В лесу полыхал костёр. Сумерки опускались, шёпот деревьев становился громче. Рёв пламени заглушал другие звуки, и всё же Зоя слышала, как за спиной то ближе, то дальше хрустели ветки, словно кто ходит неподалёку. Девушке казалось, будто она знает, кто ходит там, за деревьями, подбираясь постепенно. Хоть это и выглядело невозможным, Зоя была почти уверена, что чувствует взгляд в спину.
Агафья делала последние приготовления, готовясь к обряду.
Вдруг одна из толстых веток полыхнула и развалилась надвое, подняв в воздух сноп искр.
- Он ведь не перестанет, - заговорила она, чтобы разогнать гнетущую тишину. – Не перестанет приходить во сне. Не ко мне, так к другим. Однажды ему уже помешали делать это наяву, но он нашёл новый способ. Если он одержим, может, нужно изгнать из него это? Разве его подбивает на злые поступки не сущность, что сидит внутри? Мне кажется, я видела что-то в его глазах. Потусторонее. Демоническое. Это было так страшно. Может, он сам страдает от того, что делает?
- Дух живёт в его теле уже так долго, что слился с ним. Невозможно теперь отделить одно от другого, там осталась лишь половина души. Потому и была наложена печать подчинения. Чтобы смирный ходил и не делал большого зла.
- Большого зла?
- Да, тянуть жизненные силы, как раньше, он не мог. Но насолить соседям, разозлить – много ума не нужно. А тому, что сидит в нём, только того и надо. Соседи кричат друг на друга, злому духу – пища.
- Значит, он питается страхом? Если бы я не боялась, если бы смеялась над ним, ничего бы не было?
- Не боялась, не чувствовала своей беспомощности… Нужно много мужества и силы. Нет твоей вины в том, что произошло.
- А если я всё-таки попрошу провести обряд и разделить его душу с этим?
- Ты ведь уже и сама поняла, что будет?
- Думаю, он отправится в ад, - сказала Зоя, стиснув зубы.
Она вдруг поняла, что и вправду желает этого.
- Да, если попытаться изгнать дух, он не выживет.
- Может, так было бы лучше…
Агафья вдруг подошла и нависла над ней, посмотрела сверху так, что Зое стало не по себе.
- Кто дал тебе право решать, кому жить, а кому умереть? Осторожнее, ты идёшь по кривой дорожке.
- Но я ведь просто хочу как лучше!
- Каждый, кто оказался вместилищем для сущности, думал так же. Никто не становится чудовищем в один миг. Не можешь уладить своих проблем, а уже хочешь вершить судьбы других людей? Кто думает так, бывает жестоко наказан.
- А как же этот Макар? Ведь он делает, что хочет, и ничего: его не бьют молнии, не проваливается под ним земля! Почему ему позволено безнаказанно творить зло?
Агафья опустилась рядом с Зоей на пенёк и заговорила вкрадчиво.
- Считаешь, он живёт счастливую жизнь? Его разум полон чужих голосов. Его тело не слушается. Он вынужден искать себе жертву, чтобы кормить вечно голодное чудовище, живущее внутри, потому что, когда ему не приносят жертву, он поедает своего хозяина.
Зоя почувствовала, как, несмотря на близость жарко полыхающего костра, по спине и рукам побежали мурашки, а на лбу выступил холодный пот.
- В тебе говорит твоя слабость, - продолжила ведунья. – Он выпил твои силы и желание жить и бороться. Оттого ты ищешь лёгких путей. Я смогу обрубить те нити, что ведут его к тебе, когда наступает ночь. Но только ты можешь отпустить и забыть, что было, и не позволить своей душе загнить. Каждая мысль, возвращающая тебя назад, как сигнальный огонь маяка, на свет которого он сумеет вернуться. Свет этот будет манить и других. Не позволяй тому, что коснулось тебя, оставаться с тобой навеки. Что было – то прошло.
Зоя кивнула.
Тьма уже полностью завладела лесом, окутав деревья. Только костёр горел ярко, пытаясь дотянуться жёлтыми языками до неба.
- Так что ты решила?
- Я хочу закончить с этим. Пусть забудет ко мне дорогу и больше никогда не возвращается.
- Тогда поднимайся, пора начинать, - велела ведунья, указывая на место у костра, и, как только Зоя встала, куда просят, подняла факел, запалила от огня и начала читать заговор: - Отжигаю, отжигаю, - нараспев произносила она, проводя факелом снизу вверх, из стороны в сторону.
Следы яркого света запечатлелись у Зои в голове, так что она видела эти всполохи даже когда закрывала глаза. Будто огненная змея ползла по ней. Пламя трещало. Брызгали в стороны искры. Тени, как живые, то наползали из леса, будто пытались подобраться поближе, то отступали назад во тьму, что их породила. Зоя могла поклясться, что среди деревьев видела тёмный силуэт. Он метался от дерева к дереву, будто прячась. В голове мутилось. Мысли путались. Огонь горел…
В дом они вернулись под утро. Уставшие. Руки и лица в саже.
