Чай вошёл в обиход людей много тысячелетий назад, и в наше время он по праву занял во всём мире место наиболее полезного и приятного напитка. Многие считают чай исконно русским напитком, но это не так. Чай «родом» из Китая. В России традиция пить чай берёт начало с 1638 года, когда монгольский правитель Алтын-хан прислал в подарок русскому царю Михаилу Фёдоровичу четыре пуда (64 килограмма) сухого листа «ради варения чая». Посол царя Василий Старков познакомился с диковинным питьём на обеде у ханского брата и отнёсся к невиданному на Руси китайскому напитку с опаской. Принимая другие подарки, которые хан посылал царю в ответ на его дары, посол попробовал отказаться от чая, но хан настоял на своём и, можно сказать, облагодетельствовал Россию этим чудесным напитком.
Издавна у многих народов чай признавался вкусным и целебным. В японском лечебнике о чае говорится так:
«Чаепитие очищает кровь, регулирует работу печени и селезёнки, снимает сонливость и вялость, оживляет мышцы тела».
«Я должен был выпивать много чая, так как без него я не мог работать. Он давал возможность созидать»,
– писал о чае великий русский писатель Лев Николаевич Толстой.
Чай на Руси оценили. Сибирские купцы, например, пили до 40 стаканов в день, разделённые на 3-4 приёма. Причём часто пили чай с полотенцем, вешая его на шею, для утирания пота. Как в присказке: «до седьмого пота, до пятого полотенца».
Заваривали чай в небольших фаянсовых или фарфоровых чайниках, их ставили на самовар, чтобы сохранить тепло. Чаще всего пили кирпичный чай из прессованной чайной крошки, туда могли попасть листья и даже ветки, байховый чай был гораздо дороже. К чаю традиционно подавали тульский пряник, сушки, сухари, конфеты, мелко колотый специальными щипцами сахар.
Существовало четыре способа питья чая с сахаром: вприкуску, вдогонку, вприглядку и внакладку. Пить чай «вприкуску» – это, когда кусочек сахара откусывали и запивали чаем. Это был не очень экономный способ. Гораздо выгоднее было пить чай «вдогонку». На кусок хлеба клали кусочек сахара. Откусывая хлеб, носом специально отодвигали сахар дальше, как бы догоняя его, и получалось, что сахар съедался только в конце чаепития. Экономнее, чем «вприглядку», способа не придумаешь: на сахар только смотрели. Если пили чай с сахаром «внакладку», то клали его в чайную чашку, но делали это редко, так как сахар был дорогой продукт.
Способствовал популяризации чая в России, конечно же, самовар. Он был олицетворением гостеприимства, создавал уют в доме, собирал за столом всю семью.
Великий знаток русского языка, моряк, врач и писатель Владимир Иванович Даль в своём словаре, вышедшем в 60-е годы XIX века, о самоваре написал так:
«Водогрейный, для чаю, сосуд, большей частью медный, с трубою и жаровнею внутри».
Добрый обычай дружить семьями, ходить друг к другу в гости бытовал в России издавна. Друзей часто приглашали просто попить чаю. За чаем решались домашние дела, заключались торговые сделки. Без чашки чая не обходилась ни одна встреча, ни одно семейное торжество. Постепенно выработался своеобразный ритуал чаепития, соблюдались правила, им следовали в каждом доме. Собирались за общим столом, на нём стояли: самовар на подносе, украшенный связкой сушек или баранок; жестяные чайные коробки или чайницы, фарфоровые чашки, блюдца, сахарница с кусочками сахара, полоскательная чаша для сливания остатков чая и споласкивания чашек. Разливали чай хозяйка или её старшая дочь, гости тесно садились друг к другу, и начиналась общая беседа. Говорили:
«Пей медленно этот чудесный напиток, и ты почувствуешь в себе силы бороться с теми заботами, которые обыкновенно удручают тебе жизнь».