Утро
Сиэль проснулась от непривычного ощущения - её тело было расслаблено, а лицо утопало в мягкости подушки. Она медленно открыла глаза, наслаждаясь теплом пухового одеяла. За окном бушевала метель - снежные вихри бились в стёкла, словно пытаясь проникнуть внутрь, но толстые дубовые ставни надёжно защищали покой обитателей дома.
"Боги... Когда в последний раз я спала в настоящей кровати?" - мысль промелькнула, пока она потягивалась, чувствуя, как приятно ноют мышцы после долгих дней пути.
В столовой царила уютная атмосфера. Васиэль, обхватив ладонями кружку с травяным чаем, вдыхал его аромат с закрытыми глазами. Его пальцы слегка дрожали - следствие недосыпа и постоянного напряжения последних недель.
- В такую погоду далеко не уйдём, - его голос звучал хрипло, но в нём впервые за долгое время появились нотки спокойствия. - Предлагаю переждать пару дней, дать ранам затянуться.
Лориан, сидевший сгорбившись, резко поднял голову. Его пальцы судорожно сжали край скатерти.
- А Веспирия? - в его голосе звенела неотвязная тревога. - Она ведь...
- Да ты посмотри на эту погоду! - Васиэль жестом указал на заснеженное окно. - Даже зло не рискнёт выйти в такую метель. Разве что очень уж хочет превратиться в ледяную статую.
Сиэль, откусывая кусок ещё тёплого хлеба с душистым мёдом, ухмыльнулась. В её глазах вспыхнул знакомый боевой огонёк.
- Алекс, надеяться только на твоего Борна - глупо. После завтрака я займусь тобой как следует. - Она ловко поймала нож, соскользнувший с тарелки, и вонзила его в дерево стола с такой точностью, что у Алекса дёрнулось веко.
- Я не против передышки, - он хрипло рассмеялся. - Только вот... - его взгляд скользнул к Сиэль, - если мы застрянем здесь, ну тогда мне придётся терпеть твои "тренировки".
Тренировочный зал
Тренировочный зал особняка Элдрика дышал историей. Высокие дубовые балки, почерневшие от времени, хранили память о тысячах проведённых здесь поединков. Дневной свет, пробиваясь через узкие витражные окна, рисовал на песчаном полу причудливые узоры, которые тут же стирались под босыми ногами бойцов.
Сиэль стояла в центре зала, жонглируя с ладони на ладонь двумя изогнутыми ножами. Сталь мягко позвякивала, отражая огненные блики горящих факелов, развешенных по стенам зала.
"Ну, герой, покажи мне свою лучшую стойку," - её голос звучал насмешливо, но в глазах горел профессиональный интерес.
Алекс неуверенно взял тренировочный меч. Его ладони, неловко сжимали эфес.
"Выглядит как поросёнок с саблей," - не удержался от комментария Лориан, сидевший на бочке с песком в углу зала. Его пальцы нервно перебирали страницы магического фолианта, но глаза не отрывались от происходящего.
Сиэль молниеносно среагировала. Её ноги скользнули по песку, оставляя едва заметные следы. В одно мгновение она оказалась перед Алексом, её лезвие коснулось его горла.
"Первое правило - ноги на ширине плеч," - она ударила его по щиколотке рукояткой кинжала. Алекс вскрикнул от неожиданности. "Второе - колени полусогнуты." Ещё удар - теперь по бедру. "Третье - спина прямая, но не деревянная!"
Алекс скривился от боли, но попытался скопировать её стойку. Его тело, явно не было создано для фехтовальных изысков.
"Боги, да ты двигаешься как пьяный тролль!" - Сиэль закатила глаза. Она подошла вплотную, её грудь почти касалась его спины. Руки легли на его плечи, заставляя расслабиться. "Ты не деревяшку рубишь - ты ведёшь диалог со сталью."
Лориан сглотнул, наблюдая, как её пальцы скользят по рукам Алекса, поправляя хват. В груди заныла странная боль - не от раны, а от чего-то другого.
"А теперь - атака!" - Сиэль отпрыгнула назад, принимая боевую стойку. Её тело превратилось в напряжённую пружину, каждую секунду готовую распрямиться.
Алекс неуклюже замахнулся. Его удар был сильным, но предсказуемым. Сиэль даже не стала уклоняться - просто сделала лёгкий шаг в сторону, и меч прошёл в сантиметре от её плеча.
"Слишком очевидно," - она щёлкнула его по лбу. "Твой противник - не тренировочный манекен!"
Алекс резко пнул ногой, подняв облако песка с пола. Золотистые частицы брызнули в лицо Сиэль, заставив её инстинктивно закрыть глаза.
— "А этому меня научила улица!" — прорычал он, тут же бросаясь в атаку.
Его тренировочный меч свистнул, описывая широкую дугу. Сиэль, всё ещё ослеплённая, отскочила назад, но пятка наткнулась на мешок с песком. Потеряв равновесие, она упала на спину, а лезвие Алекса уже упиралось в её горло.