Зоя впервые умывалась из рукомойника. Было странно нажимать на язычок снизу. Он проваливался вверх, позволяя струйке воды стекать на руки.
- Как мне добраться до города? – спросила она. – У меня нет денег на такси. А чтобы идти пешком просто нет сил.
- Кому суждено сюда прийти, всегда найдёт дорогу. Как-то ведь ты добралась.
- Тогда меня просто отправила женщина, у которой я снимаю квартиру…
- Выйдешь на трассу, в сторону города будет ехать таксист на красном автомобиле. Он остановится.
- Но я же говорила… - Зоя замялась. - Совсем нет денег. Даже на автобус.
- Скажешь, что от меня идёшь. Всё устроится.
Зоя подумала минуту и кивнула. Она видела уже слишком много необъяснимого. И потому легко поверила в то, что, когда она выйдет из леса, появится машина, которая домчит её до дома.
Девушка поблагодарила Агафью. А затем сняла с пальца серебряное колечко – единственное, что было у неё ценного при себе.
- Это вам.
Зоя выскочила из дома и побежала по тропе. Но вдруг остановилась у самых сосен и обернулась. Она вовсе не удивилась, заметив в дверном проёме Агафью, что провожала гостью взглядом.
- Скажите, этот человек – он колдун?
Ведунья кивнула едва заметно. Зоя постояла мгновение, осмысливая, что узнала, и снова двинулась прочь.
Стоило ей выбраться на дорогу, как вдалеке и впрямь появился красный автомобиль. Он притормозил перед Зоей. Мужчина опустил стекло.
- От Агафьи идёшь?
- Угу.
- Тебе в город?
- Да.
- Садись, подвезу.
Не раздумывая Зоя прыгнула в машину, и автомобиль покатил в город. Она смотрела в окно. Голова была совершенно чистой. Мысли не толпились в усталом мозгу, как это бывало раньше. Она просто разглядывала проносящиеся мимо деревья, домики, поля, городскую окраину.
- Остановите здесь! – внезапно попросила она.
- Ты же говорила, что живёшь дальше.
- Да, вспомнила, что должна кое-кого увидеть.
Водитель притормозил и выпустил Зою. Та спешно поблагодарила и побежала туда, где во дворе горели проблесковые маячки.
Когда она подошла, скорая уже отъехала от дома.
- Зоечка, девочка, ты в порядке? – закричала Ангелина Николаевна, протискиваясь сквозь толпу.
- Да, со мной всё хорошо.
- Что ты тут делаешь?
- Ехала домой и увидела скорую во дворе. Честно говоря, перепугалась. Думала, вдруг это с вами что-то случилось. И Штрудель остался бы дома один…
- Со мной, тьфу-тьфу-тьфу, всё в порядке.
Смутные сомнения закрались в душу.
- Тогда кого увезли?
- Его и увезли, - сказала тётя Лина. – Всю ночь собаки выли. Жутко было, хоть из дому беги. Я только под утро и заснула. Но крик разбудил. Соседка вышла в магазин, а на скамейке Макар лежит. Уже губы синие были. Мы все выскочили, скорую вызвали. Но что делать с ним? Да и знали бы – стал бы кто? Пока медики приехали, он уж захрипел. Не знаю, откачают ли.
Зоя слушала и удивлялась. Ещё вчера она была бы счастлива узнать об этом. Зло наказано, добро торжествует. Но теперь отчего-то ей было не по себе. Всё случилось, как она и хотела, но теперь ей было жаль. Не того, кто приходил к ней ночами, а того, кем он был до. Человека, который когда-то выбрал неправильный путь. Очень, очень давно.
- Зоечка, раз уж ты здесь… Не посидишь со штруделем сегодня? – спросила Ангелина Николаевна.
- Конечно. Только я тоже не спала сегодня совсем.
- Это ничего! Я утром с ним погуляла. И ещё кое-что… У моей родственницы сын открывает спортивный клуб. Ты ведь тренер? Если я правильно помню… Ты девочка ответственная, я ему про тебя рассказывала. Не хочешь поработать по специальности? Он бы назначил собеседование…
Зоя улыбнулась. Жизнь налаживалась.
- Собеседование? Почему бы и нет.
Люди, провожавшие скорую, начали понемногу расходиться. Среди них девушка заметила ту самую мамочку, что доставала её всего-то два дня назад. Вряд ли теперь глупые придирки смогли бы Зою задеть. Что-то в ней навсегда изменилось.
Только солнце всё так же светило на землю, всё так же пробивалась к свету трава, ползали по асфальту красные клопы-солдатики.