Зоя листала новостную ленту, неотрывно глядя на экран телефона, когда таксист внезапно свернул на обочину и резко ударил по тормозам. Она окинула взглядом дорогу, но с заднего сиденья ничего толком не было видно. Только лес вокруг. Осторожно, чтобы водителю было незаметно, она потянула за ручку дверцы. Та оказалась закрытой. Всё внутри сжалось от страшной догадки. Зоя прокашлялась, и в тишине этот звук показался ей пугающим. Слишком громким и чересчур нарочитым.
- Почему мы остановились? Что-то случилось? - спросила она, постаравшись сделать так, чтобы голос звучал беззаботно.
Таксист развернулся и уставился на неё немигающим взглядом.
- Приехали.
Зоя похолодела.
- В каком смысле приехали?
- В смысле выходите.
Девушка сглотнула.
- Здесь?
Водитель нахмурился. Зоя напряглась.
- Прямо посреди леса? – недоверчиво проговорила она.
Водитель вскинул бровь, словно удивляясь.
- Девушка, вы сами вызвали такси в лес. Если не хотите выходить, сделайте новый заказ, я увезу вас назад в город.
Зоя моргнула.
- То есть, это здесь?
- Вы что, не знаете куда едете?
Девушка снова потянула за ручку.
- Подождите секунду, двери блокируются автоматически. Сейчас.
Что-то щёлкнуло. Зоя выскочила на улицу и огляделась. Она была городской домоседкой. А в полноценном лесу была только раз, когда учитель труда вместе с классной руководительницей вывезли их на прогулку в седьмом классе.
- У вас точно всё хорошо? – спросил мужчина, высунувшись в окно.
Зоя решила, что сильнее опозориться ей уже всё равно не удастся.
- Где-то здесь должен быть дом. Я думала, вы привезёте меня в деревню…
- Деревню проехали пять минут назад. Могу подвезти обратно, - снова предложил таксист, почёсывая макушку. – Там вон тропа в лес уходит. Но это наверняка грибники протоптали. Вряд ли там есть жильё.
Зоя колебалась. Было страшно отпустить такси и остаться одной в лесу.
- Тогда… подвезите в деревню, пожалуйста, - сдалась она и уже взялась за ручку двери, когда заметила, что водитель вглядывается куда-то вдаль. Девушка тоже повернулась.
По тропинке шёл человек.
Зоя присмотрелась, чтобы убедиться, что ей не чудится. Но через лес и впрямь совершенно одна, не боясь ни диких зверей, ни злых людей, шла женщина. Длинная юбка чудом не цеплялась за кустарники. На голове повязан белый платок.
- Похоже местная, - заметил водитель. – Можно у неё спросить.
Зоя порадовалась, что этот мужчина не уехал сразу же, не бросил её одну.
Из автомобиля тихо звучала музыка. А женщина шла по тропе, становясь всё ближе и реальнее.
Водитель не стал дожидаться, когда она поднимется на трассу.
- Вы не знаете, там дальше в лесу есть жильё? – крикнул он.
Женщина остановилась и кивнула.
- Ну что, пойдёшь? – спросил он Зою.
Девушка ещё раз посмотрела на автомобиль. Здесь и сейчас было сложно сделать выбор между ночным кошмаром и неизвестностью в лесу. В конце концов, курильщик, что являлся к ней три ночи подряд, истязая, заставляя терпеть унижение и стыд, не мог причинить ей реального вреда. По крайней мере, не за одну ночь.
Тем временем женщина подошла ещё ближе. Настолько, что уже не требовалось кричать, чтобы поддерживать разговор.
- Я ждала тебя, - сказала она Зое. – Если хочешь, чтобы он перестал к тебе являться, следуй за мной. Она развернулась и просто зашагала в обратную сторону.
Зоя с водителем переглянулись.
- Знаешь её? – спросил он.
Девушка помотала головой.
- Может всё-таки подвезти?
- Не надо. Спасибо, что подождали, - бросила она торопливо и поспешила за удаляющейся женщиной.
Зоя слышала, как позади взревел мотор, как по асфальту прошуршали колёса, как автомобиль, набирая скорость, поехал прочь, но так и не оглянулась.
