же будет сердечный приступ!
Беатрисс отшатнулась, чуть не упав вместе со стулом.
- Это у... у мменя! Сердечный! - взвизгнула она.
- Хмм... - промычал Перси. - Пропажа... Похищение. Какая может быть причина?..
Увидев, что все повернулись в его сторону, он замахал руками.
- Нет, нет! Я просто рассуждаю. Если это похищение... Опустим пока то, как это могло быть сделано... Причина? Какая?.. Я, конечно, не должен раскрывать личное, но скажу по секрету: у Франн обнаружили дар.
- Дар? - удивлённо вскинула брови Чарити. - Интересно!
- Да. На самом деле тут удивляться нечему. Наличие дара ещё не означает принадлежность к дворянской семье. Да и про дар я особо-то и не знаю. Просто мельком видел в записях профессора Хебринелла... И всё же, как мотив.
- Да, такой мотив тоже отметать не стоит. - кивнула Аделина. - Похищение с целью получить выкуп? Или же... месть? Сэт - одна из ключевых фигур церкви.
- Рассуждать можно целый день. - перебил её Теодор. - А время для нас - роскошь. Предлагаю сейчас же начать собирать информацию. Так будет лучше. А теории построим позже. Должны быть те, кто видел Франн совсем недавно.
- Ты прав! - согласилась Аделина. - Работаем вместе! Мы спасём Франн!
Разбив территорию академии между собой, класс Орлов отправился собирать улики. Джеральд же направился к казармам рыцарей - он планировал присоединиться к одному из патрулей, что будут осматривать монастырь и его окрестности.
- Ах, как жалко! - воскликнула Аделина, виновато глянув на Мэру.
Они только что вместе вышли из класса.
- У тебя ведь день рождения сегодня, Мэру! Я так хотела устроить тебе небольшие посиделки с чаем и вкусностями... А тут это.
Мэру ласково улыбнулась, почти закрыв глаза - на её родине так выражали самое глубокое счастье и радость.
- Что ты. Не грусти. Нельзя рано от срока делать праздник, но потом - можно! Ты, я - все. Ещё будем сидеть и пить чай. Всё хорошо!
Теодор улыбнулся своей фирменной улыбкой, навевающей зимнюю прохладу даже в самый жаркий летний день.
- А я свой подарок уже получил.
- Ээ... Ты тоже родился сегодня? - поинтересовалась Мэру.
Теодор покачал головой.
- Нет! Просто вчера мне удалось сдать экзамен учителю Герману. Не зря я торопился. И теперь я официально - маг. Можете поаплодировать мне.
...
Хада глянула, прищурившись, на пронзительно синее небо и вздохнула. Она неловко себя чувствовала.
- Ну и чего вздыхаешь? - раздался в голове знакомый голос.
Голос её надменной и вечно клюющей носом знакомой, дремлющей на каменном троне.
И сейчас она вновь заговорила с ней.
- Да ничего особенного. - мысленно проговорила Хада.
Она делала широкие шаги, чтобы всегда попадать ногами в самый центр больших плит, которыми была выложена дорожка к монастырю. Со стороны могло показаться, что она даже не понимает до конца, куда ей направиться, и мается дурью. Просто бродит по округе...
На самом деле она не бродила. Аделина поручила ей очень важное дело - собирать информацию о пропавшей Франн.
То есть, говоря по-простому - подслушивать. И подглядывать. А это лучше делать, не привлекая к себе внимания.
- Ну и чего ты тогда вздыхаешь и шлёпаешь, как цапля по болоту? - не унималась Сайшё.
- Платье... - нехотя буркнула Хада.
- Чего?
- Платье. - повторила она. - Я в нём неловко себя чувствую.
На Хаде красовалось новенькое белоснежное платье. Безукоризненно белое! Ткань тонкая, словно из лунного света соткана. Очень дорогая! Цены Хада не знала, но прям чувствовала! Такое изящное... Она теперь походила на самую настоящую дворянку!
Её старенькое платье погибло в прошлом бою. Пало смертью храбрых возле Башни Ветров.
Оно и так-то было уже всё истрёпанное и не в лучшей форме, но битва доконала его.
Когда Аделина вышла из башни, Хада перед ней предстала буквально в лохмотьях, едва прикрывающих тело и покрытых кровью и грязью. Словно какая-нибудь пленница из замка злодеев... Хотя примерно так дело и обстояло.
