Новое исследование показывает, что изменения климата, вероятно, привели к вымиранию гигантопитеков (Gigantopithecus blacki).
Гиганты Древнего Китая
Представьте себе: около 2,6 миллионов лет назад по равнинам южного Китая бродили гигантские приматы ростом почти 3 метра и весом около 250 кг! Эти существа, известные как гигантопитеки Блэка (Gigantopithecus blacki или G. blacki), были на полтора метра выше самых крупных современных обезьян и считаются самыми большими приматами, когда-либо жившими на Земле. Однако они вымерли как раз в то время, когда другие приматы, такие как орангутаны, процветали.
Теперь команда ученых из Китая, Австралии и США считает, что эта гигантская обезьяна вымерла в период между 295 000 и 215 000 лет назад. Причина? Она не смогла адаптировать свои пищевые предпочтения и поведение к резким изменениям климата на планете. Результаты исследования опубликованы 10 января в престижном журнале Nature.
«История G. blacki – это загадка палеонтологии: как такое могучее существо могло вымереть в то время, когда другие приматы адаптировались и выживали? Нерешенная причина его исчезновения стала своего рода Святым Граалем в этой дисциплине», – заявил Иньци Чжан, соавтор исследования и палеонтолог из Института палеонтологии позвоночных и палеоантропологии Китайской академии наук (IVPP).
Роковая смена сезонов
Примерно 700 000 – 600 000 лет назад богатая лесная среда, в которой обитали G. blacki, начала меняться. Новое исследование предполагает, что по мере того, как четыре времени года на Земле становились все более выраженными, а среда обитания G. blacki испытывала большие колебания температуры и осадков, структура лесных сообществ начала трансформироваться.
В ответ на это близкие родственники G. blacki, орангутаны, со временем адаптировали свои предпочтения в среде обитания, поведение и даже размеры. Однако G. blacki оказались не такими гибкими. Судя по строению их зубов, эти гигантские обезьяны были травоядными, приспособленными к поеданию волокнистой пищи, такой как фрукты. Однако, когда их излюбленные источники пищи становились недоступны, команда ученых полагает, что G. blacki переключались на менее питательные резервные источники пропитания, что снижало разнообразие их рациона. Вероятно, они столкнулись с сокращением географического ареала для добычи пищи, стали менее подвижными и испытывали хронический стресс, а их численность сокращалась.
«G. blacki были абсолютными специалистами, в отличие от более гибких адаптеров, таких как орангутаны, и это в конечном итоге привело к их гибели», – сказал Чжан.
Уточняя дату вымирания
G. blacki оставили после себя около 2000 окаменелых зубов и четыре челюстные кости, которые помогли палеонтологам составить картину жизни этих гигантов. Но для определения точной истории их вымирания требовалась более точная датировка этих останков. Чтобы найти убедительные доказательства их исчезновения, команда предприняла масштабный проект по исследованию 22 пещерных стоянок в обширном регионе провинции Гуанси на юге Китая.
Определение точного времени исчезновения вида из палеонтологической летописи помогает ученым установить временные рамки, которые они могут восстановить по другим данным.
«Без надежной датировки вы просто ищете улики не в тех местах», – заявила Кира Вестауэй, соавтор исследования и геохронолог из Университета Маккуори в Австралии.
В ходе исследования команда использовала шесть методов датирования образцов пещерных отложений и ископаемых зубов. Эти методы позволили получить 157 радиометрических датировок, которые были объединены с восемью источниками данных об окружающей среде и поведении. Эту совокупную информацию применили к 11 пещерам, где были найдены следы G. blacki, и к 11 пещерам аналогичного возраста, где останков гигантопитеков не было.
Основным методом, который помог команде сузить временной диапазон, стала люминесцентная датировка. Она измеряет светочувствительный сигнал, содержащийся в погребенных отложениях, окружавших окаменелости G. blacki. Уран-ториевое датирование и метод электронного парамагнитного резонанса (ЭПР) также сыграли ключевую роль в датировке самих зубов G. blacki.
«Путем прямого датирования ископаемых останков мы подтвердили, что их возраст совпадает с люминесцентной последовательностью в отложениях, где они были найдены, что дало нам всеобъемлющую и надежную хронологию вымирания G. blacki», – отметил Рено Жоаннес-Буайо, соавтор исследования и геохронолог из Университета Южного Креста в Австралии.
Восстанавливая мир по зубам и пыльце
Исследователи также использовали детальный анализ пыльцы, чтобы реконструировать растительный мир сотен тысяч лет назад. Анализ стабильных изотопов в зубах и детальный анализ пещерных отложений помогли воссоздать условия окружающей среды, предшествовавшие вымиранию G. blacki. Анализ микроэлементов и текстуры микроизноса зубов обезьян позволил команде смоделировать вероятное поведение G. blacki в период их процветания и сравнить его с периодом упадка.
«Зубы предоставляют поразительную информацию о поведении вида, указывая на стресс, разнообразие источников пищи и повторяющиеся модели поведения», – сказал Жоаннес-Буайо.
Датировки окаменелостей в сочетании с анализом пыльцы и зубов показали, что G. blacki вымерли между 295 000 и 215 000 лет назад – раньше, чем предполагали ученые. Команда считает, что изучение их неспособности к адаптации имеет значение для понимания современных климатических изменений и необходимости приспосабливаться.
«Учитывая нависшую над нами угрозу шестого массового вымирания, крайне необходимо понять, почему вымирают виды, – сказала Вестауэй. – Изучение причин неразрешенных вымираний в прошлом дает нам хорошую отправную точку для понимания устойчивости приматов и судьбы других крупных животных в прошлом и будущем».