Наталья Сергеевна в третий раз взглянула на часы и вздохнула. До дня рождения внука еще целый день, а она уже нервничала, как школьница.
Подарок, большая энциклопедия динозавров, о которой Максимка говорил последние месяцы, лежал на кухонном столе. Наталья потратила на книгу едва ли не полпенсии, но ни капли не жалела. Ради счастливых глаз внука она была готова на все.
Зазвонил телефон, и она, увидев высветившееся имя сына, торопливо схватила трубку:
— Алло?
— Мам, ты… Это самое… Ты разве забыла, какой сегодня день? — в голосе сына звучало странное напряжение. — Чего ты не пришла-то?
— Как? — изумилась Наталья. — А разве... Разве сегодня?
Она метнулась к календарю.
— Ой, батюшки... Я думала, завтра...
— Мам, ну как так, а? — упрекнул ее сын. — Он же… Он ждал тебя весь день! Как ты могла забыть?
Наталья прижала руку к груди.
— Алеша, я... Сейчас, прямо сейчас приеду! Я уже одеваюсь!
— Не надо, — отрезал сын. — Все уже разошлись.
— Дай я хотя бы по телефону его поздравлю!
— Он уже спит.
***
Наталья проворочалась полночи, а утром ни свет ни заря отправилась к сыну. В голове крутилась одна мысль: «Только бы простили».
Женщина нажала на звонок, дверь приоткрылась, и в образовавшейся щели показалось лицо невестки.
— Оль, я.... Вчера перепутала дату, — начала Наталья, протягивая подарок. — Максимушка дома?
— Его нет, — отрезала Ольга, — И вообще, мы заняты.
— Да я на минуточку, только подарок оставить...
— Не нужно, — ледяным тоном ответила невестка. — Ему и так подарков хватает. От тех, кто о нем помнит.
Наталья услышала, как в глубине квартиры звонко рассмеялся Максим.
— Но он же дома… Оля…
Ольга не стала слушать и захлопнула дверь перед самым ее носом.
***
Следующие недели Наталья прожила как в тумане. Каждый день она проверяла телефон, надеясь увидеть пропущенный звонок от сына. Написала несколько сообщений, но ответа не получила. Пыталась звонить сама — бесполезно, на том конце сбрасывали.
— Может, написать письмо? — мелькнула мысль.
Старая учительница верила в силу слова. Наталья села за компьютер и начала было писать, но поняла, что ничего не выйдет и из этой затеи. Если сын не хочет с ней говорить, то письмо уж наверняка не читая отправит в корзину.
Телефон вдруг разразился трелью. Увы, это был не сын, а соседка с первого этажа Мария Петровна.
— Наташенька Сергеевна, вы не поверите! — возбужденно затараторила она. — Я только что… Вот буквально только что видела Макса! Возле спортивной школы! Не старой, а новой, которую недавно построили, ну возле нас которая!
— Да что вы?! — Наталья так и вцепилась в трубку.
— Ага! Его на дзюдо записали!
Наталья опустилась на стул. Ее захлестнуло жгучее чувство обиды. Ну надо же, а? Живут на другом конце города, но секцию нашли рядом с ее домом! И ни словом не обмолвились.
Неожиданно для себя она резко поднялась, накинула куртку и схватила сумочку. Через пятнадцать минут она уже стояла напротив спортивной школы, прячась за деревом.
— Вот что я делаю? — пронеслось в голове. — Как тайный агент, ей-богу...
И все же она не ушла. Ровно в пять из дверей начали выходить мальчишки. Наталья вглядывалась в каждое лицо. И вот он, ее Максимка, довольный, радостный, о чем-то оживленно болтает с рыжим мальчуганом.
Она шагнула было вперед, но тут же замерла — у входа стояла Ольга. Заметив сына, она улыбнулась и помахала ему рукой.
Наталья отступила назад и прижалась к дереву. Хотела было окликнуть, но голос не слушался. А Ольга уже взяла Максима за руку, и они пошли прочь.
— Даже не смотрит по сторонам, — с горечью подумала Наталья — Знает, что я живу рядом, но даже не поворачивает головы...
И вдруг обида прошла, женщина решилась.
