Как бы Маше не хотелось не ходить больше в школу ни одного дня, но обстоятельства были сильнее ее. Она не могла подвести бабушку, поэтому смирилась со своей участью и вынуждена была признать тот факт, что учиться все равно необходимо. Она долго размышляла о своих действиях, размазывая по тарелке манную кашу. Аппетита совсем не было. Бабушка суетливо ходила по кухне, подбрасывала в печь дров, вздыхала и вскоре уселась за стол напротив девочки.
– Может мне в школу сходить? Поговорить с учителями? – баба Валя прекрасно знала, что дети тыкают во внучку дети пальцем и искренне хотела помочь, но не представляла, как именно следует поступить.
– Даже ну думай, – насупилась Маша, представляя, к чему может привести подобный визит. Тогда, скорей всего, злые дети вообще не дадут ей прохода. Она сказала это слишком резко, и Валентина Петровна совсем приуныла.
– Прости, ба, – девочка сорвалась с места и обняла бабушку, чувствуя, что зря огорчила женщину, но баба Валя лишь горько усмехнулась сильнее прижимая кроху к груди.
– Поторопись, – увещевала она, – а не то опоздаешь, учитель ругаться будет.
– Не будет, – безучастно махнула рукой Маша, надевая сухую и чистую курточку и продевая ноги в резиновые сапоги. Ночью прошел дождь и на улице снова стало холодно и сыро. В лужах замерла мутная вода, призывающая детей измерить их глубину собственными ногами, а заодно узнать, справятся ли с такой задачей сапоги.
Стоило Маше оказаться за калиткой, как из соседского дома показался Пашка, ожидавший, когда девочка наконец соизволит пойти в школу, и снова та опаздывала.
– Опять проспал? – подшучивала над мальчиком Маша.
– Да я это…, – он уже и сам не знал какую причину придумать, чтобы не попасть впросак.
– Учителя вчера не ругались? – Маша знала, что Пашка сменил грязную одежду и успел ко второму уроку.
– Да нет, – он отрицательно покачал головой, хотя учителя действительно спрашивали о причинах отсутствия ее в классе, но Пашка смолчал, не зная, что сказать и сегодня мучился от своего вранья, привыкнув к тому, что за любую ложь обязательно последует наказание.
– Мне бабушка записку написала, – похвасталась Маша, – будто я вчера болела, так что ничего страшного не произошло.
– Понятно, – у мальчика отлегло от сердца. Он сам не мог объяснить себе, по какой причине так за нее переживал, но стоило девочке оказаться рядом, он вдруг становился самым счастливым человеком на свете, не желая признаваться себе, что безнадежно в нее влюблен.
– Ты какой-то странный сегодня? – она нахмурила брови и пристально на него посмотрела. Он смутился и постарался сделать безразличный вид и даже стал смотреть в другую сторону.
За разговором они миновали половину пути, когда неожиданно их нагнал Костя – еще один соседский мальчик, старше Маши на три года. Сейчас он стал еще выше и перестал замечать малютку Машу, с которой когда-то вместе играл в бадминтон и догонялки. Казалось, что с тех времен миновала целая вечность.
– О, привет, карапузы, – они редко встречались на улице, Костик учился во вторую смену и приходил домой поздно, тогда как Маша и Паша занимались утром.
– Здоров, – Пашка по-мужски протянул руку и Костя, смеясь, пожал его крохотную ладошку.
– Какой кавалер растет, – он подмигнул Маше, намекая, что ей следует обратить внимание на этого мальчишку. А вот Маша впала в ступор и не могла произнести ни слова, лишь хлопала глазами, потеряв возможность складывать слова. То есть она хотела бы сказать Косте многое, в том числе и то, что он ей невероятно нравится, но она никогда бы не смогла ему в таком признаться, поэтому продолжала смотреть на объект своего обожания и молчать как рыба.
– Машка, а ты чего, язык проглотила? – Костя качнул курчавой шевелюрой и рассмеялся своей собственной шутке. – Ладно, карапузы, спешу.
Он махнул на прощание рукой и свернул на другую улицу. Маша проводила его долгим взглядом, совсем позабыв, что опаздывает в школу, да и вообще запамятовала, что куда-то идет.
– Он такой…, – Маша не могла подобрать слов, совсем не замечая того, что Пашка закипает от ревности и злости.
– Какой такой? – мальчик нахмурился, провожая старшего товарища недобрым взглядом, но Маша ничего не ответила, лишь томно вздохнула и направилась в школу. Пашка поспешил за нею, желая разузнать, что она нашла в этом Костике, хотя и сам прекрасно понимал, что у того куда больше достоинств, чем у него самого. Взять хотя бы тот факт, что его родители гораздо богаче семьи Павла, где дети донашивают одежду друг за другом. У Костиных родителей имеется иномарка, свой бизнес, да и вообще люди живут на широкую ногу, что лишь больше распаляет зависть в глазах более бедных соседей, которые еле сводят концы с концами. Костя всегда был одет куда лучше остальных детей, но никогда не задавался и вел себя вполне скромно, что опять же здорово подкупало. Едва у него появлялась заграничная жвачка или шоколад, он всегда делился с ребятами на улице и никогда не кичился этим. Пашка же ничего не мог предложить, кроме молока от своей коровы, но этим никого нельзя было удивить. Пашка тоже хотел быть богатым и даже перед сном мечтал, как подъедет к дому Маши на большом автомобиле и пригласит ее кататься, та тотчас согласиться и вскоре они поженятся. Но мечты мечтами, а реальность оказалась совсем иной.