К большому сожалению Хады, то сражение для её платья оказалось фатальным.
Но Аделина подарила ей новое - то самое, в котором она сейчас.
Очень удобное, красивое... но новое.
А новые вещи с непривычки часто доставляют некоторые неудобства и ощущаются, как... чужие.
Ей даже казалось, что двигаться в этом платье сложнее.
Конечно, всё это чушь! Сама себе накрутила...
Вообще, ей радоваться бы. Сколько раз она себе сама задавала вопрос - чего цепляться за это старьё? Платье, что у неё с момента освобождения. Кинжал.
Возможно, именно потому, что эти вещи связаны с освобождением. Началом новой жизни...
- Э! Может хватит мозг засорять? Ты тут не одна! - возмутилась Сайшё. - Давай лучше уж выполняй своё поручение... Охохох! Подумать только: одна маленькая девочка, заблудившаяся в академии, наделала столько шуму! Такой переполох... Кстати! Ты помнишь, какой ужасный звук был возле башни, когда там родилось ЭТО?
Хада помнила. Она чуть с бойницы не свалилась, когда это произошло! Вот только, ей показалось, что кроме неё этот крик больше никто не слышал...
- Ладно. Пусть эта девчонка и устроила переполох, но нельзя же её бросать! Надо все возможные усилия приложить, чтобы отыскать её. - Сайшё зевнула во весь рот и чмокнула губами. - Ааахх... Вот иди, поспрашивай тут в округе... А я посплю. Утомили вы меня со своей беготнёй и боями...
Хада вздохнула и покачала головой - от её соседки точно пользы в поисках не дождёшься.
Ну и с чего начать?
Издалека, со стороны тренировочной площадки, донёсся звон колокольчика. Кажется, кто-то не считает пропажу девочки поводом для отмены занятий.
Скорее всего это Йерица.
Ох и не повезёт тем несчастным, которые не поспеют к началу урока!
Но она сама шла в другое место - ноги вели её к собору.
Высокие ворота, к её удивлению, были небрежно приоткрыты.
Она не припомнила, чтобы так было раньше - створки всегда или были торжественно распахнуты, приглашая верующих поблагодарить Богиню и святых за помощь, или же были закрыты наглухо.
А тут...
Она вошла, не торопясь.
Тихие голоса и шёпот, спокойные шаги где-то в отдалении - эти звуки очень успокаивали.
В соборе почти никого не было.
Оно и понятно - позднее утро. Кто на занятиях, а кто мечется по академии в поисках Франн.
Хада шагнула в зал для молитв, освещённый разноцветными лучами, проходящими через витражи на потолке.
Тут было спокойно и свежо.
Часть плит под ногами прохладные, а те, на которые падали солнечные лучи, немного нагрелись. Вот стопы обволакивает тепло, а в следующее мгновение снова холод. Как игра.
Пол такой белый, ровный. Плиты настолько гладко отполированы, и подогнаны друг к другу, что в них можно видеть отражение зала. Идеально ровное зеркало!
На самом деле это не так. Каждая плита - особенная. На одной поверхность чуть шероховатая. У другой плиты едва заметный скол на самом краю. Где-то две соседки не так близко друг к другу. Трещинки. А вот тут как будто мокро. А по соседству особо скользкая...
Хада всё это хорошо чувствовала.
Так она прошла весь зал и оказалась в следующем - округлом, где располагается статуя Богини.
И тут тоже почти никого...
На глаза Хаде попался крохотный клочок смятой бумаги.
Он валялся возле исповедальни.
Осмотревшись, девушка подошла к двери и быстро подняла бумажку.
В другое время она прошла бы мимо, даже не обратив внимание, но сейчас...
Она вышла обратно в зал и уселась на одну из скамеек. Теперь можно хорошенько рассмотреть находку.
Это был маленький квадрат дешёвого пергамента.
Такие квадратики лежат в ящике возле исповедальни. Если человек сильно стесняется, или не хочет поверять свои тайны служителям церкви, он может написать свои мысли на нём и опустить в ящичек.
Так он напрямую задаёт вопрос Богине - один на один.
Ну и раз в неделю кардинал Нилес забирает все послания из ящичка и читает их, а на те, на которые посчитает нужным, она даст ответ.
Удобно!