— Я имею право видеть его, — проносилось в голове, пока она шла домой. — Это мой внук. Моя кровь. И если они думают, что я вот так возьму и исчезну из его жизни, они горько ошибаются. Я буду приходить туда каждый раз. И однажды дождусь момента, когда смогу поговорить с ним без этой... женщины.
***
Такая возможность ей представилась только две недели спустя.
Она дождалась, когда Ольга увлечется разговором с другой ожидающей мамой, и быстро зашагала к вышедшему из школы внуку.
— Максимушка! — негромко окликнула она его.
Мальчик обернулся, и его глаза расширились от удивления.
— Бабушка?
Максим растерянно переминался с ноги на ногу и озирался по сторонам:
— А папа знает, что ты здесь?
Наталья покачала головой.
— Ну помнишь, ты просил? Я приносила... На следующий день после твоего дня рождения. Мама разве не передала тебе?
Мальчик не успел ответить. Ольга, заметив свекровь, коршуном подлетела к ним.
— Макс, бегом в машину! — резко скомандовала она и схватила сына за руку.
— Оля, подожди... — начала Наталья. — Я только...
— Что вы здесь делаете? — глаза невестки гневно сверкнули. — Выслеживаете нас? Ну, знаете… Это переходит все границы!
— Я живу рядом, — тихо ответила Наталья. — И имею право видеться с внуком.
— Никаких прав у вас нет, — отрезала Ольга — Вы утратили их, когда не явились на его день рождения!
— Мам, но бабушка... — попытался вставить слово Максим.
— В машину! — рявкнула Ольга с такой силой, что мальчик вздрогнул.
Наталья беспомощно смотрела, как невестка уводит внука. Когда они сели в машину, она сорвалась с места, подбежала, постучала в окно.
— Хотя бы скажи Алеше, что я приходила! Пусть позвонит мне!
Ольга завела мотор и резко дала по газам. Наталья отшатнулась и чудом не упала в лужу. Она смотрела вслед удаляющейся машине, пока та не скрылась за поворотом.
***
— Алло, Алеша... Это я... — взволнованно говорила Наталья. — Не бросай, пожалуйста, трубку, давай поговорим, как взрослые люди!
В ответ она услышала тяжелое молчание. Однако сын не отключился, и это уже было победой.
— Я знаю, что ты злишься, — продолжила она. — И имеешь на это полное право. Но я хотела попросить... Можно мне хотя бы иногда видеть Максима? Я приходила к его школе...
— Да, Оля говорила, — голос сына звучал устало. — Мам, ну вот зачем ты устраиваешь эти сцены?
— Сцены?! Какие еще сцены? Я просто поздоровалась с внуком!
— Оля говорит, ты расстроила его этой своей энциклопедией...
— Я действительно купила ему подарок! И принесла на следующий день! Она не передала?
Алексей вздохнул.
— Мам, я не хочу в это вмешиваться. У нас, наконец-то, все наладилось, а ты...
— Что наладилось, Алешенька? — голос Натальи дрогнул. — Что? То, что ты вычеркнул родную мать из своей жизни? Это наладилось?
— Я не вычеркивал... просто... — он запнулся. — И… извини, мам, я очень занят.
И он повесил трубку.
***
На следующей неделе Наталья снова пришла к спортивной школе. На этот раз она встала чуть подальше от входа, у газетного киоска. Она притворилась, что выбирает журнал, а сама не сводила глаз с двери.
За несколько минут до окончания занятия к школе подъехала машина Алексея. Когда Максим вышел, Наталья решительно направилась к ним. Алексей заметил ее издалека, и она увидела, как напряглись его плечи.
Он наклонился к сыну, что-то сказал ему, и мальчик послушно сел в машину. Сам Алексей пошел навстречу матери.
— Мам, ну вот опять ты… — сказал он тихо — Я же просил тебя не приходить.
— Я хочу видеть внука, — твердо ответила Наталья. — Я имею на это право.
— Сейчас не время, — Алексей нервно оглянулся на машину. — Давай я позвоню... потом. Мы что-нибудь придумаем.
— Когда, Алеша? Когда потом-то?
— Мама… Понимаешь, у нас с Олей… Ну, все очень сложно, — устало сказал сын. — Она очень переживает из-за… всего этого.
— А я? — всплеснула руками Наталья. — Я, по-твоему, не переживаю?
