Один из самых знаменитых мифов древнего мира — это легенда о Ромуле и Реме, братьях-близнецах, ставших символами основания Вечного города — Рима. Центральный и самый поразительный эпизод этой истории — сцена, в которой дикая волчица находит младенцев и кормит их своим молоком.
Жизнь близнецов Ромула и Рема началась печально. Согласно римской мифологии, Ромул и Рем были сыновьями бога Марса и жрицы Весты Реи Сильвии — представительницы царского рода. Их дядя Амулий, царь Альба-Лонги, узурпировавший власть, боялся, что дети Реи Сильвии отнимут у него трон. Он приказал бросить младенцев в реку Тибр, надеясь избавиться от угрозы. Но река, поднявшаяся после дождей, не утопила младенцев, а вынесла их к берегу у подножия Палатинского холма.
Именно здесь, у подножия Палатина, произошло чудо: дикая волчица нашла плачущих младенцев. Вместо того чтобы растерзать их, как можно было бы ожидать от хищника, она проявила материнскую заботу — кормила детей своим молоком, согревала своим телом и охранла, как родных.
Почему именно волчица? В древности волк воспринимался как амбивалентное существо: с одной стороны — опасный хищник, с другой — олицетворение силы, независимости и даже благородства. В образе волчицы, кормилицы Ромула и Рема, римляне видели не только материнство, но и животную, природную мощь, которая передалась и самому Риму.
Кроме того, латинское слово "lupa" означает не только «волчица», но и использовалось как слово для обозначения женщин лёгкого поведения. Это породило версию, согласно которой "волчица" могла быть метафорой для приёмной матери близнецов — человеческой женщины, приютившей их. Однако со временем именно звериный образ стал центральным и каноническим.
Согласно версии мифа, изложенной у древнеримского историка Тита Ливия и поэта Овидия, помимо волчицы, младенцев кормил ещё и дятел.
В древнеримской религии дятел считался священной птицей Марса, бога войны и отца близнецов.
Так что выбор волчицы и дятла в качестве "кормильцев" Ромула и Рема не случаен. Он подчеркивает, что Ромул и Рем были не просто под защитой природы, но и богов. А значит и Рим, основателями которого считаются братья.