Чтобы попасть в особняк Ковачи пришлось просить Сорина о содействии. А самому молодому лорду Монтеану написать витиеватое послание на трёх страницах с указанием всех титулов и прочих регалий, приписав в конце строчку с просьбой о встрече. Письмо доставил эльф, и ждать долго не пришлось. Но вместо разрешения на аппарирование, леди Ковачи явилась сама.
начало:
Одетая в элегантный брючный костюм, с аккуратной причёской и макияжем, увешанная дорогущими украшениями, она выглядела так, словно её выдернули с какого-то званого обеда.
-Детка, — обратилась она к Сорину, вплывая в кабинет Марии и будто бы не замечая, как все присутствующие согнулись в поклонах. Она нетерпеливо перебрала пальцами, требуя прекратить ненужные церемонии. - Если в следующий раз захочешь ко мне обратиться, ограничься обычным вестником. Я и так всё про себя знаю.
-Я бы не посмел. — скромно отозвался Сорин.
-Я настаиваю. — леди Ковачи улыбнулась, и вокруг глаз залегли озорные морщинки. - В любом случае я рада видеть всех вас. Этот обед был ужасно скучным. Чек на благотворительность я всё равно уже подписала, так зачем страдать больше положенного?
-Леди Камелия, — Айла осторожно положила на стол найденные книги. - Я бы хотела у вас кое-что узнать. Скажите, знакомы ли вам эти символы?
Она открыла гримуар примерно посередине и указала колдунье на текст. Та смотрела на вязь рун долгих пять минут и только потом покачала головой.
-Не могу быть уверена. Это... Как будто бы южная клинопись. Видишь, какие острые знаки. Но вот тут уже больше похоже на восточный дивани... Что это за книга?
Айла взглянула на принца, не уверенная, что имеет права что-то ей рассказать.
-Считайте это артефактом, изъятым у государственного преступника. — произнёс тот. - И если у вас есть возможность расшифровать это, не могли бы вы оказать помощь короне?
-Короне? Вот уж вряд ли. Извини, мальчик. Но нынешнее положение дел в этом государстве меня не устраивает.
Айла коротко взглянула на Марка. Уже пора уносить ноги, или её ещё не признали государственной преступницей?!
-Хм...- Но принц Кирилл, казалось, не рассердился. - А как насчёт того, чтобы помочь внучке?
-Айла? Это и правда важно для тебя? - Камелия взглянула на девушку, и та быстро закивала.
-Владимир был истинным воплощением зла. И я уверена, что это не то наследие, которое сто́ит оставить без внимания. — дипломатично произнесла Айла.
-Тогда тебе стоило сжечь эту чёртову школу дотла. Как и его дом. — фыркнула Камелия, и Айла поняла, что ей известно куда больше, чем та показывает. - Думаю, нам стоит обратиться к одному профессору. Он преподаёт руны в школе Магии на Пряном острове. — она сверкнула своими ярко подведёнными глазами на принца и почти пропела. - Если принц разрешит вынести из страны эту вещь...
-А мы не могли бы пригласить этого специалиста сюда? —в тон ей отозвался принц.
Леди Ковачи пожевала губы, как делала это всегда в минуты задумчивость.
-Давайте сделаем так. Я приглашу Айлу и её жениха на ужин, скажем, сегодня в семь, в своё поместье. И заодно там будет один мой старый знакомый.
-К чему секретность? — удивился принц. - Если нужно, я могу организовать приглашение от самого короля, или, скажем, от школы.
-Боюсь, что это невозможно. — вздохнула леди Камелия. - Ваш папенька поставил на него метку. Как только он пересечёт границу государства, будет немедленно казнён. — и пояснила, — Признан шпионом.
Айла прикрыла глаза. Эта женщина... Как её саму-то до сих пор не казнили! Напрямую признаваться, что собирается принимать в своём поместье беглого преступника! И кстати... Разве метка не сработает?!
-Полагаю, — улыбнулся принц, — речь идёт о вашем доме на Пряном острове?
-Вы весьма умны. — вернула улыбку леди Ковачи. - Что скажете?
-Что сделаю копии двух страниц. Мы не уверены, что заклинания, указанные в этой книге, безобидны. Я бы даже сказал, уверен в обратном. Чтобы найти ключ к расшифровке двух страниц будет достаточно.
-Хватит и одной. Сорин, дитя моё, я бы хотела видеть и тебя. — леди Камелия дипломатично пошла навстречу.
Тот только низко склонился. И леди Ковачи удалилась так же стремительно, как и пришла.
***
К ужину готовились долго.
-Айла, милая, ты должна выглядеть не хуже, чем эта женщина. — щебетала леди Вероника, порхая над платьем Айлы, поправляя то одно, то другое. - И я, конечно же, не про возраст.
