Они бились на самой высокой горе, до которой не долетит ни один орёл, и в бездне, до которой не докопается ни один гном. И была битва быстрее взмаха мотылька и дольше жизни Вселенной. Их ноги омывали лунные моря, и солнечные протуберанцы жгли им лицо. Балрог пал...
Гэндальф выронил из рук посох и меч. "Что это? я падаю? у меня ноги подкашиваются", – подумал он и упал на спину. Он раскрыл глаза, надеясь увидать, чем кончилась борьба с Балрогом, и желая знать, убит или нет Хранитель, уничтожено или нет Кольцо. Но он ничего не видал. Над ним не было ничего уже, кроме неба, – высокого неба, не ясного, но все-таки неизмеримо высокого, с тихо ползущими по нем серыми облаками. "Как тихо, спокойно и торжественно, совсем не так, как я бежал, – подумал Гэндальф, – не так, как мы бежали, кричали и дрались; совсем не так, как с озлобленными и испуганными лицами тащили банник (интересно, что это?) друг у друга орк и гном, – совсем не так ползут облака по этому высокому бесконечному небу. Как же я не видал прежде этого высокого неба? И как я счастлив, что узнал его наконец. Да! все пустое, все обман, кроме этого бесконечного неба. Ничего, ничего нет, кроме его. Но и того даже нет, ничего нет, кроме тишины, успокоения" (фрагмент помогли написать князь А.Н. Болконский и граф Л.Н. Толстой). Маг не знал, что спустя века толпы несчастных детишек будут высасывать из жёваных перьев и ручек его, Гэндальфа, "высокое небо".
На самом деле, Гэндальф после страшной битвы не думал ничего. Совсем ничего. Да и вообще, на горе было пасмурно, ветрено и очень холодно. Его распростёртое тело заметал колючий снег, но оно уже ничего не чувствовало.
Обнажённое сознание витало в бескрайних космических безднах. Законы Мироздания раскрывали перед ним все самые потаённые секреты и снова прятали их. Бледный невыразимо тёплый свет разливался и колыхался по всему Времени и Пространству, принимая идеальную форму, заполняя его идеальным веществом. И он сам был этим Светом, Формой и Веществом. И Веществом был металл, а формой – кольцо. О, как оно прекрасно! Оно говорит с ним. Как великолепны изгибы букв, пламенеющих вокруг. Он знает, что написано ими, на самом лучшем в Мире Наречии. Надо только прочитать Их! Три раза! Сейчас, сейчас, он прочитает Их вслух, и Оно станет его! Его Прелесть! Вместе Они станут сильнее и добрее, чем кто-либо! А тех, кто будет добрее – их не будет! Они пронесут Доброту через Время, и весь Мир будет купаться в Счастье! И будет страшна участь тех, кто встанет на Их Золотом пути!
Гэндальф резко очнулся. Сел, озираясь вокруг. "Моя Прелесть… Они забрали Его… Они хотят УБИТЬ Его!!!". Гэндальф зарычал и, схватив посох с мечом, вскочил. "Они не уйдут от меня!!! – он поднял вверх посох и меч, – НЕ УЙДУТ!!! ОНО МОЁ!!!". Фигура Гэндальфа вспыхнула ярким белым светом, в небеса взметнулась голубая молния, раскаты грома потрясли острые вершины, сорвав со скал снежные лавины, "…ТВОЁ!!!" – вернулось гулкое эхо…
Гэндальф отправился вслед за Братством в Лотлориэн. Эльфы были рады вернувшемуся из небытия Гэндальфу. Галадриэль рассказала ему о Кольце и о том, как она смогла пройти Великое искушение. Долго у эльфов Маг не задержался, те дали лодку и снабдили его в путь всем необходимым. Тепло попрощавшись, Гэндальф отправился вдогонку за Братством.
