Что приходит в голову при словах «линейный корабль»? Наверняка — величественный морской гигант XVII — XVIII веков, вооружённый десятками пушек, с многосотенным экипажем. Настоящий плавучий форт. Скорее всего, возникает даже конкретный образ — HMS Victory, флагман адмирала Нельсона.
А теперь представьте, что этот гигант спущен на воду не в океанской гавани, а на берегу замкнутого пресноводного озера, в сотнях километров от моря. Едва ли такое можно увидеть где-то вне игр стратегического жанра, где один ну очень не умный бот решил построить линкор где-то в озере в центре континента. Но нет, такое действительно случилось в нашей истории.
В 1814 году, во время Англо-Американской войны, британцы построили на озере Онтарио линейный корабль первого ранга. Напомню, корабли первого ранга, это настоящие монстры своего времени. Три палубы, сотни пушек, команда по численность почти как полк. Огневая мощь одного такого корабля сопоставима со всей британской армией при Ватерлоо — правда сосредоточенной в одной конкретной точке и в одно конкретное мгновение.
Но всё же!
Именно таким был HMS St. Lawrence – крупнейший военный корабль, когда-либо появлявшийся на Великих озёрах.
Англо-Американская война 1812–1815 годов превратила Великие озёра — особенно Онтарио и Эри — в полноценный театр военных действий. В начале XIX века они играли роль магистралей и стратегических границ, разделяя Британскую Канаду и молодые Соединённые Штаты. В регионе, где дорог почти не было, а леса и болота растягивались на сотни километров, контроль над озёрами означал контроль над снабжением, передвижением войск и всем приграничьем.
Обе стороны быстро поняли: победа на воде означает и победу на суше. Сначала по озёрам сновали небольшие канонерки и торговые суда, срочно переоборудованные под боевые нужды. Но вскоре началась настоящая гонка вооружений: сперва шлюпы, потом бриги, затем фрегаты, а там и до линейных кораблей недалеко.
Причём строить флот приходилось прямо на месте из местной древесины, в условиях спешки и нехватки ресурсов. Ниагарский водопад и многочисленные пороги делали невозможным проход морских кораблей. Так началась «битва плотников» — верфи в британском Кингстоне и американском Сакетс-Харборе соревновались, кто быстрее и у кого больше. Корабли спускали на воду буквально каждые пару месяцев, и каждый раз количество и калибр орудий увеличивались.
Поначалу на озере Онтарио царило относительное равновесие. Оба флота росли, но крупных сражений не происходило: противники опасались рисковать своими всё ещё скромными эскадрами. Всё изменилось в 1813 году, когда американский флот под командованием Оливера Хазарда Перри разгромил флотилию британцам при Пут-ин-Бэй и захватил контроль над озером Эри. Разгром стал звоночком для Лондона: если Штаты смогут разгромить их и на Онтарио, то исход всей войны будет не в пользу Империи.
В такой ситуации корабелы Его Величества решили не мелочиться и вместо фрегата, ну или корабля 4-го ранга, решили заложить в Кингстоне корабль 1-го ранга — с тремя пушечными палубами и более чем сотней орудий. Строительство велось с невероятной скоростью: с момента закладки в апреле до спуска на воду осенью 1814 года прошло менее шести месяцев. Для сравнения: HMS Victory строили шесть лет, с 1759 по 1765.
HMS St. Lawrence стал единственным кораблём первого ранга, когда-либо построенным для службы в пресноводном озере. По габаритам и вооружению он даже превосходил HMS Victory это флагман адмирала Нельсона:
• Размеры: длина ~60 м, ширина ~16 м; осадка сравнительно малая (<5 м), специально для мелководья.
• Вооружение: 112 пушек на трёх палубах (включая 32-фунтовые пушки и 68-фунтовые карронады) – на 8 орудий больше, чем у HMS Victory.
• Экипаж: около 700 человек.
По иронии судьбы HMS St. Lawrence так и не сделал ни одного выстрела по противнику. Его одного оказалось достаточно, чтобы отбить у янки всякое желание наводить суету на озере, хотя они даже пытались его потопить допотопной «торпедой». Правда сегодня эту торпеду было бы правильнее назвать плавучей миной.
Однако США не остались в долгу. Стоило им узнать, ЧТО британцы построили, как сами заложили монстра ещё больше — USS New Orleans, на который планировали поставить 130 орудий. Но строительство прервала новость о заключении мира в феврале 1815 года.
После войны St. Lawrence оказался не нужен. Содержать такую махину было крайне затратно. В 1815 году его вывели из состава флота, поставили на прикол, а в 1832 году — продали за £25, словно какой-то хлам. Новый владелец использовал его как склад и причал у пивоварни, а затем разобрал и затопил. Сегодня его останки — популярное место для дайверов: единственный в истории корабль первого ранга, построенный не ради морей, а ради озера.