Через час такой прогулки лес начал потихоньку редеть, а прохладный ветер усиливался. Значит, где-то рядом вода. И она уже видела ее сквозь тонкие стволы сосен. Перед ней простерлась бескрайняя лазурная даль, было даже сложно отличить, где кончается озеро и начинается небо, всё здесь стало единым целым.
Дальнейшая дорога представляла собой узкую тропинку, которую со всех сторон подмывает вода. Идти нужно было осторожно, чтобы не соскользнуть в озеро. Глубина здесь была большая, а помочь ей точно некому. Еще эта лазурная синева… от нее начинала кружится голова и болели глаза, не за что было зацепиться взгляду в этой бесконечности.
И вот небольшой участок дороги был уже побежден, но в какой-то момент ей стало казаться, что за ней наблюдают. То вода в озере пойдет пузырями рядом с ней, то слышен звук шлепающих шагов за спиной, но последней каплей стал прокуренный кашель, как будто за ней по пятам шел завсегдатай придорожных трактиров.
Арэнта встала на месте и начала осматриваться по сторонам, паника понемногу овладевала ее разумом, сердце подступало к горлу, а мыслить разумно получалось уже хуже.
- Эй, здесь кто-нибудь есть? Лучше покажись, – крикнула она, и дрогнувший голос разнесся эхом по водяной глади. Какое-то время еще было тихо, а потом…
- Кхе, кхе.
Травница резко обернулась и не поверила глазам. Ведь ничего здесь до этого не было, а теперь в пару метров от нее посреди озера выросла кочка, а на ней сгорбившись восседал мужичок. Он был сухонький, в каких-то лохмотьях, пупырчатая кожа была похожа на лягушачью, а вместо ноздрей было два больших отверстия. В общем, весь он был похож на какую-то странную лягушку. В зубах он держал трубку и, затягиваясь, выпускал два столпа дыма из своих двух дырок.
Это было вдвойне странно, водная нечисть не любила табак и вообще старалась игнорировать огонь. Это был не водяной, скорее всего, какой-то мелкий бес.
Молчание затянулось, бежать не было смысла, и Арэнта задала вопрос:
- Ты кто, черт возьми, такой?
- Да я тут это, того, живу вот. Меня Ичетчиком кличут, я несколько лет назад утонул в этом озере, и водяной с водянихой меня к себе и прибрали, оставили тут служить.
Травница поняла, что это за дух. Ичетчиком мог стать человек при жизни бывший пьяницей и погибший от воды. Водяной обычно отправлял его на мелкие пакостные задание: смыть мост, осыпать берега, осушить пруд. Нечисть эта была не сильно опасной, но разойтись всё-таки стоило мирно.
- Рада знакомству, – сказала она, – Но мне пора продолжить путь, пока не стемнело.
- Подожди, красавица, сыграй со мной в кости. Скучно тут куковать одному, мне азартных игр, страсть, как не хватает.
- Мне, если честно, правда пора, да и не игрок я совсем.
- Откажешься – останешься в этом озере навсегда, а так хоть шанс тебе дам живой отсюда выйти, не все его получали. Сыграем в несколько заходов, если выиграешь, иди по своим важным делам, ну а коли нет, утоплю тебя.
Арэнта не подавала вида, что боится, но в голове у нее был сущий кошмар. Она не знала, чем бы можно было прогнать Ичетчика, и нужных амулетов у нее, скорее всего, нет.
- Хорошо, давай сыграем, – спокойно сказала она.
Нечисть довольно кивнула, а травница в мгновение ока оказалась напротив Ичетчика на соседней, неизвестно от куда выросшей кочке. Из-под толщи воды всплыл разбухший дубовый пень с гнилыми корнями и стал для них игровым столом.
Дух достал побитую деревянную доску для игры и кожаный мешочек, из которого выпали кости. Он протянул их Арэнте, предлагая рассмотреть поближе. Взяв их в руки, она почувствовала странную гладкую поверхность, это действительно были кости. Может быть, животного или ее несчастного предшественника, севшего играть за этот пень. Вода неплохо их отшлифовала, выглядело, действительно, красиво. Задавать вопросы она не стала, хотелось быстрее покончить со всей этой историей.
Ичетчик прервал молчание:
- Ну что, бросай первая. Сейчас проверим, насколько тебя удача любит.
Тяжело вздохнув от безысходности, она бросила кости на доску. Выпало 5 и 5, это было неплохо, шанс уже есть. Дальше кости взял дух, и у нее замерло дыхание. Только ничего страшного не случилось, у него выпало 4 и 6, ничья.
- А что будет, если мы всё сыграем в ничью? – уточнила травница.
- Ничего, мы будем играть, пока кто-нибудь из нас не выиграет, – ухмыльнулся он.
Дальше бросала опять она, выпало 3 и 4, плохой результат, в этот раз не очень повезло. Потом был ход Ичетчика – 2 и 5, опять ничья. И так по кругу, у нее были плохие и удачные броски, но все это не имело значение, потому что каждый раз у ее оппонента выпадало то же самое.
Начинались сумерки, и вода постепенно стала окрашиваться в розоватый цвет. Она чувствовала себя мухой в клубничном сиропе, ведь выхода и правда не было. Дух тянул время до ночи, видимо, боялся один с ней не справиться и ждал подмогу от тех, кто не мог вылезти из воды днем.
Все путные мысли в ее голове забивала паника, и что-то сообразить было сложнее. Попытки найти выход прерывал только бесконечный стук костей о доску.
Она оглядывалась по сторонам, но вокруг была вода, вообще не за что зацепиться. В отчаянии Арэнта замерла и уставилась в воду перед собой, прямо возле ее кочки проплывала веточка с черной крушиной. К ней резко вернулось воспоминание о сегодняшнем сне - вишнявка и горсть ягод. Да, она слышала, что некоторые духи боятся свежего сока крушины, но сработает ли это с ее новым другом или ее просто убьют быстрее.
Думать было некогда, она быстро опустила руку в воду и вытащила ветвь, с силой сжала ягоды и красный сок полился до локтя на ее дорожное платье. Ичетчик с ужасом наблюдал за тем, что делает эта женщина. Вдруг, лицо его исказилось, как будто начало сползать, он зашипел и оскалил на нее остатки гнилых зубов, потом проворно, как рыбка, нырнул с кочки в воду и морок рассеялся.
Она вновь стояла на тропинке, измазанная соком ядовитых ягод, вокруг никого, только времени уже предостаточно. Пока они играли, почти спустилась ночь. Не теряя ни секунды, путешественница припустила бежать вперед, стараясь держать равновесие. Ее бег уже начал сопровождаться странными звуками со всех сторон: с одной стороны кто-то жалобно по-женски плакал, с другой, кто-то звал по имени, и голос срывался в истерике. Травница не останавливалась, конец озерам уже был близок, за ними опять стеной стояли сосны и были ее ориентиром.
Добежав до спасительного конца, она обернулась, из темноты на нее смотрело множество горящих красным злым огнем глаз. Она действительно разозлила нечисть этого места, теперь нужно придумать, каким путем возвращаться обратно, сюда ей уже дороги нет.
Но, прежде чем думать об обратном пути, нужно было благополучно завершить свой путь, потому что она осталась ночью на краю леса. Ночевать здесь было довольно опасно, поэтому придется двигаться дальше в темноте, не привлекая лишнего внимания.