Она решительно обошла сына, быстро направилась к машине и постучала в стекло. Максим опустил окно и неуверенно улыбнулся ей.
— Привет, бабуль...
— Здравствуй, родной, — Наталья, дрожа, протянула ему маленький сверток. — Вот, держи. Книжка про космос. Помнишь, ты спрашивал?
Алексей подлетел к ним:
— Мама, я же просил!
— Я только подарок передаю, — Наталья упрямо смотрела на сына. — Мальчику семь лет, он имеет право общаться с бабушкой!
— Это уж нам решать! — Алексей решительно оттеснил мать от машины. — Ну вот зачем ты все усложняешь?!
— Это не я, а ты все усложняешь, сынок, — сухо сказала Наталья. — И однажды тебе придется об этом пожалеть.
***
Домой Наталья шла, едва сдерживая слезы. Ее сын, ее Алешенька, которого она вырастила одна, превратился в совершенно чужого человека...
— А все она, — пробурчала себе под нос женщина.
До дома оставалось всего ничего, когда сзади раздался автомобильный гудок. Наталья обернулась и увидела у обочины машину Игоря, старинного друга Алексея. Он опустил стекло и высунулся:
— Наталья Сергеевна! Здрасьте! Садитесь, подвезу!
— Игореша? — она неуверенно приблизилась. — А ты откуда здесь?
— Да по делам мотался, вот вас увидел, — улыбнулся он. — Садитесь, садитесь!
Игорь работал с Алешей в одной фирме, а дружили они еще со школы. Иногда он забегал к ней в гости, и они пили чай с ее фирменным пирогом.
— Что там у вас с Лехой? — вдруг спросил он. — Я видел, как вы беседовали… Поругались, что ли?
Наталья только вздохнула, а Игорь продолжил:
— Он всегда был... — он замялся, подбирая слово. — Мягким. Ведомым.
— Ведомым, — эхом повторила Наталья. — Это точно. Всегда боялся кого-то обидеть… За всех переживал.
— А Оля неплохо этим пользуется, — вдруг нахмурился Игорь. — Причем давно.
— В каком смысле?
Игорь бросил на нее быстрый взгляд и вновь уставился на дорогу:
— Может, я лезу не в свое дело... Но вижу же, как он мучается! Да и вы тоже.
— Говори прямо, Игорь, — попросила Наталья.
Он вздохнул, припарковался у ее подъезда и заглушил мотор.
— Вы кофе варите, как никто другой, — сказал вдруг совсем не к месту. — Можно на чашечку напроситься?
***
Они сидели на кухне. Перед Игорем стояла нетронутая чашка с кофе, мужчина угрюмо молчал.
— Ну? — нетерпеливо произнесла Наталья.
— Видите ли какое дело, — начал Игорь, — Ольга давно ревнует Леху к вам.
— Ко мне? — Наталья опешила. — Но я же мать!
— Вот именно, — кивнул Игорь. — Она считает, что вы слишком... близки.
Наталья недоверчиво хмыкнула:
— Угу. Так близки, что он уже месяц меня знать не хочет!
— Это потому что она его дожала… Поставила ему ультиматум. Или ты перестаешь бегать к мамочке по каждому поводу, или мы разводимся. И Максима, мол, тогда не увидишь.
Наталья так и ахнула:
— Но мы и виделись-то раз в неделю!
— Для нее это много. А как дожала? Да запросто! День рождения Макса. Вы не пришли. Ну она и отыграла эту карту по полной! Кстати, знаете, что Леха сказал мне? Игорек, я знаю, что мать не специально. Но если я сейчас не встану на сторону жены — конец семье. Вот и все.
— Господи, да я же никогда не лезла в их дела! — возмутилась Наталья. — Помогать старалась, пирожки пекла, с Максимкой сидела...
— Вот-вот, — кивнул Игорь. — А она считает, что таким образом вы сына на поводке держите. А все ваши пирожки — это способ контроля такой. Ну и вот…
***
Всю ночь Наталья не сомкнула глаз. Ворочалась, поднималась, пила воду, снова ложилась.
— Поставила ультиматум... Контролирую сына... А я-то думала — день рождения забыла, вот и обиделись... — беспокойно размышляла она.
К утру решение созрело само собой. Наталья поднялась раньше обычного, надела свое лучшее платье и даже капнула любимые духи. Поймала себя на мысли, что будто на экзамен собирается, как в молодости, еще когда учительствовала.
