Встреча состоялась через три дня в небольшом кафе недалеко от университета. Марина нервничала без видимой причины — любимое платье вдруг показалось слишком простым, волосы не укладывались, а в голове крутилась мысль: «А вдруг они не поладят?»
Алексей пришёл первым, как всегда пунктуальный. Сергей опоздал на десять минут — запыхавшийся, с фотоаппаратом на шее и букетиком цветов.
— Прости, — сказал он, вручая цветы Марине. — Чудесный свет на набережной, не мог проехать мимо.
Марина наблюдала за знакомством мужчин со странным трепетом. Они пожали друг другу руки — Алексей немного скованно, Сергей с открытой улыбкой.
— Марина много рассказывала о вашей великой дружбе, — сказал Сергей, садясь напротив Алексея. — Двадцать лет дружите — это впечатляет.
— Марина преувеличивает, — Алексей повертел в руках меню и пожал плечами. — Дружба как дружба.
— Ничего подобного! — возмутилась Марина. — Лёшка, не скромничай. Ты был моим рыцарем в сияющих доспехах. Помнишь, как ты решил заступиться за меня?
— Это скорее ты была моим рыцарем, — тихо ответил Алексей, не поднимая глаз.
Напряжение первых минут постепенно уходило. Сергей расспрашивал Алексея о его работе, и у того загорались глаза, когда он рассказывал о программировании. Потом разговор перешёл на путешествия — Алексей мечтал побывать в Японии, Сергей уже был там дважды и обещал показать потом свои фотографии.
Марина смотрела на них, и внутри разливалось тёплое чувство. Они действительно, кажется, нашли общий язык. Алексей изредка бросал на неё быстрые взгляды — проверяя её реакцию? — но в целом, казалось, был вполне доволен новым знакомством.
После кафе они гуляли по набережной. Сергей рассказывал смешные истории из своих фотопутешествий, Алексей молчал, но улыбался в нужных местах. Когда стемнело, Сергей вызвался проводить Марину до дома, а Алексей, сославшись на работу, ушёл раньше.
— Хороший у тебя друг, — сказал Сергей, когда они с Мариной шли по вечерней улице. — Немного замкнутый, но интересный собеседник.
— Лёшка всегда такой с новыми людьми, — улыбнулась Марина. — Потом раскроется. Он вообще классный, когда узнаёшь поближе.
— Буду рад узнать, — кивнул Сергей, осторожно беря её за руку.
Рука Сергея была тёплой и надёжной. Они шли молча, и в этом молчании было больше смысла, чем в часах разговоров.
***
Алексей вернулся в свою комнату в общежитии, бросил ключи на стол и упал на кровать, закрыв лицо руками. Внутри всё сжималось от боли, словно невидимая рука стискивала сердце.
Сергей. Фотограф. Высокий, уверенный, с историями о путешествиях и этим проникновенным взглядом. Полная его противоположность.
И главное — Марина рядом с ним светилась. Так как никогда не светилась с ним, с Алексеем.
Он любил её, кажется, всю жизнь. Сначала детской привязанностью, потом подростковой влюблённостью, а теперь — глубоким, всепоглощающим чувством, которое он скрывал за маской лучшего друга. Сколько раз он собирался признаться? Десятки. И каждый раз что-то останавливало. Страх потерять дружбу. Неуверенность в себе. Убеждение, что он недостаточно хорош для неё.
А теперь появился Сергей. И было очевидно — у них с Мариной прочная связь. Искра.
Телефон пискнул. Сообщение от Марины:
«Спасибо, что пришёл! Я так рада, что вы с Сергеем поладили! Он тоже оценил тебя. Завтра пообедаем вместе?»
Алексей выключил телефон не ответив. Что-то тёмное и тяжёлое ворочалось в душе. Что-то, чего он боялся в себе.
***
Следующие месяцы Марина жила в активном режиме. Встречи с Сергеем — в парках, музеях, кафе. Разговоры до утра. Всё казалось сказкой.
Она, конечно, рассказывала обо всём Алексею — как всегда. Но что-то изменилось. Он стал отстранённым, ссылался на работу, отменял встречи. А когда они виделись, смотрел на неё так странно, что ей становилось не по себе.
— Лёш, что происходит? — спросила она однажды, когда они сидели в университетской столовой. — Ты какой-то... другой.
— Просто устал, — он дёрнул плечом. — Работа, диплом, сама знаешь.
