Айла окончательно потерялась в происходящем, когда всё это великолепное, блистательное общество под взглядом этой старой леди начало опускаться в низком поклоне. Сама же старуха проплывала мимо как ледокол. Высокая и сухая, она не перед кем не склонила свою седую голову.
начало:
Проигнорировала даже принца Кирилла, чем заставила Айлу запаниковать ещё больше. Её трость из дорогого дерева с серебряной рукояткой мерно отстукивала каждый шаг.
Поравнявшись с девушкой, гостья оглядела её таким взглядом, словно выбирала племенную кобылу. Айла подавила в себе желание отступить за спину Марка. Сама на себя рассердилась за эту импульсивность. Они не так давно вместе, чтобы это вошло в привычку! Двадцать шесть лет ты заботилась о себе сама, а за последние пару недель размякла. Впрочем, она прекрасно отдавала себе отчёт, что сейчас слишком взвинчена и просто старается не думать о важном.
-Айла Русу. — проскрипела старая ведьма и выдохнула клуб дыма. -Ай-ла Ру-су... Дочь Е-вы Ру-су и моего Илии... - а потом рассмеялась своим каркающим смехом. - Вижу в тебе свою породу. Посадка головы, и этот подбородок. Мальчик Монтеану не обманул... - Кажется, старая женщина осталась довольна. Пожевав губы, накрашенные морковного цвета помадой, что, впрочем, совсем её не портило, она повернулась к Сорину, стоявшему по одну сторону от Айлы, а после перевела взгляд на Марка. - Это твой жених? Гроссу? Не помню таких. — она снова пожевала губы, и это был вовсе не старческий жест, скорее задумчивый. - Впрочем, я многого уже не помню. Так-то неплох вроде. Да Монтеану был бы получше.
Айла очень старалась держаться. Сжав руку в кулак так, что ногти впились в ладонь до крови, она не проронила ни слова.
-Подумаешь, пятая вода на киселе. Сейчас такое родством и не считают. — снова фыркнула колдунья. Одно утешало Айлу. Никто не смел и слова произнести. Но не успела она и подумать о гнетущей тишине, как раздался оглушающий хохот леди Орели.
-Беру свои слова обратно, братик. Ковачи? Серьёзно? Тебе теперь до неё вовек не дотянуться. А старший Монтеану, небось, искусает себе локти. — она так громко хохотала, что старая женщина обратила на неё внимание. Обернулась к красавице всем корпусом.
-В моё время, милая, — ласково произнесла старуха, но от этого её тона отчего-то стало ещё холоднее. - Кобыл, что портят борозду, стреляли.
Орели осеклась. Во всём зале повисла ещё более тяжёлая тишина, чем до этого. Марк тихонько выдохнул. Эта гадкая девчонка права, но тратить время на глупые мысли он не стал.
- Желаете бокал вина? Или, быть может, приватный разговор? — предложил он с лёгкой улыбкой.
-Что же, боишься, что я испорчу вечер ещё больше, чем сейчас? — она прищурилась, и, опираясь на свою трость, оглядела гостей. Как по команде те снова принялись раскланиваться.
-Если вы привнесёте в него немного оживления, буду только благодарен. - Марк искренне улыбнулся, но пришлая уже не смотрела на него. Её маленькая ладонь потянулась к Айле и чуть коснулась её руки.
-Уделишь мне время, детка? Я постараюсь не отнять у тебя его слишком много.
-Да, конечно. - Айла позволила Марку проводить их в дом, в маленькую гостиную, для приватного разговора. Вечеринка наверняка оказалась окончательно испорчена. Так отчего бы не воспользоваться моментом, и не сбежать с неё?!
***
В маленькой гостиной старая леди опустилась на диванчик и сбросила свою мантию, под которой оказалось чёрное бархатное платье. Эльф поместья Гроссу мигом принёс и чай, и кофейник, и даже графин с ликёром, фрукты, пирожные и прочие закуски на любой вкус. Определённо, леди Вероника старалась быть хорошей хозяйкой.
-Я должна тебе немного рассказать о себе. Илия — мой внук. Его мама— моя дочь. Она не пережила роды, а Роман, отец, женился вновь. У него родилось ещё три дочери. Одна из них нынче Монтеану. Алина. Кроме моей погибшей девочки, у меня был ещё один сын и есть ещё одна дочь. Сын строил военную карьеру и поплатился за это. А дочь стала женой короля Пряного Острова. Это она дала начало новой династии. Ныне она тайный советник действующего короля. Никак не выйдет на покой. Но с её-то потенциалом грех жаловаться. Благодаря ей мы теперь дружим со всем востоком. А её дочь, моя третья внучка, в свою очередь, стала женой принца Севера. С Севером мы теперь тоже дружим. Кто же знал, что когда воевать станет не с кем, начнётся эта нелепая война внутри государства. Если бы мой сын был жив, он никогда не допустил бы этого... — она немного подумала, но быстро справившись с нахлынувшими воспоминаниями, снова взглянула на Айлу.