Мальчик вдруг разозлился на самого себя и с силой пнул камень, оказавшийся на пути. Тот покатился и упал в канаву, а Пашка понял, что не рассчитал силы и здорово ушиб большой палец, но признаться в своем проколе не посмел, стиснул зубы и терпел острую боль, разливавшуюся по ступне. Маша и вовсе не придала значения этому эпизоду, размышляя о своем.
Чем ближе они подходили к зданию школу, тем сильнее портилось настроение девочки, а шаг все больше замедлялся. Когда они миновали ограду, то издалека заметили Кольку Пахомова, который обретался на прежнем месте, что и вчера, не таясь курил папиросу, и посматривал в сторону малолетних одноклассников, предвкушая забаву.
– Опять вы, мелочь пузатая, – приветствовал он их, призывно махая рукой. Им никак было не миновать встречи с хулиганом, потому как он стоял у них на пути непреодолимой преградой.
– Я боюсь, – как бы Маша не храбрилась, но вчера этот парень здорово ее напугал и ей совсем не хотелось снова с ним связываться, но не пойти в школу и в этот раз она никак не могла, так как обещала бабушке, что непременно пойдет на уроки. Пашка тоже струхнул, но признаться в этом Маше точно бы не смог, поэтому напустил на себя вид и пошел первым, намереваясь дать хулигану отпор.
– А Пашка-какашка, – Пахомов заржал и пошел к нему навстречу.
– Сам дурак, – выдавил Пашка, о чем тотчас пожалел, завидев как соперник мгновенно изменился в лице. Тот никак не ожила от него такой дерзости и решил, что того нужно немедленно проучить.
– Чего ты сказал? – глаза Кольки сразу налились гневом. Он набычился и выпятил вперед нижнюю челюсть, думая, что так выглядит еще страшнее.
– Что слышал, – с дерзостью ответил парень, понимая, что сейчас ему не удастся избежать драки и он вряд ли сумеет выйти из нее победителем, но не мог себе позволить упасть в грязь лицом перед Машей.
– Ты покойник, – Колька картинно засучил рукава, давая понять, что не спустит такого с собой обращения какому-то малолетнему недоумку. У Пашки же дрожали ноги, он неверными шагами продолжал приближаться к противнику, чувствуя, что тот сейчас его просто покалечит.
– Эй, придурок! – неожиданно до их слуха донесся знакомый голос, и Колька тотчас потерял интерес к своему обидчику, уставившись на парня, который в два счета перемахнул школьную ограду и сейчас спешил к нему. – Нашел к кому приставать.
Костя неожиданно оказался рядом, встав между Пашкой и Колькой, намереваясь прогнать хулигана прочь, но и тот не желал просто так сдаваться, хотя Костя был куда выше и старше его.
– У тебя какие-то проблемы? – Костя продолжал наступать на оробевшего Пахомова, который медленно пятился назад.
– Он меня обозвал, – Колька ткнул пальцем в Павла, но Костя вообще не обратил никакого внимания на оправдания хулигана.
– Еще раз увижу рядом с ними – ноги оторву, – он дернулся было в его сторону, но Колька не выдержал и задал стрекоча, унося ноги прочь. Он так смешно вскидывал ноги при беге, что Маша не удержалась и расхохоталась.
– Ну а вы чего? – Костя повернулся к ребятам. – Нашли кого боятся. Эх вы…
– Он всех задирает, – Маша пыталась вступиться за оробевшего Пашку, который буквально чудом избежал драки, и в этой неравной схватке наверняка бы оказался повержен.
– Он трус, как и любой недоумок, – скривился Костя, который невесть каким образом вообще оказался здесь. – Бегите в школу, малышня. Вон звонок уже прозвенел.
Действительно до их слуха донеслась трель звонка. Пашка подобрался, собираясь скорее побежать на урок, но Маша медлила, ей хотелось задержаться чуть дольше и еще хоть немного побыть рядом с Костей.
– Маша, пошли, – умолял Пашка.
– Чего спешить теперь – все равно уже опоздали, – она повернулась к Косте, расплывшись в глупой улыбке, – спасибо тебе.
– Пашка прав, – неожиданно поддержал парня Костя, – лучше поспешите, учителя у нас строгие, спуска не дадут.
Он улыбнулся Маше, подмигнул и поспешил прочь, будто действительно оказался здесь совсем случайно и теперь должен срочно бежать по делам. Он подошел к забору, взялся за штакетины двумя руками и снова перемахнул через него, оказавшись по другую сторону. Маша не могла отвести взгляд от крепкой спины подростка, от его летящей походки. У нее все замирало внутри стоило Косте просто заговорить с ней или оказаться рядом.
– Маш, ты чего? – Пашка толкнул девочку в плечо. – Пошли.
– Какой же ты глупый! – неожиданно вспыхнула девочка, она рассердилась и поспешила в здание школы. – И перестань все время за мной шпионить.
– Я ни за кем не шпионю, – пробормотал он ей вслед, но Маша уже ничего не слышала, занятая своими заботами.
Пашка отчаянно вздохнул, повесил нос и поплёлся на крыльцо, медленно переставляя ноги по скрипучим ступеням, совсем потеряв желание учиться. Он чувствовал себя жалким и бесполезным, злился на Костю, что тот оказался настоящим героем в глазах девочки, которая ему так нравится, зато Костя выглядел настоящим рыцарем.
Маша скрылась за дверью. Мальчик же только взялся за ручку как услышал за спиной голос Пахомова:
– Куда-то спешишь?
Сильные пальцы схватили его за шиворот и поволокли вниз. Он неловко упал на спину, а Колька ударил его ногой по ребрам. Снова схватил за крутку и поволок за здание школы, где собирался поквитаться с ним за свое унижение.