-Вот! Я их раздобыла! — леди Мария аппарировала прямо в комнату и тут же распахнула увесистую шкатулку. - Смотри, какая прелесть!
Айла не могла не согласиться. Впрочем, серьги были больше чем прелесть. Золотые, с крупными розовыми бриллиантами в середине и множеством мелких вдоль всех цепочек, свисающих гроздьями почти до плеч.
-У меня есть чу́дное ожерелье к ним! — леди Вероника тут же исчезла и снова появилась. Айла и глазом моргнуть не успела. - Смотри!!
Тонкая золотая цепочка с кисточкой-подвеской, словно бы завязанной в узелок и украшенной также розовым бриллиантом. Все три женщины заворожённо смотрели на украшения, и испытывали примерно одинаковые чувства благоговения и трепета.
-Нет. — всё-таки нашла в себе силы отказаться Айла. - Никаких розовых бриллиантов. Я очень ценю, но...
-Айла, ты же идёшь на званый ужин к Камелии Ковачи! Наверняка она пригласит туда весь цвет Пряного острова! — всплеснула руками леди Вероника.
-Да и она сама наверное не станет стесняться в украшениях! — поддержала леди Мария.
-Она— Ковачи! — парировала Айла. - Но я-то — Русу. И у меня нет розовых бриллиантов. Я в них не нуждаюсь. И вообще, мы идём туда по делу.
Она выставила вперёд руку в тонкой кружевной перчатке, на запястье которого висел бархатный мешочек. В нем-то и хранилось всё, что нужно.
Обе волшебницы только покачали головами, но украшения убрали.
Айла предпочла свои серьги и тонкую цепочку, которую купила себе сама когда-то давно, ещё в студенчестве. Не сто́ит казаться лучше, чем есть. Достаточно того, что это платье из синей парчи само по себе выглядит как наряд королевы и стоит примерно так же. Айла переживала, что это будет чересчур. Но спорить ещё и об этом не стала.
Марка нарядили соответствующим образом, в дорогой чёрный костюм с темно-синей рубашкой, в тон её платью. И когда они встретились с Сорином в гостиной, тот только глаза закатил. Хотя сам выглядел как новенькая монетка в своём костюме-тройке из дорогущей ткани.
Они воспользовались камином, и Сорин шагнул в него первым. Потом помог выбраться леди Айле, и тут же передал её руку Марку. Зашагал вперёд, словно не раз уже был в этом доме. Впрочем, сразу за дверью каминного зала, в который они прибыли, их поджидал эльф. Они довольно быстро оказались у высоких двойных дверей, ведущих в гостиную. Но, прежде чем они распахнулись, оттуда выскользнул человек. Худой и невысокий, он сначала показался подростком.
Однако это был взрослый мужчина с седой уже головой и такой же щетиной. Он был увешен амулетами с ног до головы, что говорило о небольшом собственном резерве. Но тем не менее мужчина был напорист. Он размашистым шагом приблизился к Айле и остановился непозволительно близко, едва ли не касаясь её туфелек своими ботинками.
-Так это тыыыыы, та самая. — зашипел он ей в лицо, плюясь во все стороны. Айла отступила, и почти сразу её сопровождающие оттеснили волшебника в сторону.
-В чём проблема? — спросила девушка, надеясь от всей души, что ситуация не выйдет из-под контроля.
-Решила примазаться к нашей семье?! Кто ты такая?! Кто вообще тебе поверит, правнучка? — зашипел колдун, и неожиданно сильно оттолкнул руку Марка. Сорин тоже не держал его, лишь выставив вперёд руку, мешая приблизится, потому тоже не смог помешать.
Невероятно проворно колдун исчез и появился уже рядом с девушкой. По коридору разлетелся оглушительный звон пощёчины. Айла настолько растерялась, что отреагировала на долю секунды позже положенного. Вцепилась в запястье и применила приём. Колдун рухнул на пол, а Айла схватилась за щеку. Она подняла растерянный взгляд на Марк, потом на Сорина, и нервно рассмеялась.
-Я хочу уйти. — пробормотала растерянно. Нет, её конечно били. Преимущественно в детстве, она редко побеждала в драках. Потом иногда на ринге. В армии тоже всякое случалось. Но вот так обидно — никогда. И почему она не успела среагировать? Как он смог оказаться быстрее?!
-Вот и проваливай! — мужчина уже вскочил, и теперь снова собирался двинуться к ней.
Только в этот раз он не успел даже наклониться в её сторону. Марк вздёрнул колдуна за шиворот и отбросил прочь.
-Нет, пожалуйста! -Айла бросилась к нему. - Просто уйдём!
-Вон отсюда, побирушка! А то я не знаю, что тебе тут понадобилось!— прошипел колдун.