Та кивала, почти ничего не слыша. Илия и Алина сводные брат и сестра? Сорин ей почти брат! Жутковато...
В этот момент в гостиную вошли леди Вероника и лорд Георг. Они снова поприветствовали женщину, и как настоящая хозяйка, леди Вероника поспешила выразить своё почтение.
-Я так рада, что... — начала было она, но Камелия перебила её.
-Ну ещё бы. Все рады породниться с Ковачи. Но знаешь, милая, последний принц с Центральной равнины, кажется, холост. Ещё не поздно отменить этот балаган.
Леди Вероника замолчала, а Айла вскочила. Стыд за эти слова окатил её с головы до пят. Ну уж нет. Она не смогла так сразу понять, что чувствует по поводу этой встречи, но теперь... Разве кто-то имеет права говорить в таком тоне с леди Гроссу, ещё и в её собственном доме?!
-Породниться с Ковачи?! - Айлу даже немного затрясло. - С Ковачи?! Вы что-то перепутали. В этом доме проходит помолвка не Айлы Ковачи, а Айлы Русу! Не вашей родственницы, а девочки-сироты без рода и племени. Извинитесь перед хозяйкой этого дома. Леди Вероника не заслужила такого обращения.
Леди Камелия Ковачи посмотрела на Айлу тяжёлым взглядом.
-Девчонка. - сурово произнесла она. - Что ты несёшь? Как смеешь? Наша семья в родстве с королями всего мира. Ковачи имеют влияние на всё и всех. Мы баснословно богаты и влиятельны. Ты разве не видела, как преклонялись все эти важные индюки? Там ведь, кажется, был даже этот мальчишка, наследный принц. Любой из них спит и видит, как бы подобраться поближе. А ты что же, нос воротить будешь?
-Я рада за ВАШУ семью. Хоть и считаю подобную чванливость чрезмерной. Возможно, всё дело в том, что мне само́й нечем хвастать и гордится. Пожалуйста, уходите. - Айла с трудом заставляла себя говорить спокойно. От злости и негодования её трясло.
-В тебе моя кровь! — рявкнула колдунья. - Можешь отрицать сколько хочешь! Твоя магия отзывается на мою!
-Только половина! — также горячо парировала Айла. В ней вдруг поднялось ужасное чувство. Настоящее горе. Обида за маму и за себя. За все свои одинокие дни и ночи. Праздники, проведённые в школе. Болезни. Унижения и обиды. Разом припомнилось каждое обидное слово, услышанное в детстве. И особенно болезненное от старшего Монтеану "не ровня". Злые слёзы блеснули в глубине глаз. Она сдёрнула с руки перчатку, и протянула её вперёд запястьем вверх. - Желаете забрать?!
Повисла такая звенящая тишина, что было слышно, как на улице падает снег.
-Вам лучше покинуть наш дом, леди Камелия. — произнёс лорд Георг.
Но старая ведьма не шевелилась. Она глядела в пол, и о чём-то размышляла. Потом медленно подняла на Айлу взгляд.
-Знаю, о чём ты думаешь. — неожиданно хрипло заговорила она, — Почему я не пришла раньше. Почему позволила тебе жить жизнью сироты. Позволила твоей матери погибнуть так бездарно. Ответ очень прост. Я не знала, детка. Илия погиб очень молодым. Откуда мне было знать, что он успел кого-то полюбить? Что у него появилась ты? Не скрою, этот союз не одобрили бы. Я первая, кто ополчился бы на внука. Но знаешь что? Он был такой же упрямый, как и ты. Он бы не позволил мне вмешаться. Даже в юности он был очень умён и талантлив. А говорю не как бабушка, а как волшебница. Его потенциал был очень велик. И всякий раз, когда я думаю о загубленной жизни — мне больно. Потому я здесь. Посмотреть на тебя. И увидеть своего мальчика ещё хоть на мгновение. В тебе многое от матери, но характер... Только он мог заставить меня извиняться. Он и ты.
Женщина встала и повернулась к леди Веронике.
-Прошу прощение, леди Гроссу. Я вела себя как старая ведьма. И даже не могу оправдать это волнением или возрастом. Это моё обычное поведение. Но я постараюсь сдерживать себя перед вами. Если, конечно, Айла позволит мне посетить её ещё раз.
Леди Вероника склонилась в неглубоком, но почтительном поклоне и мягко улыбнулась. Камелия собралась сказать что-то ещё, но все слова утонули в звуке взрыва и звоне разбитого стекла. Что-то произошло в павильоне. Марк и Георг мгновенно отреагировали, тут же аппарировав. Айла же бросилась к выходу. Обе женщины поспешили за ней. Все трое замерли на крыльце. Стеклянный павильон, где проходил праздник, осыпался вниз горой битого стекла, а сверху над остовом зависло прекраснейшее в мире создание — огненный феникс.
-Чёрт бы меня побрал! Анимаг! — с восторгом воскликнула Ковачи. -Что у вас тут происходит?!