Она торопливо шла по лесу уже около часа. Звуки природы понемногу помогали ей справиться с тревогой. Но это все равно не повод замедлять шаг.
Одна любопытная птичка сопровождала её на этом пути, бесшумно перепрыгивая с ветки на ветку. Она с интересом наблюдала за путницей, которая рьяно топала по дороге, разбивая муравьиные тропки, и не давала себе отдышаться.
Но тут послышался скрип деревянных колёс, и птичка скрылась в чаще, не дожидаясь, когда её заметят...
Арэнта услышала ржание лошади и обернулась, её догонял скрипучий обоз. Вожжи держал уже совсем седой старик. Она знала его, когда-то они стояли за соседними прилавками, дядюшка Ливс торговал разными безделушками. Обычно, это были украшения из недрагоценных камней. Но для клиентов с деньгами он всегда мог достать что-то дорогостоящее и ценное. Арэнта сама один раз покупала у него природный ауралин.
Цена была бешеная, но старик не обманул. Камень оказался высшей пробы, и она частенько использовала его в различных магических практиках, особенно, когда заряжала воду.
Она немного сбавила шаг, и, наконец, скрипучая телега поравнялась рядом с ней.
- Куда это ты собралась в такую рань, не ожидал тебя встретить так далеко от деревни. Травы собираешь, аль на шабаш собираешься?
- Какие шабаши? Это не по моей специальности, ты же знаешь. Решила родственников проведать, дорога не близкая, поэтому вышла пораньше. Нужно к ночи успеть на ночлег в Велат.
- Давай я тебя подброшу, я как раз сейчас туда. Мы договорились о встрече с одним мастером, хочу купить у него пару побрякушек. К вечеру как раз доберемся, побереги силы.
- Да, на твоей скоростной телеге хоть бы к утру добраться, но предложение я приму, все же не так скучно.
Арэнта перелезла через деревянный бортик и уселась на нагретую солнцем солому. Ливс посмотрел, что она успешно разместилась, и они неспешно тронулись.
Спутники перебрали уже все деревенские сплетни, когда на лес стали спускаться сумерки, а Велата еще было не видать. Арэнта начинала нервничать, эта местность ей была уже не так знакома. Она даже не представляла, кто тут может шастать по ночам.
- Ливс, я думаю, нам нужно поторопиться, подгони своего зверя.
- Боюсь, он уже не выдержит такой забег, если ускорится. Не переживай, у нас еще пара часов до полной темноты.
«Наивный, – подумала травница, – порой полной темноты им и не требуется. Будем надеяться, что духи здесь спокойные».
Какое-то время ехали молча. Стало холодать, и невыносимо донимала мошкара, поэтому Арэнта почти с головой зарылась в солому, пытаясь хоть немного сохранить дневное тепло.
Тьма становилась все непроглядней, ее спутник, кажется, начал клевать носом, а она старательно прислушивалась к различным звукам вокруг. Вот слишком близко и навязчиво подлетел комар, какая-то птица резко вспорхнула с ветки, и несколько листьев слетело на землю. А вот и звук, который ей было не объяснить, кто-то тихонько крался за ними вдоль дороги. Маленького роста, он слегка отодвигал ветки кустов и старался ступать осторожно. Но травница много времени провела в лесу за свою жизнь и была чувствительна к таким вещам.
Телега остановилась совсем. Не сказать, что резко, она и так не слишком быстро ехала. Арэнта услышала тревожный шепот Ливса:
- Хэй, ты спишь? У нас тут кажется проблема.
- Да, я так и думала, что мы без этого не обойдемся, – тихо буркнула она и стала вылезать из-под своего соломенного убежища.
Кругом уже стояла кромешная тьма, и травнице понадобилось полминуты, чтобы привыкнуть к темноте и рассмотреть препятствие, что встало у них на пути.
