Ребенок - это открытая система, постоянно вступающая во взаимодействия с внешним миром. Путем этих взаимодействий ребенок создает собственный внутренний мир, мир своего Я. В дальнейшем процессе индивидуации ребенок строит собственную идентичность. Он начинает воспринимать себя как отличного от других. Если в развитии происходит «сбой», у ребенка сохраняется иллюзия слияния с архаическим образом матери своего раннего детства. Идентичность не формируется, что переживается ребенком как чувство внутренней опустошенности. Функция матери в этом процессе - выступать, с одной стороны, в роли щита против разрушительных для ребенка стимулов, с другой - в качестве посредника, декодирующего сообщения ребенка и дающего на них адекватные ответы. Образ матери в восприятии ребенка зависит от ее способности модифицировать физическую или психологическую боль. Когда ребенок болен, испуган, обижен или рассержен, он ничего не может сделать с этими состояниями. Мать выступает в роли объекта, способного прин