Когда эльфийские форпосты остались позади, добродушная улыбка сползла с его лица. Прищурив глаза, он презрительно оттопырил нижнюю губу:
– Мерзкая эльфийка! Она трогала нашу Прелесть своими грязными пальцсами! "Я прошла испытание!" – передразнил Маг Галадриэль, – Ха-ха! Она даже не поняла, что Кольцо просто играло с ней! Оно само не пошло к ней! Оно ждёт меня! Только меня! – Гэндальф навалился на весло.
Место последней стоянки Братства озадачило Мага: в кустах была спрятана только одна лодка, следы, явно уменьшившиеся в количестве, вели в лес, при этом те, кто был в обуви бежали позади (или за?) босоногих хоббитов. Гэндальф быстрым шагом пошёл по тропе.
Совсем свежие следы вывели Мага к чёрной куче орочьих трупов.
– Неплохо, неплохо! – пробормотал Гэндальф.
Обойдя кучу, Гэндальф нашёл, куда дальше направилось Братство, и поёжился: в той стороне мрачно синел лес Фангорн, с обитателями которого у него были нелучшие отношения. Надежда, что они пройдут мимо таинственного леса, не оправдалась: следы вели прямо в него. Стоял яркий солнечный день, над полем громко пели птицы, жужжали мухи, но лес – глухо молчал. Гэндальф постоял перед мрачной чащей, вздохнул, вытащил меч, осторожно вошёл в заросли, и ватная тишина поглотила все звуки.
Он пробрался через очередной куст и увидел на поляне Арагорна, Леголаса и Гимли, которые что-то высматривали на земле и тихо переговаривались. Гэндальф ещё немного постоял и вышел вперёд:
– Грибы собираем?
Троица резко повернулась и оторопело воззрилась на Мага. Нож, стрела и секира ударились в кокон белого света, окружившего Гэндальфа, и упали в траву.
– Узнали, значит? – Гэндальф холодно оглядел бойцов, – Я так понимаю, это всё Братство?
Арагорн кивнул.
– А хоббиты с Кольцом – впереди?
– Не совсем, – Арагорн показал на землю, – здесь их следы исчезают. И вообще. Мы не знаем, было ли у них Кольцо.
– О, как?!
– Да. Два хоббита убежали за Андуин. Мы не знаем, у кого Кольцо.
Гэндальф задумался, потом обошёл поляну по кругу, внимательно осматривая траву и кусты, помрачнел ещё больше:
– Здесь был энт. Хоббиты, наверное, у него.
– Догоним?
– Вы с ума сошли?! Я вообще не знаю, почему вы ещё живы! Это лес Фангорн!!! – тихо, но очень жёстко, прошипел Гэндальф, – Возвращаемся на поле.
На поле по-прежнему пели птицы, жужжали мухи, светило солнце, а вдалеке темнела куча мёртвых орков. Гэндальф остановился, махнул рукой, чтобы все сели. Глядя на троицу, он размышлял:
"И так. От Братства остались только эти. Странная компания. Ну, Гимли, понятно, он, похоже, в Мории двинулся. А что или кто свёл вместе Арагорна с Леголасом? Элронд? Зачем так сложно? Кольцо и так было у него. А-а-а, Арвен… – хороша-а-а! Да, уж, действительно, в тихом омуте… не ожидал… Мудрость эльфийки и непредсказуемость человека! Это вам не прямая как стрела Галадриэль…
Сейчас только один вопрос: Где Кольцо? Если Оно было у этих двух хоббитов, то Оно останется в лесу Фангорн до тех пор, пока они сами из него не выйдут. Если выйдут. Здесь нам Его не достать.
Если Кольцо у хоббитов за рекой, то сейчас либо Оно движется к Мордору, но кто ведёт, никогда не бывших там полуросликов? Либо они попали в лапы орков, тогда Оно уже у Сарумана. Но это мы можем узнать в Рохане".
Он оглядел компанию ещё раз: "Эти пока могут пригодиться, но пусть думают, что я по-прежнему хочу Его уничтожить".
– Я не желаю знать, что у вас там произошло. Для всех на вас напали орки, но вы им тоже показали, – он кивнул на чернеющую вдали кучу, – мы идём в Рохан!