Видно, некто долго стоял возле ящика, не решаясь опустить туда бумажку. Листок весь истёрт, но не помят - будто кто-то долго-долго теребил его в руках, едва не порвав.
И, судя по всему, сунул в карман, а потом и вовсе выронил, так и не решившись...
Хада развернула его.
«Столько лет прошло… И вот – я снова вижу свою дочь. Уже взрослая и такая прекрасная. Я горжусь ей! Мне так хочется поговорить с ней… Но я не могу. Ведь это я тот, кто бросил её, когда она во мне нуждалась. Когда была маленькой. Теперь же заблудший отец ей ни к чему. Я не нужен ей. Я не имею права бередить её раны и позорить своим обществом. Мне больно, но я не могу себя заставить подойти к ней и поздороваться. Сказать, что я её отец. Но правильно ли это? Верно ли я поступаю?»
У кого-то большое горе...
Хада распрямила бумажку и встала. Быстро прошла к исповедальне, убедившись, что никто не смотрит, и опустила её в ящик.
- «Кто бы это ни был, но он не решился... Так я сделаю это за него. Он нуждается в совете и, может быть, ответ попадёт к нему в руки и успокоит.»
Провидение будто бы наградило её за этот поступок - когда Хада решила, что в соборе ей больше делать нечего, и вернулась в зал, там она сразу приметила изменение - на одной из скамеек устроились несколько студентов из младших, недворянских классов.
И болтали они достаточно громко. А по виду одного из них стало понятно, что говорят ребята о чём-то жутком.
- Я вам говорю! - громко шептал парень, выпучив глаза. - Я видел! Видел!
Хада присела неподалёку.
- Ну и кого ты видел? - усмехнулся один из слушателей. - Опять привидение?
Остальные захихикали.
- Поди столкнулся с зубрилой, что вылезает из колодца и до утра преследует лентяев? Ха! Госпожа Алисандра снова взялась за старую историю, только поменяла пару деталей?
- Вот вы не верите, а я правду говорю! Видел!
- Да кого?
- ЕГО!!! - парень наклонился над сидящими на скамейке. - Страшный рыцарь с боевой косой!
- Этот... Рыцарь Смерти, что-ли? - переспросил недоверчивый студент.
Правда в голосе его уже не слышалась насмешка. Да и остальные притихли.
- Да!!! Пару дней назад. Мне тогда велели сопровождать отряд рыцарей в патруль. Ну мы, значит, в село, что неподалёку, на юг от академии, зашли. Уже под вечер. Рыцари решили, что ночью не будут возвращаться в академию, а заночуют на постоялом дворе...
Это ночью случилось, когда все уже спать улеглись.
В общем, я вышел во двор - воздухом подышать перед сном. Гуляю по двору, всё нормально... И тут - замечаю. Прям глаз уцепился и всё! Хотя видно плохо. Далеко это было.
- Ну поняли! Что там было-то? - поторапливали рассказчика остальные.
- А то - за окраиной села, далеко так, на холме... он стоял. Прям такой, как его слухи описывают!.. Богиня! Я так перетрусил, что застыл на месте и двинуться не мог! Вот говорю, как есть - ни рукой, ни ногой. Язык к горлу прилип, даже на помощь позвать, не могу! А он вдалеке стоит. Он весь чёрный, с головы до ног. В доспехах, чёрных, как сама ночь, да таких больших, что человек, наверное, не выдержал бы такой вес! Шипы, рога! Ужас просто... А какая коса! Мамочки!.. Кажется, что такой штукой махни, и никакие латы не защитят - начисто срежет, как масло! А ещё глаза... Две красных светящихся точки. И смотрят, будто прямо на меня! Вот честно - мне тогда показалось, что он прямо на меня смотрит!
Это кошмар наяву...
- А дальше что?
- А что? Я зажмурился со страху-то... А потом глаза открываю -на холме никого! Всё, нету...
- Слушай, а может тебе со страху привиделось? Может и не было никакого рыцаря... там? - поинтересовался один из слушателей.
В голосе звучала надежда, правда слабая, что вот сейчас рассказчик кивнёт и скажет что-то вроде:
- А может ты и прав - привиделось.
- Да нет же... Такое не привидится. Это точно был Рыцарь Смерти. Он никакая не легенда и не россказни крестьян. Он точно есть... Как вы думаете - уж не причастно ли это чудовище к пропаже бедняжки Франн? Это точно не человек... Призрак! Демон!
