С XI века письменная культура в мире претерпела значительные изменения. Она стала более доступной для общества. Раньше письменность была уделом Церкви, особенно монастырей в сельской местности. Теперь она проникает в города, а затем и в замки, и даже в небольшие поселения.
Эти перемены связаны с развитием образования, рационализацией политики, ростом торговли и укреплением городской буржуазии. Города становятся центрами инноваций, где письменная культура приносит конкретные выгоды. Появляются письменные документы, права собственности, бухгалтерские ведомости, регистры и книги. Архивы городов становятся хранилищами «памяти горожан», записанной на народном языке. Они противопоставляются «памяти аристократов», которая фиксируется в картуляриях замков и монастырей.
В городах работают специалисты по письму и делопроизводству: нотариусы, юристы, администраторы, купцы, преподаватели и их ученики. Письменное право становится всё более важным. Постепенно эти специалисты интегрируются в систему городских профессий. Например, в Ниме в 1272 году юристы и врачи становятся городскими профессионалами.
Валансьен, один из самых богатых городов Эско, уже в 1240 году имеет организованную архивную службу. Город поддерживает постоянные письменные контакты с соседними городами и даже с более удалёнными.
Опираясь на хартии 1114 и 1302 годов, Валансьен расширяет свой контроль над примерно тремястами мелкими городами и деревнями. Навязывая свою интерпретацию деревенских хартий, он вводит новые обычаи и создаёт структуру, напоминающую итальянское контадо, как во Флоренции.
Во Флоренции компания «Скарселла», основанная в 1357 году семнадцатью купцами, еженедельно отправляет почту в Геную и Авиньон, которая доходит за две недели. На севере ганзейские отделения имеют корреспонденцию по всей торговой географии, от Лондона до Новгорода.
Вместе с разделением труда письменная запись и регистрация становятся инструментами, позволяющими городу утвердить своё превосходство. Контроль над экономикой и новые технологии коммуникации и управления обеспечивают накопление ресурсов.