— "Это же нарушение правил!" — вскрикнул Лориан, вскочив с бочки. Его пальцы сжали край магического фолианта так, что корешок затрещал.
Но Сиэль неожиданно рассмеялась — низко, как будто вспомнила что-то давно забытое.
— "Хороший приём… — она медленно поднялась, смахивая песок с ресниц. — "Но улица забыла научить тебя главному — никогда не праздновать победу раньше времени."
Её нога молниеносно выпрямилась, бьющая точно в коленную чашечку. Алекс рухнул с гримасой боли, а Сиэль, перекатившись через плечо, оказалась у него за спиной. Её локоть прижал его голову к полу.
— "Песок в лицо? Мило, — она дышала ему в ухо, — "но в следующий раз бей по паху. И не останавливайся после первой атаки."
Лориан не выдержал: "Может, мне показать, как это делается?" - в его голосе прозвучала неожиданная резкость.
Сиэль повернулась, удивлённо приподняв бровь. "Ты? Маг хочет учиться владеть мечом?"
"Я не только заклинания читать умею," - Лориан встал, отбросив книгу. Его раненую руку будто пронзило током, но он стиснул зубы.
"Ты не перестаешь меня удивлять маг" - с издевкой сказал Алекс.
Сиэль оценивающе осмотрела его стройную фигуру. "Ну что ж, показывай."
Лориан взял меч с неожиданной грацией. Его стойка оказалась куда лучше алексовой - годы изучения древних фолиантов, видимо, включали и основы фехтования.
"Неплохо," - кивнула Сиэль. "Но слишком академично." Она сделала молниеносный выпад. Лориан едва успел парировать, но следующий удар уже пришёлся ему по рёбрам.
"Ай!" - он скривился, но не отступил.
"В реальном бою нет правил," - Сиэль кружила вокруг него, как хищница. "Только жизнь и смерть."
Лориан внезапно сделал неожиданный манёвр - шагнул навстречу атаке, сократив дистанцию. Их тела столкнулись, мечи перекрестились между ними. Он почувствовал её дыхание на своих губах, уловил запах кожи, смешанный с вкусом адреналина и примесью жасмина.
На мгновение время остановилось.
"Неплохо... для книжного червя," - прошептала Сиэль, и в её глазах мелькнуло что-то новое, чего Лориан раньше не видел.
Алекс фыркнул, разрушая момент: "Ну что, вы там целоваться собрались или драться?"
Сиэль резко отпрянула, её щёки порозовели. "Следующее упражнение - уклонения!" - она бросила в Алекса мешок с песком. "Десять подходов! А ты..." - она повернулась к Лориану, "если хочешь учиться - то и тобой займемся."
Лориан только кивнул, чувствуя, как сердце бешено колотится в груди. Возможно, это была всего лишь тренировка... но в этот момент он готов был сражаться с целым миром, лишь бы ещё раз увидеть этот огонь в её глазах.
Конюшня
Васиэль глубоко вдыхал знакомый запах - смесь сена, лошадиного пота и дерева. Его пальцы автоматически распутывали гриву вороного жеребца, в то время как Элдрик насыпал овёс в кормушку.
- Ты всё умалчиваешь о главном, - старый учитель бросил горсть зерна под ноги лошади. - Что именно ищет Вергарт в Северном монастыре?
Васиэль замер на мгновение. В его памяти всплыли страшные образы - разорванные тела, крики умирающих, багровое зарево над башнями...
- Артефакт ,Сиэль и кузнецов- он выдохнул, чувствуя как холодеет в груди.
Элдрик остановился, и в его обычно весёлых глазах появилась неподдельная тревога.
- Тогда вам действительно нужно к Мелире. Но помни... - он положил руку на плечо Васиэля, - богиня всегда берёт больше, чем даёт. Готовы ли вы заплатить такую цену?
Баня
Вечером слуги затопили баню — настоящую деревенскую.
Густой, обволакивающий пар наполнял баню, окутывая все мягким золотистым светом от раскалённых камней. Воздух был насыщен ароматом хвои, мёда и трав — Элдрик велел добавить в воду отвар мяты и можжевельника, чтобы "вытянуть усталость из костей".
Алекс растянулся на дубовой полке, выпуская долгий, довольный вздох. Горячий воздух обжигал лёгкие, но это было приятно — как будто тело наконец оттаивало после недель ледяного ада.
— "О Боги… а ведь мы могли и не дожить до этой бани", — проворчал он, вытирая пот со лба.
Васиэль, сидевший в углу, лишь кивнул. Его длинные волосы, обычно собранные в хвост, теперь растрепались по плечам, слипшись от влаги. Он закрыл глаза, вдыхая пар глубоко, будто пытался очистить не только тело, но и душу от всего, что пришлось пережить.
