Вчера я пропустила один денек. Не успела вычитать и просто устала на работе. Но надеюсь, сегодняшний объём немного компенсирует ваше ожидание)
Они так и не придумали ничего полезного. Айла ушла отдыхать с совершенно тяжёлым сердцем, и даже солнечное утро не принесло облегчение. Тем более, стоило им с Марком спуститься на завтрак, как на них уставились три пары взрослых глаз и одна детских.
начало:
Айла остановилась, а Марк неосознанно взял её за руку.
-Что? — испуганно пробормотала девушка.
-У нас несколько деликатных вопросов, — ласково произнёс лорд Георг.
-Когда вы собираетесь отпраздновать помолвку? — безапелляционным тоном потребовала ответа леди Кудрина, сводя на нет все старания старшего Гроссу.
-И мы требуем допустить нас к организации праздника! — тут же добавила леди Вероника. И сама себя жалобно поправила. - Ну пожалуйста, позволь нам помочь!
Лорд Георг только хлопнул себя по лбу, тяжко вздохнув.
Айла перевела взгляд на Марка. Помолвка? Но они же уже сделали официальное заявление. Что ещё нужно-то?!
-Одну минутку. - Марк развернулся и вывел Айлу из столовой. Подтолкнул к подоконнику, и, перехватив за талию, усадил сверху. Склонился над ней. -Чего ты хочешь? — и не увидев в её глазах понимания, пояснил. - Праздник. Какой ты хочешь? Сама будешь устраивать, или позволишь этим двоим помочь? Но боюсь они могут увлечься. Мечтала же ты о чём-то в детстве? Сделаем так, как хочется тебе.
-Я не хочу. — пробормотала Айла. - Не хочу я никакого праздника! - Марк замолчал, что-то обдумывая, и Айла начала торопливо объясняться, — Я даже представить боюсь, как это будет. Все эти люди, высшее общество...
Марк склонился и поцеловал её.
-Не волнуйся. Я же сказал, будет так, как хочешь ты. Если не хочешь праздника, не будет. Но, пожалуйста, не думай о расходах или ещё чем-то. Может быть, ты хочешь это обдумать?
-Нет! —тут же выпалила Айла. Ей физически становилось дурно, стоило только представить чопорный приём. И ведь это будет её приём! Не чей-нибудь! С такого даже не сбежать! А если что-то пойдёт не так?! Все будут разглядывать её как какой-то экземпляр. Все эти шепотки за спиной кто кого достоин, и прочее... брр. - Никаких праздников!
Они вернулись в столовую, под прицел любопытных глаз. Айла готова была расплакаться от того, с каким воодушевлением они на неё смотрели.
-Праздника не будет. — объявил Марк как ни в чём не бывало и выдвинул перед Айлой стул.
На мгновение девушке показалось, что в комнате стало на несколько градусов холоднее. Леди Кудрина опустила голову, а леди Вероника даже немного побледнела. Обе женщины выглядели так, словно вот-вот расплачутся.
-Хорошо. — немного подумав, произнёс лорд Георг и украдкой погладил жену по спине, словно успокаивая. - Это ваше право. И будет так, как хочется вам. В конце концов, у нас тоже не было пышной свадьбы. А помолвки и вовсе никакой.
Завтрак продолжился в столь гнетущей атмосфере, что Айла была готова провалиться сквозь землю. Даже Злата вела себя тише мышки.
-Так, ну хватит. - Айла не выдержала первой и отложила ложку, — Я правда не хочу никаких праздников.
-Ты имеешь на это полное права. — поспешила грустно сообщить леди Вероника.
-Конечно. Мы все понимаем... — поддержала леди Кудрина.
-А ещё я вижу, что для вас это важно, — вздохнула Айла, понимая, что, скорее всего, пожалеет о том, что сейчас скажет. - Поэтому я была бы рада, если бы вы помогли мне с этим праздником.
Она даже не успела договорить, как обе женщины разом заговорили, тут же обмениваясь какими-то идеями, и Айла поняла, что они давно уже все спланировали. Марк склонился к ней, щекоча дыханием висок и шею.
-Ты понимаешь, что натворила? — с улыбкой прошептал он.
-Они казались такими несчастными! — начала оправдываться девушка.
-Они просто вьют из тебя верёвки. — вздохнул Марк.
-Но, конечно, мы должны все обсудить с Айлой. — неожиданно громко произнесла леди Вероника. - Милая, у нас с Марией есть несколько идей...
