...Лили долго и проницательно смотрела в её глаза, от чего та густо покраснела, отвела взгляд и продолжила исправлять непорядок. Последним штрихом оказался поднос с остатком завтрака, который вовсе испарился вместе с булочкой, которую Лили по забывчивости продолжала держать в руке.
— У него непревзойдённый дар! Он гениальный волшебник и может научить тебя таким тонкостям магии, которые многим и не снились! — садясь на софу, аргументировала своё предпочтение Шелли.
— И это всё? — поинтересовалась Лили, явно понимая, что эти доводы не имеют отношения к румянцу на её щеках.
— Ещё он чрезвычайно обворожителен.
Она схватила с ночного столика принесённую для Лили папку и с интересом принялась изучать собственные записи.
— Вот как? Что ж, если мне позволят выбирать себе учителя, я обязательно воспользуюсь твоими рекомендациями! — лукаво улыбнулась Лили, подтрунивая над смутившейся девочкой. Она не сдержалась и засмеялась, а Шелли покраснела ещё больше.
— А… знаешь, тебе не мешало бы причесаться, у тебя кошмарный вид! — увлечённо листая страницы, находчиво перевела она тему. — И я, наконец, показала бы тебе замок.
Лили подскочила к большому овальному зеркалу на стене у гардеробной, и штора сама отодвинулась. Шелли ничуть не преувеличила: вид у неё был и впрямь не самый опрятный. Она была необычно бледна, на осунувшемся лице бирюзовые глаза казались огромными и испуганными, волосы сильно растрепались. Лили ахнула, подумав, какой всё-таки замарашкой предстала перед Вольфгангом, и покрутилась в поисках расчёски…
— В бюро под зеркалом, — подсказала Шелли, не отрываясь от чтения.
Лили выдвинула сразу два из трёх пар узеньких ящиков и обнаружила: в одном — прозрачные щётки для волос, в другом — две дюжины разноцветных симпатичных заколочек, резинок и лент.
— Раньше ты не могла сказать? — укоризненно спросила Лили, расчёсывая длинные волосы. Обычно непослушные пряди распутывались легко и без насилия, Лили даже удивлённо покосилась на расчёску.
— Неприлично было бы говорить это сразу при знакомстве, — пожала Шелли плечами. — К тому же, ты заинтересовала меня больше, чем твоя внешность.
Лили усмехнулась.
— С моими волосами что-то не так — они никогда прежде так легко не расчёсывались.
— «С хрустальными расчёсками и щётками ваши волосы станут гладкими как шёлк!» — ответила Шелли, глядя, как Лили собирает волосы в хвост.
— Звучит как реклама, — поглядела она на хрустальное чудо.
— Так это и есть реклама — так гласит лозунг производителя.
Когда Лили повернулась к Шелли, та улыбнулась, оценивающе окинув её взглядом.
— Теперь я вижу, что ты очень даже ничего, — усмехнулась она.
Лили состроила рожицу, но та, кажется, этого не заметила.
Через пару часов общения с Шелли у Лили появилось ощущение, будто они знакомы с детства. Ни одна девочка в приюте за пятнадцать лет не общалась с ней столько, сколько Шелли. С ней она чувствовала себя так легко и раскованно, словно впервые нашла родственную душу. Может быть, девочки в приюте сторонились её, потому что чувствовали, что она не такая, как они? Шелли была права — волшебнику не место в Инвенторес!
— Я готова, — сообщила Лили, немного нервничая. — Идём?
Прежде чем Шелли ответила, в дверь постучали. Лили вопросительно глянула на новую знакомую, которая не успела сказать и слова, как дверь распахнулась. В комнату без приглашения вошли четыре девушки, тоже их ровесницы. Одна буквально шествовала впереди с надменным выражением лица, а остальные семенили позади неё.
— Привет! — высокомерно произнесла девушка, вошедшая первой, отбросив назад длинные чёрные волосы. Её чёрные миндалевидные глаза с откровенным любопытством изучали Лили, а полные губы изогнулись в циничной улыбке. — Не слишком ли шикарно для простачки из приюта? — спросила она, окинув взглядом комнату, потом бросила взгляд на Лили и скрестила руки на груди.
Она была высокая и худая, как манекенщица или звезда с обложки глянцевого журнала. Белое облегающее платье и в тон помады красные лакированные туфли на высоком каблуке резко контрастировали с обстановкой комнаты, ломая едва сложившееся представление Лили о новом мире после услышанных рассказов. Она словно вновь оказалась в Инвенторес. Спутницы девушки тоже были одеты подстать ей, но не вели себя так вызывающе, во всяком случае, пока. С колоссальным любопытством, словно в зоопарке, они молча таращились на Лили, что было как минимум неприлично, но их это совсем не смущало.
