Хоббиты бежали. Это было неожиданно, но не внушало особых опасений: как только рассветёт, Следопыт легко отыщет их следы, и те не успеют далеко убежать – полурослики быстро не бегают.
– Время пока терпит. Надо бы избавиться от тел, – обратился к эльфу с гномом Арагорн, – если их кто-нибудь найдёт, поймут, что орки тут не причём.
– Да мы их до вечера закапывать будем, – возразил Гимли.
– Не надо закапывать: положим тела в лодки и спустим их с водопада. Даже если что-то найдут, ничего определить не смогут.
Притащив тела Урахая и Боромира, они спустились вниз. На берегу их ждал сюрприз: одной лодки не было.
– Чёрт! – выругался Арагорн, – Становится интереснее! Вряд ли все четверо поплыли на одной лодке, значит, кто-то остался на этом берегу.
– А Ккольцо где? – спросил Леголас.
– А я откуда знаю?! – взвился Арагорн.
Они положили тела гномов и Глорфиндела в одну лодку, Урахая и Боромира в другую и пустили их по течению в сторону грохочущего водопада. Вторая лодка почти сразу уткнулась в камень, поэтому Леголасу пришлось зайти в воду, чтобы столкнуть её на течение.
– Возьму на память, – Арагорн постучал чёрными, с нарисованным Белым Древом Гондора, наручами.
Уже совсем рассвело и, действительно, Следопыт обнаружил отпечатки двух пар босых ног, ведущие в лес.
– Разделлимсяа? – спросил Леголас.
– Нет! – хором ответили Гимли с Арагорном, и тот добавил: – вместе, значит, вместе! Идём за этими двумя, если у них Кольца нет, возвращаемся и переправляемся через Андуин за теми.
Спрятав в кустах последнюю лодку, они наскоро перекусили, собрали вещи и бросились в погоню.
Тут их ждал новый сюрприз: хоббиты, особенно подстёгиваемые острым чувством опасности, бегали довольно быстро. Кроме того, преследователям время от времени приходилось останавливаться, чтобы убедиться в верности направления погони. Особенно сложно стало держать след, когда они выбежали на каменистое плато. Это уже территория Рохана. Они бежали по неглубокой ложбине, следов не было видно, но хоббиты явно были здесь чуть раньше. Внезапно ложбина разошлась на две. Троица остановилась в раздумьях. Арагорн, внимательно осматривая камни под ногами, сначала прошёл немного по левому ущелью, затем вернулся и повернул направо.
– Сюда! – донёсся его крик. Он крутил в руках застёжку хоббитского плаща, – Вперёд!
Чуть повыше, прячась за скалой, лежали и наблюдали за преследователями два хоббита. Увидев, что те побежали направо, Мерри и Пипин рванули налево.
Каких либо следов хоббитов больше не попадалось, от чего Арагорн нервничал. Утром, выйдя из лощины, троица наткнулась на отряд пограничной стражи Рохана. Те сообщили, что не видели полуросликов, но "вот там, за холмом" ночью встретили орков, поэтому, если хоббиты тоже были там, то… извините. Так как идти куда-то надо было, Арагорн повёл эльфа и гнома туда, куда показали роханцы.
Хоббиты пролезли между камнями и замерли. Огромная, выше их роста куча орочьих тел чернела перед ними. Ещё никогда они не видели ни орков, ни столько трупов. Взявшись за руки и глядя квадратными от ужаса глазами, хоббиты обошли кучу и, стремглав, бросились прочь.
– Подожди, – остановился Пипин, снял подаренный эльфами пояс, вернулся и сунул его в кучу. Затем друзья рванули в сторону темнеющего впереди леса…
– Ого! – сказал Гимли, протиснувшись между камнями, – Здесь была неплохая вечеринка!
Они стали обходить кучу. Вдруг, в ней что-то блеснуло. Гимли сунул руку и вынул хоббитский пояс. Троица вперилась в него оторопелыми взглядами и даже не заметила два серых хоббитских плаща, мелькнувших уже у самого леса.
– А-а-а!!! – заорал Арагорн, пнул со всей силы орочий череп и устало плюхнулся на землю. Тут было от чего прийти в бешенство: где теперь Кольцо? В этой куче трупов? Или его прямо сейчас несут живые орки к Саруману? А было ли Оно вообще здесь?
Арагорн сидел, уперев локти в колени и обхватив голову руками, Гимли дремал, раскинувшись рядом, Леголас понуро бродил по бывшему лагерю орков, иногда пиная попадающиеся предметы. Вот криво сделанный меч… Вот кострище с перевёрнутым казаном… Вот лужа впитавшейся в землю крови… На уже высохшей земле чётко виднелся след голой ступни.
– Арагорнн, сюдаа!
Следопыт, стоя на коленях, внимательно осмотрел след, поднялся:
– Они живы и были здесь совсем недавно. Вперёд!
Чем ближе к лесу, тем влажнее земля и чётче следы. Следы, ведущие в лес Фангорн. Троица стояла перед безмолвной стеной деревьев. Страшные рассказы о лесе Фангорн знало всё Средиземье, кроме совсем уж маленьких детей. И хоббитов. Арагорн вытянул меч.
– Пошли, – негромко сказал он и шагнул вперёд…