Mercedes W196 Streamliner под управлением Карла Клинга был представлен публике и прессе на трассе в Сильверстоуне в 1954 году. Гонку в тот день выиграл Хуан Мануэль Фанхио на своем Mercedes со стартовым номером 1.
Модель с индексом W196 стала одной из самых революционных машин в истории Формулы-1. Она оснащалась 2,5-литровым восьмицилиндровым двигателем с прямым впрыском топлива, развивавшим мощность около 256 л.с., а позднее — до 290 л.с. Автомобиль был известен своим элегантным аэродинамическим кузовом, который закрывал колеса, минимизируя лобовое сопротивление. Это был один из первых гоночных болидов, использующих обтекаемый дизайн.
Споры вокруг конструкций с открытыми и закрытыми колесами имеют долгую историю в Формуле-1. Машины с открытыми колесами традиционно доминировали в этом виде спорта с самого его основания в 1950 году. Такая конструкция уменьшает вес автомобиля и улучшает охлаждение тормозов, что особенно важно на высоких скоростях.
Тем не менее, в начале 1950-х годов модели с закрытыми колесами, подобные Mercedes-Benz W196, получили широкую популярность. Однако к 1955 году они практически исчезли из соревнований Формулы-1. Причина заключалась в недостаточной маневренности, необходимой для прохождения сложных поворотов. Автомобили с открытыми колесами оказались более подходящими для этого вида гонок, обеспечивая лучшую управляемость, что оказалось ключевым фактором успеха.
Сегодня автомобили с закрытыми колесами чаще встречаются в многочасовых гонках на выносливость, таких как Ле-Ман, где высокая аэродинамическая эффективность важнее маневренности.
Несмотря на успешные выступления на прямых участках трассы, Mercedes W196 постепенно стал проигрывать соперникам на извилистых треках. Тогда команда приняла решение, воспользовавшись правилами, позволяющими использовать разные конфигурации шасси, перейти на версию с открытыми колесами.