Через час непрерывного обсуждения Айла поняла, что готова сбежать. Она обхватила голову руками и глухо застонала. Марк погладил её по голове.
-Давайте так. Вы просто все спланируете сами, а я просто приду, куда скажете? — попросила девушка.
-Но ведь так нельзя! — встрепенулась леди Вероника, и Айла почувствовала себя выжатой, как лимон. Видимо, ей не удастся переложить эту ответственность... Но леди Вероника продолжила. - Как же примерка платья?!
-На примерку она тоже явится. Да? — заверил Марк.
-Непременно!— пообещала Айла.
-Дорогая, ты уверена, что не хочешь сама выбрать...- начала было леди Кудрина.
Но Айла уже скрылась за дверью столовой, волоча Марка за руку. Они промчались по коридору к выходу, пересекли задний двор и остановились только в самом дальнем уголке сада. Айла, смеясь, плюхнулась на качели, и Марк подтолкнул её. Качели со скрипом начали раскачиваться.
-Ты уверена, что не хочешь сама... Ну, поучаствовать. Если их не ограничивать...
-Я не хочу. Пусть будет такой праздник, как хочется им. Потому-то мне подойдёт любой. Разве не видишь, как они счастливы? - Айла начала медленно раскачиваться. Этот уголок сада она любила больше всего. Плетёная беседка, качели, и несколько лавочек были окружены вечнозелёным кустарником. Защищённое от ветра и снега, место всегда было тихим.
-А ты? - Марк задумчиво наблюдал за ней. Всякий раз, отталкиваясь ногами от земли, она сначала наклонялась вперёд, а потом откидывала голову назад, её кудри взлетали и тут же падали, словно взмахи крыльев. - Ты счастлива?
-Очень. - Айла упёрлась ногами в землю останавливаясь. -А ты?
-Больше чем когда-либо.
***
На устройство праздника понадобился почти месяц. И состоялся он в поместье Гроссу, одним из осенних вечеров, когда очередная полная луна заливала окна специально возведенного стеклянного павильона.
-Я туда не пойду! — зашипела Айла, останавливаясь на пороге. Она вдруг вспомнила, что за весь этот месяц они так и не посетили одну из кузин Марка. Ту самую. Весь месяц они делали визиты, знакомились с тётушками, дядюшками и прочими родственниками клана Гроссу и немногочисленными Арделиан. Но они так и не посетили Орели... Айлу это мучило, и сейчас вдруг показалось, что это очень и очень важно.
-Как это не пойдёшь? - Марк удивлённо взглянул на неё.
-Неа. - Айла решительно покачала головой. - Я не могу!!
Весь вечер, пока леди Вероника и леди Кудрина хлопотали вокруг Айлы, та заметно нервничала. Но объяснять, что именно её так волновало, явно не собиралась. Сам же Марк списал всё на то, что она просто волнуется перед вечеринкой. В поместье и правда собралось много людей.
-Айла, тебе не о чем переживать, — он легко пожал её руку, затянутую в синюю перчатку из тончайшего кружева. Перчатки были чуть темнее, чем само платье. Впрочем, назвать это одеяние просто платьем даже у него язык не поворачивался.
То, как взглянул на неё Марк, несколько примирил Айлу с действительностью. Ничем не прикрытое восхищение было меньшим, что отразилось в его глазах.
Тончайший синий шёлк обтягивал лиф, а расшитая жемчугом тёмно-синяя парча была собрана в пышную юбку. Позади тянулся длинный шлейф, спереди же явно не хватало длины. Юбка едва доходила до середины бедра, открывая две прекрасные стройные ножки, обутые в туфли на умопомрачительных каблуках. Талия была затянута широким поясом до такого состояния, что поначалу даже дышать возможным не представлялось. Айла, правда, пыталась внести в фасон свои корректировки, но обе леди, и Мария, и Вероника, даже слушать не стали её жалкие попытки перечить.
Очарованная вечером и Марком, она даже безропотно приблизилась к гостиной, в которой проходил приём, но после опомнилась.
-Марк, честное слово. Я туда не пойду! Я умру на месте, если она скажет мне хоть что-нибудь! Там столько людей!
-Да кто? -Марк всё ещё не понимал, что так сильно тревожит её. И если честно, думать получалось плохо. Что-то тёмное внутри требовало завернуть её в свою мантию и спрятать от чужих взглядов. И вместе с тем другая его часть требовала показать её всему миру и объявить своей.
-Орели! — от кровожадных мыслей его отвлёк звонкий голос с нотками паники.