— Знаю. Но, мне кажется, дело не только в этом, — Марина накрыла его руку своей. — Тебя что-то гложет. Расскажи.
— Всё в порядке, — он отдёрнул руку. — Ты лучше расскажи, как там твой фотограф? Уже покорил Эверест ради красивого кадра?
Это прозвучало насмешливо, почти зло. Марина отшатнулась, поражённая.
— Лёша...
— Извини, — он встал, собирая поднос. — Мне пора. Созвонимся.
Марина смотрела ему вслед, чувствуя тревогу. Что-то происходило с Алексеем, её лучшим другом, и она не понимала — что именно.
***
Сергей позвонил Алексею сам, что стало неожиданностью.
— Хотел спросить совета, — сказал он без предисловий. — Марина скоро заканчивает университет. Я хочу сделать ей особенный подарок. Может, ты подскажешь, что она любит?
Алексей молчал, сжимая телефон так, что побелели костяшки пальцев.
— Можем встретиться и обсудить, — продолжил Сергей. — Заодно я покажу тебе фотографии из Японии, как обещал.
— Давай, — глухо ответил Алексей. — Сегодня вечером?
Они встретились в баре — не там, где обычно бывали с Мариной. Сергей принёс ноутбук с фотографиями, и первые полчаса они действительно обсуждали Японию. Потом разговор естественным образом перешёл к Марине.
— В Марине есть что-то... — Сергей помедлил, подбирая слово, но его взгляд сказал всё за него. — Знаешь, она словно из другого мира.
Алексей стиснул зубы. Каждая искренняя нота в голосе соперника была как удар под дых.
— Угу, — он уставился в пенную гладь пива, бессмысленно вращая бокал.
— Я серьёзно к ней отношусь, — продолжал Сергей. — Очень серьёзно. Хочу, чтобы ты знал.
Что-то сломалось внутри Алексея. Словно плотина, сдерживавшая тёмный поток, вдруг дала трещину.
— Серьёзно? — переспросил он, делая глоток. — Ну, в таком случае тебе стоит кое-что знать о Марине.
Сергей вопросительно приподнял бровь.
— Что именно?
— А ты в курсе, что она чуть университет не бросила после зимней сессии второго курса? — Алексей сам не узнавал свой голос, но остановиться уже не мог. — Завалила экзамен, потому что всю ночь развлекалась на вечеринке вместо подготовки. Потом заперлась у себя, никого не пускала. Три дня не выходила из комнаты, билась в истерике.
Это было почти правдой. Только срыв случился из-за несчастья, произошедшего с любимой бабушкой, а не из-за экзамена. И Марина не билась в истерике — просто плакала ночами, ища поддержки у Алексея.
Но он уже не мог остановиться.
— А её бывший? — продолжал он, не глядя Сергею в глаза. — Она вертела им как хотела, а потом бросила бедного парня.
Это была чистая ложь. У Марины действительно был парень перед выпускным, но расстались они мирно, по обоюдному решению.
Сергей нахмурился, глядя на Алексея с растущим беспокойством.
— Алексей, я не...
— И я молчу о том, сколько у неё было парней за эти годы, — Алексей чувствовал, что несётся по наклонной, но не мог остановиться. — Она... меняет их как перчатки. Сегодня один, завтра другой.
Это было уже настолько далеко от истины, что Алексей сам себе не верил. Марина, которая за все годы встречалась всего с тремя парнями. Которая каждые отношения воспринимала серьёзно.
— Послушай, — Сергей отодвинул бокал. — Я не думаю, что...
— Вижу, ты парень нормальный, и я хочу тебе только добра, — перебил его Алексей, слыша словно со стороны свой собственный, но вроде бы уже совсем чужой голос. — Марина как друг классная. Но заводить отношения с такими нельзя. Только ты Маринке не говори о том, что я тебе рассказал.
Сергей долго смотрел на него, и в его глазах Алексей видел смесь недоумения и разочарования.
— Я, пожалуй, пойду, — наконец сказал Сергей, собирая ноутбук. — Спасибо за... откровенность.
Когда Сергей ушёл, Алексей ещё долго сидел, уставившись в пустой бокал. Что он наделал? Почему? Ревность, страх, отчаяние — всё смешалось в токсичный коктейль, который он только что выплеснул на Сергея.
Он заказал ещё пива, пытаясь заглушить мерзкое чувство внутри. Но с каждым глотком оно только росло.