Держа аспида, готового её укусить, Клеопатра смотрит в небо, лишая себя жизни после смерти своего возлюбленного Марка Антония.
Сюжет, взятый из «Жизнеописаний» Плутарха (1 век н.э.), захватывал воображение людей эпохи барокко благодаря своему сильному эмоциональному воздействию.
Гвидо Каньяччи (1601-1663), который сначала изучал художественные течения в Болонье, а затем в Риме, где он работал в начале своей карьеры, обладал исключительной способностью оживлять сюжеты сочными, тщательно подобранными красками.
Хотя первоначально он создавал алтарные изображения и другие религиозные картины, в последующие годы Каньяччи работал исключительно над портретами и такими сюжетами, как этот.
Его увлечённость драматическими женскими образами отражала яркие элементы его собственной биографии.
В молодости художник пытался сбежать с вдовой-аристократкой, позже получил имущество, принадлежащее другой богатой даме, и, предположительно, путешествовал с несколькими любовницами/моделями, которые переодевались мужчинами, чтобы остаться незамеченным.
В девятнадцатом веке рассматриваемая картина находилась в коллекции графа Каледона в Лондоне, но, возможно, сначала она принадлежала Мишелю Валензину, еврейскому коллекционеру из Венеции.
Сегодня эту замечательную небольшую (95 × 75 см) картину можно увидеть в Метрополитен-музее в Нью-Йорке.