-Но при чём тут... Я думал, ты не знаешь. - Его голос дрогнул от смеха. - Я обещаю, что не оставлю тебя с ней один на один. Но тебе не о чем переживать. Честное слово.
Айла отвернулась от него. Вдохнула. Выдохнула. Попыталась себя уговорить: Тебе не о чем переживать. Только посмотри. С тобой рядом этот прекрасный мужчина, надёжный как гоблинский банк. Тебе не о чем переживать. Леди Вероника обещала присмотреть, чтобы встреча прошла хорошо! Тебе не о чем переживать... Чёртов Сорин!!
Паника не отступала.
-Айла...- Марк приобнял её за плечи, не рискуя обнимать по-настоящему. Эту причёску составляли три часа, и жемчужные шпильки едва справлялись с весом кудрей. - Айла, посмотри на меня. Если действительно не хочешь, мы туда не пойдём. Но я никогда не поверю, что такая храбрая девушка, как ты, испугается такой ерунды.
Айла едва сдержалась, чтобы не высказать ему всё, о чём она думает. Да и как объяснить это, тоже не знала. Действительно, как ему, любимому сыну, уверенному в том, что его-то будут любить всегда, ему-то не нужно соответствовать, ему-то нечего бояться, донести о том, что очень страшно опять оказаться неподходящей. Хоть бы и в глазах посторонних для неё людей...
Медленно, словно на плаху, она двинулась вперёд. Пускай. Если ей суждено быть тут опозоренной, перед всеми этими важными людьми и самим принцем, пусть так. Марк, покачав головой, отправился следом. Быстро нагнал и положил её руку на свой локоть.
Слуга в парадной ливрее отворил перед ними двери и объявил о прибытии. В только что оживлённом зале наступила мёртвая тишина. Все присутствующие устремили свои взоры к ним. Айла машинально поправила осанку, вытянувшись вверх. Вздёрнула подбородок. Всё, как учили её леди Мария и леди Вероника. Обе женщины стояли чуть поодаль, и обе, обнявшись, едва не заплакали от умиления. К Айле поторопилась юная феникс.
-Ты такая красивая! — звонко заявила девочка, и по залу прошёлся шепоток одобрения.
Они проследовали к принцу, который в обществе лорда Сорина Монтеану и лорда Гроссу старшего, вместе со всеми взирал на красивую пару. Айла, как и подобает воспитанной леди, присела в низком поклоне, от всей души молясь Мерлину, устоять на своих высоких каблуках. Устоять получилось, но из вежливой беседы она мало что запомнила. Как и последующие короткие официальные диалоги, когда они приветствовали гостей. Всё, о чём думала Айла, это о неумолимо приближающейся фигуре в платье цвета слоновой кости. Высокой, умопомрачительно красивой блондинке, Орели.
-Леди Русу, позвольте представить. Моя кузина, леди Орели Фуко. И её муж, лорд Бернард Фуко. — мягко произнёс Марк, чуть сжимая локоть Айлы. - Леди Русу, моя невеста.
-Ах, Марк! Ты, как всегда, слишком официален! - Орели вслед за Айлой склонилась в вежливом поклоне. Айла ощутила, как мимолётный испуг оттого, что встреча всё-таки состоялась, сменился на боевую стойку. - Рада видеть вас воочию, леди Русу.
-Взаимно. — пролепетала девушка, потупив взор. Она печёнкой чувствовала, что эта леди неспроста уклонялась от их визитов, всякий раз перенося время. Но внешне та казалась очень вежливой и заинтересованной.
Они перекинулись незначительными фразами, и Марк уже увлёк её дальше, когда звонкий голос обратил на них всеобщее внимание.
-Леди Русу! - Айла вздрогнула. Мгновенно собрав всю свою волю в кулак, она с достоинством повернулась. Орели улыбнулась ей во все свои тридцать два зуба. - А это ведь ты! - Совсем неумело она разыграла удивление. Словно только что вспомнила это имя.
Айла расслабилась. Всё худшее случилось. Осталось только минимизировать последствия... Она молча взирала на девушку. Орели шагнула ближе.
-Я долго думала, как должна выглядеть девушка, так сильно понравившаяся лорду Монтеану младшему.
-Орели. - Марк чуть понизил голос, призывая девушку сбавить тон. Но слишком многих интересовало происходящее. В высшем обществе всегда любили сплетни и скандалы. Марк предупреждающе произнёс, — Не время и не место.
-Что он даже рискнул пойти против папочки! — всё-таки закончила девушка, даже не взглянув на брата.