-Довольно. - Марк отодвинул Айлу с дороги. Едва сдерживая гнев, приблизился. - Ты оскорбил мою невесту. - Он вздёрнул колдуна за воротник и отпихнул к стене. - Что по-твоему я должен с тобой сделать?
-На Пряном острове дуэли запрещены! — зашипел колдун ему в лицо. И без всяких предупреждений выкинул вперёд руку.
Марк был готов. Не давая злости трансформироваться в ярость, он сохранял ясность мысли и быстроту реакции. Один раз сегодня он уже допустил оплошность. Будет дурно, если он позволит этому повториться. Потому без промедлений резким и точным ударом переломил кисть. Только всё равно что-то было не в порядке. Грудь как будто обдало холодом. Он опустил взгляд и заметил, как на рубашке расплываются красные пятна.
Всё вокруг утонуло в визге колдуна. И Марк только поморщился. Нужно было решить, что делать, но этот своим криком... Марк поморщился. Тело стало ватным, и он медленно опустился на колено. Опёрся рукой о пол, и под ним почти сразу образовалась кровавая лужа.
Айла почувствовала, как в ногу впились сотни ос. Но проигнорировав боль, бросилась к своему мужчине.
-Марк... Марк. Потерпи. Я сейчас. - Айла закусила губу, чтобы немного отрезвить мозг. Соберись. Сейчас не время. Она помогла ему лечь на спину, расстегнула рубашку и, обнажив кожу, коротко и резко выдохнула. Вся его грудь была испещрена порезами. Подлое и действенное заклинание. Хорошо, что попало, только по касательной. Порезы смещены в левый бок. Ничего. Это ничего. Остановить кровь. Поделится резервом. Все, как когда-то учили. В ноге запульсировала, усиливаясь, жгучая боль. Должно быть, и ей досталось. Но это может подождать.
Она механически выполняла всё, что требовалось, не замечая, как колдун умолк после применённого Сорином оглушающего заклинания. Как распахнулись двери и их сразу же окружили любопытствующие. Как леди Камелия отдавала короткие приказы. Как в коридоре появились медики и тайная канцелярия.
Обняв её за плечи, Сорин заставил уступить место медикам. Он оттащил её в сторону.
-Айла. — он встряхнул её за плечи. -Взгляни на меня. Ты в порядке?
-Угу. — отозвалась девушка, опустив взгляд на подол своего дорогого платья, изрезанного остатками заклинания и пропитавшегося кровью.
-Айла! -Сорин заставил её сесть на пол и подозвал одного из медиков. Айла даже глаза прикрыла, чтобы не видеть, как дорогую ткань разрезают вдоль её бёдра, чтобы добраться до иссечённой кожи.
Леди Ковачи организовала всё очень хорошо. Тайная канцелярия быстренько всех опросила, непричастных гостей тут же отправили по домам. И очень скоро в коридоре остался только полоумный колдун, его кости уже срастили, но рука всё равно оставалась перебинтованной, Камелия Ковачи, двое канцелярских следователей, бледный как полотно Марк, Айла в истерзанном платье с опухшей щекой и встревоженный Сорин.
-Задержите их. Я требую! — взвыл колдун. - Они напали на меня. Он сломал мне руку! Это невозможно, немыслимо!
-Что ты несёшь? -Сорин встряхнул его за воротник, но тут же был остановлен канцелярскими.
-Вот! Вот! У нас, на Пряном острове, не принято такое обращение! —верещал колдун.
-Угомонись! — рявкнула леди Ковачи. - Айла, ради Мерлина, объясни мне, что происходит?!
-Этот человек напал на меня. И Марк... —она даже договорить не успела, как следователи сделали стойку.
-Это была магическая дуэль?! Невозможно! Дуэли запрещены!
-Это была не дуэль!! - Айла даже не успела встать, как в коридоре не осталось никого, кроме леди Камелии и самой Айлы. Девушка замерла. Она широко распахнутыми глазами смотрела на Камелию Ковачи и только и делала, что хватала ртом воздух, старательно изображая испуганного и потерянного ребёнка, пока мысленно пыталась проанализировать ситуацию.
То, что это все подстроили, теперь сомнений не оставалось. Но замешана ли в этом Камелия? Всё случилось на её территории. Это она пригласила их в гости. Но что ей может быть нужно от них? Даже если Монтеану и Гроссу объединят сокровищницы, вряд ли наберётся и половин того, чем владеют Ковачи... Значит, не деньги. Но что? Больно. Вообще-то, это чудовищно больно, вот такое предательство.
-Чего ты хочешь? — спросила Айла напрямую, решив, что это кратчайший путь. Кто их знает, как быстро работает их канцелярия. Может, уже к вечеру всех троих сожгут на костре...