Тени ползли по стенам книжной лавки, цепляясь за корешки старинных фолиантов. За окном давно стемнело. Старый букинист не зажигал свет, ему хватало тусклого мерцания фонаря за стеклом на улице.
Его пальцы, покрытые чернильными пятнами и тонкими шрамами, медленно перебирали книги на полке.
«Сегодня… - думал старик, и его сердце сжималось. – Точно… сегодня он придёт».
Иногда в эту лавку заходил особый гость. Время пришло…
Дверь скрипнула.
В проёме стоял молодой мужчина. Лет двадцати пяти, не больше. Одежда поношенная, в пятнах, будто он неделями её не снимал. Волосы спутаны, глаза пустые, испуганные, но где-то в глубине тлел огонь отчаяния и надежды. Он озирался по сторонам, словно кого-то боялся.
- Вам что-то нужно? - спросил букинист, поправляя очки на носу, хотя уже знал ответ.
Мужчина обернулся и сделал шаг вперёд. Его руки дрожали.
- Книгу… - голос сорвался на шёпот. – Мне просто книгу почитать… любую…
Он снова оглянулся на двери и выдохнул.
Старик закрыл глаза и подумал:
«Так и есть. Он».
- Я дам тебе особенную книгу, - произнёс старик, хитро улыбаясь. – Она тебе должна понравиться…
Мужчина переминался с ноги на ногу, пытаясь понять букиниста – смеётся тот или действительно так наивен.
«Мне не нужна никакая книга, дурачок, - думает он про себя. – Мне нужны деньги. Хотя откуда у этого бедолаги деньги…»
Букинист приветливо кивнул. Подошёл к дальней полке, где в темноте стоял один-единственный том. Чёрный переплёт, потёртые уголки. На обложке не было ни названия, ни автора.
Но когда он протянул книгу посетителю, на ней проступили буквы: «Артём Валерьевич Громов. Прожитые годы».
Артём так опешил, увидев свои имя и фамилию, что схватил книгу и прижал к себе. Старик медленно развернулся и ушёл за прилавок.
Он увидел себя. Артём сначала не поверил глазам. Испытал настоящий шок. Его пальцы в тот миг онемели, когда кожа переплёта коснулась ладоней. Книга была неестественно тёплой, словно живой.
«Артём Валерьевич Громов. Прожитые годы», - прочитал он. Буквы мгновенно проступили на обложке, будто выведенные невидимыми чернилами.
«Ерунда! Как она знает моё отчество? Я никому его не говорил...» - мелькнуло в голове.
Когда он открыл первую страницу, то воздух перестал поступать в лёгкие. Он задохнулся от волнения.
Перед ним развернулось его детство в мельчайших деталях. Страницы ожили, картинки сменяли друг друга, как в кино.
Нищета. Отец-пьяница, бьющий мать. Первая кража - он украл хлеб, чтобы накормить сестру.
Разбитая бутылка на полу (отец снова напился). Сестрёнка, плакала в углу. «Её звали Настя», - вспомнил он.
Увидел себя - его детские руки, тянулись к ножу на столе и страх: «Если я его спрячу, то он маму не ударит…»
Артём громко дышал и озирался по сторонам. Он, словно боялся, что его могут увидеть.
«Это же... мои мысли. Откуда?!» - пронеслось в голове.
Он снова погрузился в чтение странной книги. Но с каждой страницей нарастал ужас.
Теперь страницы перелистывались сами, ускоряя события. Его первая драка во дворе, кровь на зубах, сладкий вкус победы. Украденный кошелёк. Та старуха кричала на него, а ему было весело.
И наконец его первый труп. Он снова увидел лицо незнакомца, лежащего на земле с широко раскрытыми глазами.
«Я не хотел, - оправдывался Артём. – Он сам… он сам полез на нож! Я не виноват».
Артём вновь задыхался от всего увиденного, но не мог оторваться. Было гадко. От каждого поступка его тошнило, но он снова и снова проживал эти моменты.
Вот, он бьёт человека монтировкой, теперь он и сам не знал зачем это делал, ведь мужчина не сопротивлялся и протянул ему деньги. Череп бедолаги хрустнул, как жук под ботинком. Самое ужасное - он не испытывал ни тени сострадания и жалости. Это было забавно. Забавно грабить и отнимать у них самое дорогое – жизнь.
Вот он спустя годы. Принял деньги за «заказ». Эта пачка купюр пахла чужим потом и чем-то ещё более липким и солёным.