Посреди дороги стояло существо, похожее на маленькую девочку. Только вместо одежды у нее было какое-то травяное полотно, в спутанных волосах тоже полно листьев и мха. А цвет кожи отливал какой-то светлой зеленью.
Арэнта выдохнула, это была вишнявка – мелкий лесной дух, вреда бы она не причинила. Вопрос только в том, почему она проявила интерес к людям. Выбираясь из телеги, травница похлопала Ливса по плечу, чтобы показать, что он может расслабиться, и опасности, скорее всего, нет. Но это похоже его не убедило, старик сильно напрягся и, казалось, готов был удрать в эту же секунду.
Травница спрыгнула на землю и медленно стала подходить к лесному существу. Вишнявка смотрела на нее с каким-то нетерпеливым интересом, будто оценивала, стоящий перед ней человек или нет. Арэнта подошла уже слишком близко, как вдруг, создание с визгом прихватило ее за юбку и потянуло за собой в чащу. Женщина пыталась упираться, сходить с дороги в такое время было слишком опасным делом, но дух был слишком сильным, и она подалась за ним вперед.
Они отошли не так далеко от дороги, когда вышли на силки для птиц. Только вот попался в ловушку маленький лисенок и теперь из последних сил пытался выбраться из этой западни.
Травница вытащила из-за пояса подаренный клинок и как можно аккуратней освободила зверька, хоть пару раз он чуть ее не цапнул, но она его за это не корила, тот был сильно напуган. Освободившись, он успокоился, минутку перевел дух и удрал в чащу, махнув своей спасительнице огненным хвостом.
- Так, – подумала Арэнта, – Похоже паранойя Анселя достигла своего пика, если он и сюда уже добрался с ловушками. Дойдет до того, что на людей ополчатся все лесные жители, исправить это будет трудно. Женщина повернулась обратно к вишнявке:
- Ты довольна? Теперь отпустишь меня?
Та радостно кивнула, пискнула и направилась обратно к дороге, давая знак, чтобы травница следовала за ней.
- Странно, что лесной дух тоже не ускакал вслед за лисом, почему она идет со мной? Ах вот почему, – поняла она, Ливс со своей клячей смылся, теперь ей нужно как-то одной выбираться из ночного леса.
Вишнявка снова дернула ее за подол и что-то добродушно пробормотала, показывая в ту сторону, куда в темноту уходила дорога в Велат.
Так Арэнта нашла себе провожатого, и маленький дух, весело повизгивая, сопроводил ее до самой деревни. Они добрались без приключений, небольшая обережная сила у вишнявки всё-таки была, и на охрану одного человека ее вполне хватало. Когда уже стали видны огни факелов на воротах, травница начала прощаться со своим новым другом.
Она вытащила из сумки деревянный гребень и протянула лесной малышке. Та с интересом взяла его и попробовала на зуб, решив, что это что-то съестное. Поняв, что зубы наткнулись на нечто твердое, она с недоумением посмотрела на травницу. Арэнта рассмеялась, взяла гребень и несколько раз провела по ее спутанным волосам, попутно выбирая листья и мох. Вишнявка тоже усмехнулась, она впервые получала подарок от человека в виде какой-то вещи, а не подношения с едой.
На этом они расстались. Травница подошла к деревянным воротам, громко постучала железной ручкой-кольцом и, назвав себя, попросила впустить на ночлег. Было видно, что стражник уже собирался приспать на посту, она поняла это по недовольному сонному бурчанию по ту сторону.
Открыв одну воротину, он осветил ее факелом и осмотрел с ног до головы. Наверно, в его голове сложился пазл, что опасности эта женщина не представляет, и он кивнул ей, приглашая войти внутрь. Перед тем, как зайти, Арэнта последний раз обернулась в сторону дороги. Темень уже полностью окутала все вокруг, только где-то вдалеке было видно слабое шевеление папоротника и хруст веток. Про себя попрощавшись с малышкой вишнявкой, она вошла в ворота.