— "Если бы не Сиэль, мы бы точно не дожили", — пробормотал Лориан, сидевший чуть поодаль. Его пальцы нервно теребили край полотенца, а взгляд то и дело скользил к двери.
И тут она открылась.
В облаке пара на пороге возникла её фигура. Сиэль стояла, завернутая лишь в тонкую льняную простыню, перехваченную под грудью. Ткань, уже влажная от пара, облегала её тело, очерчивая каждый изгиб.
Алекс резко выпрямился, а Васиэль, обычно невозмутимый, слегка приподнял бровь. Лориан же замер, словно его ударили молнией.
— "Ну что, герои, место для меня найдётся?" — её губы растянулись в ленивой улыбке.
— "Конечно… э-э… да", — Алекс поспешно подвинулся, чуть не свалившись с полки.
Сиэль рассмеялась — звонко, беззаботно, как будто они не бежали от смерти последние время. Она подошла к полкам, и с каждым её шагом проступали новые детали: капли воды, скатывающиеся по шее… тень между грудей, скрытая тканью… влажный блеск кожи на плечах…
Лориан резко отвернулся, но его взгляд всё равно цеплялся за неё, как путник за мираж в пустыне.
Одна капля пота медленно скатилась с её виска, скользнула по скуле, пробежала по шее… и исчезла в ложбинке между грудей.
Лориан аж подпрыгнул. Его пальцы впились в дерево полки, а в ушах застучала кровь.
— "Ты чего такой красный?" — Сиэль наклонилась к нему, и её запах — жасмин, смешанный с дымом и чем-то тёплым, животным — ударил в ноздри.
— "Я… это… пар!" — он вскочил, как ошпаренный. — "Мне… надо… воздуха!"
И выбежал, споткнувшись о порог.
В бане повисла тишина.
— "Чего это он?" — Сиэль подняла бровь, отжимая волосы.
Алекс медленно перевёл взгляд на Васиэля. Тот, сохраняя невозмутимость, поднёс к губам ковшик с водой и сказал:
— "Перегрелся. Надо будет окунуть его в прорубь — охладить пыл."
— "Ага, именно пыл", — Алекс захихикал.
Сиэль покачала головой, но вдруг её взгляд упала на Алекса — и она заметила, как его глаза бегло скользнут вниз, к её ногам.
— "Алекс…" — её голос стал опасным.
— "Что? Я ничего!" — он резко поднял руки.
— "Если твои глаза свалятся на пол, я их не подниму."
-"Да мне похоже тоже надо окунуться в прорубь" - подумал Алекс.
Васиэль фыркнул,и тут даже Алекс покраснел, как Лориан.
Сиэль опустилась на полку рядом с Васиэлем, выпуская долгий вздох.
— "Боги, как же это прекрасно…" — она запрокинула голову, обнажая горло.
— "Да… давно не было такого покоя", — согласился Васиэль.
— "Думаешь, Веспирия действительно не пойдёт за нами в такую погоду?"
— "Если она и появится, то мы хотя бы будем чистыми и отдохнувшими перед смертью", — пошутил Алекс.
Сиэль бросила в него мочалкой.
Когда они вышли, Лориан уже ждал их у двери, мокрый и покрасневший — видимо, действительно окунулся в снег.
— "Ну что, остыл?" — Сиэль ухмыльнулась.
— "Да… то есть нет… то есть…" — он запутался в словах, и Алекс громко рассмеялся.
— "Ладно, хватит с тебя", — Сиэль вдруг потрепала Лориана по волосам, как ребёнка. — "Иди спать. Завтра снова ад начнётся."
И пока они расходились по комнатам, Лориан украдкой смотрел ей вслед, чувствуя, как сердце бешено колотится в груди.
"Чёрт… я пропал."
Ночные разговоры
Лориан лежал, уставившись в потолок. Его руки всё ещё дрожали, а в груди бушевало странное чувство - смесь стыда, возбуждения и досады.
- — "Неужели у нас первый спокойный день? Без холода, голода и беготни?" - прошептал он.
Алекс, лежащий рядом, кряхтел, разминая ушибленные мышцы.
- Тебе-то хорошо, - он застонал, переворачиваясь на бок. - А меня сегодня Сиэль так оттренировала, что завтра с кровати не встану.
- И всё же... она прекрасна, - слова вырвались у Лориана прежде, чем он осознал, что говорит вслух.
Алекс фыркнул, поднимая бровь:
- — "Поверь, малыш, таких красавиц на свете полно. Мир — не твой затхлый монастырь."
- Но она... другая, - упрямо пробормотал Лориан, чувствуя, как жар снова разливается по лицу.
- Ага, особенно когда ножом у виска вертит, - Алекс зевнул. - Спи уже. Завтра, боюсь, снова начнётся ад.
За окном метель наконец стихла, и сквозь разрывы в тучах проглянули звёзды. Последний спокойный вечер перед новыми испытаниями...