-Надеюсь, Вы не разочарованы? — вежливо поинтересовалась Айла.
-Пожалуй, нет. — рассмеялась Орели. - Ты очень красивая.
-Благодарю. До вашей красоты мне всё-таки далеко. — скромно произнесла Айла выжидая. Что-то в дерзком взгляде блондинки давало ей понять, что та не закончила.
-Вот именно. — вздохнула Орели. Она картинно отставила ножку, уперев руку в тонкую талию. На пухлых кроваво-красных губах заиграла ещё более плотоядная улыбка. - Но что в тебе такого, если сначала тебя выбрал мой несостоявшийся жених, потом мой братец...
-Орели. - Марк подался чуть вперёд, чтобы встать перед своей невестой, но его опередил лорд Монтеану.
-Леди Орели. Рад видеть вас и вашего мужа в добром здравии. — он взял её ладонь в свою и поднёс к губам. Но вместо поцелуя произнёс довольно громко. - Я полагал, отступные урегулировали этот конфликт. Или Вы хотите проценты?
-Вы слишком бестактны! — возмущено прошипела в ответ блондинка.
-Не больше, чем вы. — с мягкой улыбкой произнёс Сорин. Повернулся к Айле и едва заметно подмигнул.
Конечно, шепотки остановить уже было невозможно. Кто-то злорадно заявил, что наконец-то эту бестактную девчонку поставили на место. Кто-то напротив заметил, что у этой Русу ни рода, ни племени, и стоит ли такой кровью разбавлять чистую голубую. Айлу передёргивало от каждого слова, и раздражение стремительно заполняло душу.
-Впрочем, возможно, вы оставили свои добрые манеры на том свете? — голос блондинки сочился ядом. Айла поверить не могла, что та затронула эту тему!
-Так и есть. - не смутился Соррн, - Но тем лучше для вас. Печально было бы в расцвете лет остаться вдовой. - Сорин и не думал отступать. Окружающие уже в открытую фыркали от смеха.
-Я не жалею о своём выборе. — рассердилась леди Фуко. - Просто жалко братишку. Такой завидный жених и такой глупый выбор! Очевидно, Монтеану старший...
-У меня та же претензия к лорду Фуко. — вмешалась леди Вероника, высказавшись громко и язвительно. И Орели замолчала. Её лицо стало красным, потом бледным. Она могла припираться с Марком, Айлой или Сорином, но ничего не могла возразить своему мужу. Леди Вероника продолжила. - Хватит. Мне стыдно за тебя.
Общество взволновалось ещё больше. Разом припомнив, что и хозяйка этого дома, вообще-то, нечистокровная волшебница. И тоже не ровня лорду Гроссу. Но прокатившийся было громкий шёпот тут же смолк.
Айла уже всерьёз раздумывала над тем, чтобы сбежать с этого ужасного приёма. Она так боялась скандала, боялась обвинения в своём сиротстве и отсутствии должных связей, но уж точно не думала, что, во-первых, рассорит семью, а во-вторых, подставит под удар леди Веронику. Ей не хотелось, чтобы эта леди расстраивалась. Когда показалось, что хуже быть не может, двери в гостиную распахнулись с ужасающим треском.
-Леди Камелия Ковачи. — громко объявил слуга, испугано -дребезжащим голосом. Он даже приблизится не успел к двери, как эта вздорная старуха распахнула её порывом магии.
Откуда ему было знать, что леди Камелия была почти легендой. Меньший ажиотаж вызвало бы явление самого Мерлина.
Айла, как и слуга, ничего про нее не знала. Ни имя, ни фамилия ничего ей не сказали. Что эта странная женщина в чёрной мантии, со всклокоченными седыми волосами и безумным взглядом, делает тут? На этом приёме?! Айла перевела взгляд на Марка, но тот тоже выглядел недоумевающим. А если это не его родственница, то... Что происходит?!
Сорин тронул её за руку и зашептал.
-Прости. Я не думал, что она явится сегодня. Но Айла, мою семью это тоже касается. Я рассказал ей об...
Айлу прошиб холодный пот, она ничего не поняла, но уже очень испугалась. Если она переживёт этот приём, то Великий Мерлин, это будет чудом.
-Я требую немедленно показать мне мою правнучку! — в гробовой тишине произнесла запоздавшая гостья.
Её взгляд метался с одного лица на другое и вдруг остановился на Айле. Медленно двинулась к ней, а сама девушка застыла соляным столбом. Это ведь... не... НЕТ!