В девять утра она уже стояла у подъезда сына. Знала, что Ольга уезжает на работу к половине девятого и захватывает с собой Максимку, чтобы отвезти его в школу. Алексей же нередко работал дома, и сегодня как раз был такой день.
Домофон был сломан, и женщина облегченно выдохнула, так даже лучше. Она поднялась на этаж и позвонила.
Алексей открыл дверь, да так и застыл на месте.
— Мам? Ты... Эм… Ты как тут…
— Поговорить нужно, — твердо сказала Наталья, проходя в квартиру мимо растерянного сына.
— Слушай, если Оля узнает...
— Да мне как-то все равно! — Наталья вдруг почувствовала, как годами копившееся напряжение прорывается наружу. — Это и мой дом тоже! И я имею право видеть сына в собственном доме!
— Мам, ты чего? — удивился Алексей. — Это же не твоя квартира...
— Как это не моя? А кто тебе деньги дал, когда вы с Ольгой на первый взнос собирали? А? Кто мебель помогал выбирать? Кто ремонтников контролировал, когда вы оба заняты были? Короче! Я пришла сказать тебе все, что думаю. А потом... Потом решай сам.
Она глубоко вдохнула и начала:
— Ты помнишь, как мы жили, когда твой отец ушел? Тебе было пять. Я работала в двух школах и по ночам шила, чтобы тебя прокормить. Помнишь, как ты с пневмонией чуть на тот свет не отправился? Я ночами не спала, дыхание твое контролировала…
Алексей отвел взгляд.
— Мам, ну зачем сейчас тут эта ностальгия...
— Затем! — в голосе зазвенела сталь. — Я одна тебя растила. Без отцовских алиментов, без родительской помощи. И никогда, слышишь? Никогда не попрекала тебя этим. Я была счастлива, что ты у меня есть.
Она судорожно вздохнула.
— А потом появилась Ольга. И знаешь... Я радовалась за тебя. Думала, хорошая девочка, умница. Будут у вас детки, заживете счастливо. Я никогда не лезла в вашу жизнь! Помогала, когда просили — и только!
Алексей слушал, не перебивал.
— Когда родился Максим, я... Ты не представляешь, что я чувствовала. Внук! Маленький, родной человечек...
Она заметила, как дрогнули губы сына.
— А теперь твоя жена решила, что имеет право забрать у меня и тебя, и его! Из-за того, что я перепутала дату рождения Макса? — она коротко рассмеялась. — Глупости какие! Игорь мне все рассказал.
Алексей резко вскинул голову:
— Игорь? А он-то тут при чем?!
— Он рассказал про ультиматум, — продолжила Наталья. — Про то, что она давно ревнует тебя ко мне. И что использовала мою ошибку в своих интересах, чтобы отдалить нас.
Лицо сына изменилось. В глазах мелькнула растерянность, потом — досада.
— Да какое право он имел… Еще друг называется!
— Имел! И он самый настоящий твой друг! Потому что видит, как ты мучаешься… Хотя страдаешь ты на ровном месте, можно любить и жену, и мать. Одно другому не мешает.
Она увидела, как у Алексея задрожал подбородок. Он отвернулся, пряча глаза, но она успела заметить блеснувшие слезы.
— Я не прошу многого, — продолжила она тише. — Просто позволь мне видеть внука. Хотя бы иногда. Пусть она будет рядом, я не против. Пусть проверяет каждое слово. Но не лишай меня этого, Алеша...
Голос сорвался.
— Я ведь… Недолго еще буду с вами…
Алексей вдруг опустился на колени перед ней и уткнулся лицом в ее руки.
— Мам... — его голос прозвучал глухо. — Я не знаю, что делать...
Наталья ласково погладила его по голове.
— Ты знаешь, сынок, — прошептала она. — В глубине души ты все знаешь. Просто сделай так, чтобы потом не жалеть.
После нескольких долгих и тяжелых разговоров Алексей поставил Ольге условие. Она не будет мешать Максиму общаться с бабушкой. Женщина нехотя согласилась.
Отношения свекрови и невестки все еще натянутые, но, как говорится, «лед тронулся». Наталья верит, что мир в их семье обязательно наступит.