Незнакомка шла впереди, словно так и надо.
- Вы Агафья? – решилась спросить Зоя. – Как вы узнали, что я приехала? Мне сказали, у вас нет телефона.
- Как ты догадалась, кто я? Ведь никто не говорил тебе, что я – это я. Это знание просто возникло у тебя в голове.
- Здесь больше никого нет, и вы узнали меня.
- Так и я узнаю, что будет, по тому, как падают листья осенью, по тому, как стучит весной капель, по тому, как солнце светит сквозь ельник.
Зоя не ответила. Всё это были странные речи. Но и то, что случалось с ней каждую ночь, казалось вообще невозможным.
Впереди сквозь разлапистые ветки показался дом.
Ведунья взошла на крыльцо и нырнула в избу. Зоя помедлила, сама не зная отчего, и вошла следом.
Ведунья уже зажигала свечу. Странно было видеть эти манипуляции городскому человеку. Девушка чувствовала себя неловко, словно попала единственным посетителем в музей, где работники, что вжились в роль, устроили для неё спектакль одного актёра.
Агафья поднесла свечу и зашептала что-то тихо, неразборчиво. Фитиль изогнулся и зашипел, будто загнанная в угол кошка, плюнул искрой.
- Ходит к тебе, как к жене, - заговорила ведунья громче.
От этих слов мороз пошёл по коже, и Зоя опустила глаза. Ей показалось, будто Агафья не просто знает, но и видит.
- Стыдиться тебе нечего. Не твоя вина, что злой человек решил, будто ему твои годы жизни пригодятся больше.
Зоя передёрнула плечами.
- Если всё это существует, если всё по-настоящему, то неужели он не получит наказания за то, что делает? Почему никто не вмешается? Почему в него не ударит молния? Почему люди так незначительны? Как будто мы все – просто улей, но пчеловоду нет дела до каждой отдельной пчелы?
- У того, кто преследует тебя, есть сила. Значит есть и те, кому он нужен.
- Кому-то нужен такой человек, как он? Но зачем? Он ведь только и делает, что сидит дома, курит и следит за всеми из своего окна.
- Он пьёт твою жизненную силу, но есть и те, кто пьют его. Вот они-то ему и помогают.
- Но какое он на это имеет право?
- В мире колдовства не бывает чудес, как в сказках. Кто сильнее, тот и прав.
- Но тётя Лина сказала, что одна бабушка запечатала его. И пока она был жива, он никого не мог тронуть.
- Значит, она была сильнее и перед своими покровителями имела больший вес.
Зоя почувствовала, как от ощущения несправедливости к глазам подступили слёзы. Было так жалко себя и тех двух женщин, чьи жизни до неё выпивал этот страшный человек. И ведь они навряд ли были первыми. Не зря ведь он переехал. Какое зло мог творить, а потом просто замёл следы?
- Почему? Почему он это делает? Неужели ему не бывает жаль?
- Присядь, - попросила Агафья вместо ответа. – И помолчи.
Она достала воск, растопила и вылила в миску. Тот плюнул на стол. Свеча закоптила и стрельнула огнём прямо в него. Стол вспыхнул.
Зоя вздрогнула, подскочила, не зная, бежать на улицу или оставаться.
Но хозяйка ловко накрыла огонь полотенцем, перекрыв дыхание пламени.
- Что это было? – испуганно спросила девушка.
- То, что сидит в нём, не желает выпускать добычу из рук. В теле его сплелось добро и зло. Потому сумел он сорвать печать подчинения. Потому так неосторожен. То, что сидит у него внутри, вечно голодно. Потому он и чах день ото дня, ожидая кончины того, кто сумел его подчинить. Если нет другой жертвы, тварь, сидящая в нём, его и пожирает.
Снова вспыхнула свеча, и Зоя вздрогнула всем телом, готовая бежать.
За окном зашумел ветер. Задрожали стёкла в рамах. На улице потемнело, будто лес накрыли сверху шёлковым платком.
- Торопиться нужно, - сказала Агафья. – Только дождёмся, когда догорит свеча.