Артём еле стоит на ногах. Его трясло, как в лихорадке. Руки дрожали так, что страницы рвались под пальцами.
Сердце колотится громко, как тогда, в подворотне, после выстрела. Во рту вкус крови. Он прикусил щёку, но не заметил.
Голова кружилась от всего вновь увиденного и казалось давно забытого.
Внезапно он увидел мать - седую, сгорбленную. Она стояла у могилы.
«Чьей? – спросил он себя. - Я же обещал прислать денег... Ну, закрутился, забыл…»
Его, как ошпарило от стыда. Стыд впервые за 10 лет обжёг горло. Слёзы потекли по щекам.
- Нет, это не я, - шептал он. – Тек не должно быть... Я просто выживал!
Но книга показывает только правду. Вот он шикарно одетый сидел в ресторане и смеялся. Смеялся, разглядывая фото жертвы в газете. Вот безразлично насвистывал на похоронах подельника.
Теперь он в здании книжной лавки. Он видит себя с книгой в руках и всё…
Пустые страницы в конце и бледная надпись: «Твой выбор…»
Ему это кажется насмешкой.
- Что значит - мой выбор?! Я уже всё выбрал, - сказал он себе и мельком посмотрел на старика в дальнем углу. – Сейчас заберу деньги из кассы и уйду…
Артём попытался захлопнуть книгу, но та не закрывалась.
- Это ещё не конец, - тихо сказал букинист, неожиданно оказавшись за его спиной.
Артём посмотрел в книгу. Последние страницы были пустыми. Но под ними - надпись: «Твой выбор».
- Поздно! Я не могу ничего изменить! - обречённо сказал Артём и бросил книгу на пол. - Они мертвы!
- Но ты ещё жив, - старик поднял книгу, стряхнул пыль и протянул Артёму. - И твоя последняя глава ещё не написана.
Артём неожиданно увидел два варианта будущего: свою смерть в переулке или раскаянье. В груди что-то сломалось и обожгло такой болью, что он тихо застонал.
Мгновенно прозрел. Вдруг понял, что эта книга не наказание, а дар. Она даёт ему шанс стереть это. ВСЁ. Стереть…
Вдруг страницы зашевелились. Новые строки появлялись на глазах:
- Нет… - Артём схватился за голову.
- Да! Ты сам пишешь свою судьбу, - букинист перевернул страницу и показал её.
Артём упал на колени и разрыдался. Разрыдался впервые за двадцать лет. Его плечи вздрагивали, а лицо он прятал в ладонях. Старик положил ему на плечи руки и смотрел с сочувствием.
Артём поднял голову и спросил:
- Кто ты?! Кто ты такой?
Старик медленно снял очки:
- Тот, кто был на твоём месте… Пятьдесят лет назад...
Артём вытер ладонью слёзы, что мешали ему видеть лицо старика.
- Я тоже держал эту книгу, - сказал старик. - И видел свои грехи. Убийства. Предательства.
- И что? Ты исправился? - Артём хрипло засмеялся. - Тебя простили?
- Нет. Я выбрал искупление, - ответил букинист и расстегнул рубашку. На груди был глубокий шрам в виде строки из книги: «Прими решение».
- Эта лавка - не магазин, - тихо произнёс он. - Это чистилище! А я - страж. Жду тех, кому даётся последний шанс всё исправить.
Артём посмотрел на пустые страницы:
- И если я…
- Если напишешь новую главу… ты проснёшься, - улыбаясь ответил старик.
- Проснусь? – удивлённо спросил Артём.
- Ты проснёшься в тот день, когда впервые взял в руки нож, - ответил старик. – Ну, решайся!
Артём схватил перо, лежащее на столе. Поднёс его к странице и замер. Его мучали сомнения:
«А если это обман? Если не сработает? А если…»
Букинист молчал.
Вдруг дверь лавки распахнулась. За ней не улица, а яркий свет. Свет. Слепящий, тёплый.
- Ну! Ты готов? - спросил старик.
Артём выдохнул и начал писать. Всё, что было вокруг Артёма рассыпалось, как стекляшки калейдоскопа. Книга, старик и лавка исчезли.
Артём открыл глаза. Он стоял в магазине. Ему десять лет. В руке хлеб, который он только что украл. А перед ним строгое лицо продавца. Артём уронил хлеб и прошептал:
- Простите…
Где-то далеко, в книжной лавке, букинист улыбнулся и исчез…
***
Выбор всегда за тобой. И от него зависит не только твоё будущее…