— Только полюбуйтесь! — протянула брюнетка, не получив ответа на своё приветствие. — Чокнутая уже тут.
Троица сзади угодливо захихикала, а та злорадно улыбнулась Шелли, которая в ответ одарила её уничтожающим взглядом. Лили не составило труда сообразить, что отношения между ними, мягко выражаясь, натянутые.
— От кого я это слышу? — от расфуфыренной мумии?! — язвительно парировала Шелли. — Пришла поделиться горем? Я слышала, королева отказала тебе в месте фрейлины.
Незваная гостья буквально побледнела от злости (видно, Шелли попала в точку), но, игнорируя её реплику, невозмутимо тряхнула головой и фальшиво улыбнулась. Затем одарила Лили брезгливым взглядом, словно перед ней что-то мерзкое.
— Уже напичкала бедную сиротку своими тупыми бреднями? — просюсюкала она. Интонация её голоса расходилась со словами и взглядом, полным презрения. Пренебрежительный смысл вопроса не оставлял сомнения в том, что и по отношению к Лили она расположена отнюдь не благосклонно.
Застигнутая врасплох эпатажным поведением девушки, Лили не сразу сориентировалась, как на это реагировать. Шелли же отложила папку в сторону, встала и неожиданно улыбнулась.
— Так и скажи, что бесишься от того, что мистер Вольфганг выбрал именно меня? — с явным чувством превосходства произнесла она.
— Ах, боже мой! — на распев протянула брюнетка и брезгливо сморщила нос. — Как-нибудь переживу. Это тебе нравится развлекать бедных и обездоленных сироток! Мне дают более ответственные поручения.
— Более ответственные?! О, боже! — с притворно-ошеломлённой гримасой проговорила Шелли и насмешливо поинтересовалась: — Это какие же? Случайно, не заменять мумий в музее древних экспонатов?
— Заткнись, мерзкая уродина! — сквозь натянутую улыбку процедила непрошеная гостья. Бесспорно, она явилась сюда с одной лишь целью — утолить своё любопытство, поглазев на иноземку, но так же не могла упустить удачного случая поглумиться над ненавистной ей девочкой.
— Изабелла, нам нужно идти, — робко промолвила из-за её спины одна из девочек. — А то мисс Авис…
— Помолчи! — повелительным тоном бросила Изабелла через плечо. Не спуская пылающих ненавистью глаз с Шелли, она хищной походкой приблизилась к ней, но та и бровью не повела.
— Какое убожество! — самодовольно хмыкнула она, внезапно переключаясь на Лили и меряя её враждебным взглядом. — Вряд ли такое отребье, как ты, едва ли когда-нибудь хотя бы выучит заклинание…
Лили была поражена таким неуважительным к себе отношением со стороны человека, который видит её впервые, и не понимала, откуда столько неприязни. Подружки её дружно хихикали — это жутко раздражало. Лили больше не собиралась это терпеть. Чувствуя, что вот-вот взорвётся, она сжала руку в кулак, с трудом сдерживая себя, чтобы не вцепиться им в волосы.
— Это я убожество и отребье?! А с тобой-то что? — спросила она на удивление спокойно, сама себе поражаясь. — Ты так вырядилась, чтобы привлечь к себе внимание? Похоже, что больше нечем.
Изабелла в растерянности воззрилась на Лили, но через миг злобно сверкнула глазами и ухмыльнулась.
— И это говоришь мне ты? У тебя настолько жалкий вид, что даже чокнутая на твоём фоне выглядит королевой.
Лили эти слова не задели, даже наоборот, позабавили.
— Я вижу, в фонах ты разбираешься, — хмыкнула она. — Потому ты подобрала себе таких невзрачных подруг? Хотя если приглядеться, они гораздо привлекательней тебя. Смею предположить, это ты заставила их выглядеть так невзрачно, чтобы выгодней казаться на их фоне.
Изабелла явно не ожидала такого анализа, в котором Лили, похоже, не ошиблась. А оскорблённые подруги негодующе переглянулись, но не проронили ни слова. Их безропотность Лили тоже не оставила незамеченной.
— А они неплохо выдрессированы! — саркастично заметила она. — Всем командам обучены?
— Да кто ты такая, чтобы рассуждать, кто кого ярче?! — не найдя аргументов, рявкнула Изабелла. — Грязная, вонючая простушка из…
— Мисс Мосли! — раздался гневный голос за её спиной...
Начало