После гибели Гэндальфа в отряде остались Хранитель и одиннадцать членов Братства. Маг был центральным стержнем, скрепляющим отряд единой Целью, и хотя Арагорн, став командиром, по-прежнему вёл их вперёд, былого единства не чувствовалось. Они плыли по течению спокойного Андуина в сторону величественного водопада Раурос. Днём шли на лодках подальше от берегов, а на ночь приставали к берегу. Арагорн понимал, что дальше медлить нельзя: в Лотлориэне орков нет, но по мере приближения к границе опасность росла, и вот-вот могли появиться враги.
Расклад сил, по его мнению, был таков: эльфы Глорфиндел и Урахай, а также два гнома не сомневались в Миссии Братства – уничтожении Кольца. Боромир открыто заявлял об ошибочности этого решения, но, подчинялся как человек, хорошо знакомый с военной субординацией. Леголас, как сказала Арвен, имел на Кольцо свои планы, как и сам Арагорн. Гимли молчал, но мрачный огонь в его глазах говорил о многом. Хоббитам, кроме Фродо и немного Сэма, было всё равно. Понятно, что ни хоббиты, ни сам Хранитель не смогли бы оказать какого-либо сопротивления. Таким образом, четыре против четырёх и четыре не в счёт. Однако если у первых четырёх была единая Цель, то вторые четыре были каждый за себя.
Арагорн на очередном привале отозвал в сторону Леголаса, Боромира и Гимли:
– Начну сразу. Не будем скрывать, что у каждого из нас есть свои планы на Кольцо, причём получше, чем Его уничтожение, – троица переглянулась: "Ого!", – Но каждый из нас по отдельности не сможет их реализовать. Предлагаю объединить наши силы и получить Кольцо. Затем будем разбираться между собой.
– Как получить?
– Мы нападём ночью на эльфов и гномов, а затем и хоббитов.
– Жёстко, – в наступившей тишине раздался голос Боромира.
– Да, жёстко! Или вы будете смотреть, как они УБЬЮТ Его? – Арагорн вскочил, – А ты, Боромир, готов стоять над телами своих товарищей и говорить их матерям, жёнам и детям: "зато я пожалел пару эльфов и гномов с хоббитами"?
Боромир потупился.
– Я не смогу убить гнома, – проговорил Гимли.
– И не придётся: ты возьмёшь Глорфиндела, Леголас – Борина. Вы же с эльфами "любите" друг друга? – усмехнулся Арагорн, – Я – второго гнома, Боромир – Урахая. Пойдёт?
Нападение назначили на раннее утро последней перед водопадом ночёвки. Обговорив ещё несколько моментов, разошлись молча.
От узкой полоски песка, где оставили лодки, наверх береговой террасы шла заросшая каменная лестница на десяток ступеней. Наверху на поляне разбили лагерь. Глухо гремел Раурос. Чуть вдали возвышался холм с полуразрушенными от времени храмовыми строениями.
– Это возвели мои предки, – сказал Урахай, – пока спокойно, я бы хотел там провести последнюю ночь в Лотлориэне, – заговорщики молча переглянулись.
Когда на востоке чуть побледнело, они уже были готовы. Боромир, осторожно ступая, пошёл по тропе на холм, вершина которого чернела на фоне неба. Выждав время, которое Боромиру было бы достаточно, чтобы дойти до храма, Арагорн крикнул ночной птицей, и четыре взметнувшихся кинжала вонзились в спящую плоть. Никто даже не вскрикнул. Тишину леса нарушал только уже привычный рокот водопада.
Они подождали Боромира. Потом ещё.
– Пойду, гляну, что там, – шепнул Арагорн и скрылся в темноте. Он сразу увидел Боромира: тот стоял на коленях над телом Урахая, спина его вздрагивала:
– Прости, брат! Ты же знаешь, мне не для себя нужно это чёртово Кольцо…
Арагорн кошачьим шагом подошёл сзади, дёрнул назад за подбородок голову Боромира и вонзил нож в его грудь. Лезвие застряло в звене цепочки и не достало до сердца. Боромир вскрикнул. Второй удар был точным.
Перед взором Боромира в белой дымке возникло зыбкое видение древнего Белого города, освещённого рассветным солнцем. Возвышались каменные остроконечные башни с развевающимися флагами, звуки горна звали его Домой. "Я иду…" – прошептал он. Арагорн положил на землю обмякшее тело.
Сзади раздались торопливые шаги. Арагорн быстро сунул окровавленный кинжал в руку мёртвого Эльфа. На храмовую площадку выскочили Леголас с Гимли.
– Вот… Убили друг друга… – показал на тела Арагорн.
– Нам же проще, – осклабился гном.
Леголас, глядя на кинжал в правой руке левши Урахая, молчал.
– Спускаемся к лагерю, – жёстко произнёс Арагорн, – я – Хранителя, вы – остальных.
– Нет! – хором ответили эльф с гномом, – за Кольцом пойдём вместе!
– Ладно. Вместе, так вместе, – после некоторой паузы согласился Арагорн, – сначала хоббитов, потом – Хранителя, вместе.
С ножами в руке они тихо направились по дорожке. Кроме трёх мертвых тел в лагере никого не было…