Спустя неделю личным нотариусом Эллиота Людвига было оглашено завещание, согласно которого воля покойного была изменена после отъезда Алекса, наследником указывался заместитель директора и глава отдела инноваций Лэйт Пьер.
* * *
... Прошло пятнадцать лет.
На дворе стояла тёплая летняя погода, первые дни июня. 38-летний Тони Страйк по-прежнему жил в Сент-Луисе, теперь уже с красавицей-женой Кэти, с которой познакомился ещё во время учёбы в институте. Вместе они воспитывали двоих маленьких детей - дочку Лизу и сына Макса.
Он работал старшим инструктором по обучению управлению беспилотными летательными аппаратами в компании AirTec. Начальник этой компании, мистер Энтони Ларс, поддерживал с ним дружеские отношения, потому что Тони был одним из лучших сотрудников, и мистер Ларс его за это уважал.
Этим летом наш герой, как и всегда, пошёл в отпуск, и сразу же семья поехала в гости к его маме, миссис Страйк. Хотя это и было в этом же городе, но детвора должна была остаться там на ночь. Она была очень рада их видеть. После обеда малышня играла в детской комнате новыми игрушками, щедро купленными папой и бабушкой, а мать с сыном допивали в кухне чай, они разговорились о прошлом, и внезапно Тони спросил:
— Мам, ты думаешь, где сейчас Алекс? Я часто размышляю о нём и особенно о том, почему все поиски не принесли результатов. Но это даёт надежду на то, что он жив. Ты согласна со мной? Прости, что говорю на эту тему, но давно хотел высказать словами всё то, с чем живу эти годы. Ты ведь тоже вспоминаешь его?
— Конечно. Очень часто, если честно. Мы же сильно поругались тогда, перед Новым годом; просто дежавю какое-то было; и он сказал, что уйдёт служить в армию, чтобы не конфликтовать со мной. С тех пор от него не было никаких вестей. Он просто уехал, и всё. Работал до этого на фабрике «Время играть» заместителем генерального директора по творческим разработкам, а где он сейчас, я даже не представляю. Но я как раз хотела тебя попросить снова поискать любую информацию о том, куда он мог деться, потому что семье надо воссоединиться. Нам всем нужно помириться.
— Да, конечно. Поищу, пожалуй, и даже найму хорошего частного детектива, — ответил Тони.
Они ещё немного поговорили, и Тони поехал домой, оставив ей детей на выходные. Тем же вечером он сел за компьютер, чтобы опять, в тысячный раз попытаться самостоятельно найти какие-нибудь сведения об Алексе, его возможной работе на фабрике «Время играть» уже после исчезновения, любые зацепки, которые могли привести к брату. И в сотый раз он направил в адрес электронной почты компании, где работал Алекс, письмо, в котором попросил предоставить ему информацию о том, в какой город уехал его родной брат, если таковая имеется. Закрыв без особой надежды ноутбук, наш герой решил завтра же заняться поиском хорошего частного детектива. Тони не стал признаваться матери, что это будет уже четвёртая попытка раздобыть какие-то сведения таким образом.
Но вдруг, спустя неделю, в субботу утром 18 июня ему пришла посылка — это был пакет, внутри которого лежали жёлтая VHS-кассета с наклейкой «Реклама винтажной Поппи» и письмо. Тони достал старый видеомагнитофон, порадовался, что не выкинул его, подключил к телевизору и вставил в него кассету. По экрану побежали помехи, а затем показалось изображение и надпись «ВИДЕО».
На экране появился мужчина средних лет в деловом костюме, держа в руках микрофон. Он начал свою речь: «Сейчас вы увидите самую невероятную куклу из когда-либо созданных. Её зовут Поппи, и она первая по-настоящему умная кукла в мире. Ребёнок заговорит с ней, Поппи ему ответит. Это первая кукла, способная вести осмысленный диалог с детьми. Трудно поверить? Тогда смотрите».
Затем мужчина исчез, и на экране появилась красивая кукла в синем платье с большими голубыми глазами и рыжими волосами. На заднем плане раздались радостные крики детей: «ВРЕМЯ ДЛЯ ИГР С ПОППИ!»
«Поппи мила, словно обычная девочка! И разговаривает она так же!» — произнёс голос женщины-диктора.
Затем заговорила сама Поппи: «Привет, меня зовут Поппи! Я люблю тебя! Поможешь мне почистить ботиночки?»
«Ну, конечно же, Поппи!» — ответила ей диктор.
«Как и все девочки, Поппи всегда хочет быть идеальной!» — продолжила она.
«Прекрасно! Спасибо!» — сказала кукла.
«Её волосы крепкие, не выпадают при расчесывании. И пахнут, словно мак!» — сообщила диктор.
На экране появилась Поппи, стоящая на подставке, а справа от неё — надпись: «Время для игр с Поппи». Рядом была указана цена — 5,99 долларов.
Диктор спросила: «Может, ты хочешь что-то сказать, Поппи?»
«Я - настоящая девочка… Прямо как ты!» — ответила Поппи.
«Настало время для чего?» - спросила диктор.
«ВРЕМЯ ДЛЯ ИГР!» — воскликнули дети.
Тут изображение снова сменилось, на этот раз на процесс производства игрушек на фабрике. В этот момент раздался голос диктора-мужчины:
— Если вы хотите посмотреть, как создавались ваши любимые игрушки, корпорация «Время играть» проводит туры по фабрике всего за 2,99 доллара за билет. Целый час на самой волшебной фабрике игрушек в мире — чего вы ждёте? Приходите к нам! Мы не…
На этом запись прервалась, и на экране появилась странная стена с изображением огромного цветка мака. Затем кассета закончилась.
После этого Тони сел на диван и взял в руки письмо. Это оказался фирменный бланк, на котором присутствовала следующая надпись.
«Каждый думает, что персонал пропал 10 лет назад.
Мы всё ещё здесь.
НАЙДИ ЦВЕТОК».
И дальше красовалось изображение того же макового цветка.
Не совсем понимая, что всё это значит, Тони, тем не менее, решил, что на фабрике могут знать, куда уехал его брат, и сначала неплохо бы её посетить. Сборы не заняли много времени: он взял с собой мобильный телефон, фонарик, водительское удостоверение, фотоаппарат, несколько бутылок воды и булочек, чтобы перекусить по дороге. Надел свою любимую жёлтую худи киберспортивной организации ANVI, матчи которой часто смотрел, взял ключи и вышел из квартиры.
Сев в машину, он ненадолго задумался, прикидывая, может ли увенчаться в этот раз успехом его почти безнадёжное предприятие, но тут же отогнал удручающие мысли, завёл автомобиль и отправился к фабрике, которая находилась на противоположном конце города. По дороге он всё размышлял и не мог понять, кто и зачем прислал ему эту кассету. Но одно он знал точно — сейчас ему нужно было снова встретиться с директором этой компании и расспросить его об Алексе.
Добравшись до пункта назначения, Тони въехал на парковку напротив здания, почему-то не увидев на ней ни одной машины. Его это удивило, так как рабочий день ещё не закончился. Само здание выглядело не очень привлекательно, будто за ним не ухаживали: грязные окна, на стенах кое-где отвалилась штукатурка, металлические конструкции поржавели. Но зато вдоль дороги, ведущей к фабрике, росла аллея высоких и красивых туй: их строгие геометрические силуэты создавали ощущение ухоженности, контрастируя с запущенным видом самой фабрики. Заняв место, он отстегнул ремень, взял рюкзак и вышел из автомобиля. Увидев, что на проходной никого нет, Тони посмотрел на часы и решительно вошёл в помещение. Было 12 часов дня.