Концепция бронепоезда не была чем-то новым ко времени Первой мировой войны, поскольку армия Соединённых Штатов использовала такие системы во время Гражданской войны против Конфедерации, чтобы защитить жизненно важные железнодорожные пути и ключевые мосты от разрушения.
Однако к началу Первой мировой войны концепция значительно изменилась благодаря сначала грубым разработкам, а затем более стандартизированным подходам. Бронепоезда представляли собой поезда, защищённые броней и вооружённые пулемётами. Некоторые системы включали в себя специальные пехотные машины для поддержки пехоты.
Таким образом, мобильные огневые платформы можно было использовать в ближнем бою, в то время как пехота продвигалась вперёд. Другие доктрины включали в себя кавалерийские подразделения, которые можно было использовать вместе с пехотой под прикрытием бронированного поезда.
Несмотря на медленную модернизацию во время промышленной революции, именно русские первыми создали уникальные и стандартизированные бронепоезда. Однако другие мировые державы, в том числе Австро-Венгрия, Германская империя и Великобритания, последовали их примеру. Австро-венгерцы разработали свой Panzerzug I (PzZug I) в 1914 году. Его строительством занималась венгерская железнодорожная компания Magyar Allamvasutag (MAV), которая использовала один из своих локомотивов в качестве привода. Он производился с 1914 по 1915 год и включал в себя специально сконструированную артиллерийскую машину, локомотив и несколько пехотных машин.
Однако жизнеспособная форма была достигнута только с появлением следующей модели — Panzerzug II (PzZug II). Строительство шло быстро, несмотря на то, что война зашла в тупик и свелась к траншейным боям. К 1916 году MAV изготовила десять единиц техники для боевого применения, и они участвовали в боях на Восточном фронте, а также в Италии и Румынии.
PzZug II был примечателен для австро-венгерской армии тем, что заложил основу для последующих разработок, предоставив общий подход к проектированию бронепоездов. Хотя длина состава могла быть любой в зависимости от задачи, обычно он состоял из трёх вагонов: пушечного впереди, локомотива в центре и пулемётного вагона для пехоты сзади. В переднем пушечном вагоне располагалась 70-миллиметровая пушка для борьбы с вражеской артиллерией и укреплениями. Бронированная надстройка позади башни венчалась высоким куполом с бойницами для наблюдения. По бокам вагонов располагались пулемёты для защиты. Простая четырехколесная конструкция использовалась во всех боевых вагонах. Локомотив имел традиционную для того времени компоновку с установленной спереди дымовой трубой. В конце стояла машина пехоты с иллюминаторами по бокам для пулеметов. Этот вагон в основном использовался для защиты поезда от нападения пехоты с помощью пулемётов.
На практике такие разработки использовались для поддержки пехотных подразделений на расстоянии, до которого могли достреливать артиллерийские системы поезда. Кроме того, они оказались полезны при обороне ключевых объектов, включая мосты и передовые базы, а также при патрулировании и разведке, где железнодорожные пути обеспечивали доступ. Эти поезда не были быстрыми по своей сути, но всё же представляли собой мобильные огневые платформы, подобные танкам или военным кораблям, и один бронепоезд мог в считанные секунды изменить ход сражения.
Конструкция обычно включала три вагона: передний — орудийный, центральный — локомотив, задний — пехотный с пулемётами.
Орудийный вагон был оснащён 70-мм пушкой с башней, которая могла бороться с концентрацией артиллерии противника и укреплениями. На бронированной надстройке располагалась высокая купола с прорезями для обзора. По бокам вагонов были установлены оборонительные пулемёты.