Злата обернулась назад и увидела, что к ней идет высокий бородатый мужчина. На плечи его было накинуто что-то вроде шкуры, сам он был коренастым, так что издалека мог бы, наверное, походить на какого-нибудь медведя. Может быть, он и пытался им казаться? Может быть, он сумасшедший?
Впрочем, на сумасшедшего этот человек совсем не был похож, хоть и не походил на тех людей, с которыми девушка сталкивалась до этого. Он был, пожалуй, красив, но красив какой-то особенной, дикой, что ли, красотой. Вряд ли он мог понравиться кому-то из девушек ее возраста, но самой Злате понравился очень, хоть девушка и была испугана.
- Прости, я…
- Заблудилась, наверное? – закончил за нее мужчина.
- Нет, точнее…
Злата как-то совсем растерялась. Сказать все, как есть? Или все же схитрить? И зачем только она спросила… Девушка выглядела, видимо, совсем растерянной, и мужчина ее пожалел из-за этого.
- Может быть, чаю? У меня как раз все готово. – Предложил он.
- Да, с радостью.
Девушка и сама не поняла, почему согласилась. Наверное, слишком устала, слишком много нервничала, и потому хотела почувствовать хоть что-то знакомое. Чай прекрасно подходил на роль этого чего-то знакомого. Да и в голове была мысль о том, что злодеи уж точно не будут пить чай…
Светозар же, а это бы именно он, и сам чувствовал себя невероятно растерянным. Он уже очень давно не видел в своей глуши людей, а тут еще и какая-то совсем уж молоденькая девушка к нему пришла. Одна! И как только не побоялась животных, что бродят в лесу? Хотя могло случиться и так, что она просто заблудилась, а к его лесу вышла совершенно случайно – такая вероятность тоже не была нулевой. И все же что-то ему подсказывало, что не так все просто. Ближайшие к нему деревни располагались очень далеко, зайти так далеко случайно было бы сложновато.
Он и в самом деле поставил чай еще с утра, прежде чем выйти на прогулку. Этой ночью мужчина спал просто отвратительно, ворочался с бока на бок, никак не мог улечься удобно. Снились какие-то неясные сны, наполненные смутной тревогой, чувством опасности, но понять, откуда эта опасность исходила, так и не получилось. Потому, как только за окном едва-едва начал заниматься рассвет, мужчина и выбрался на прогулку, чтобы проветриться и привести себя в порядок.
Сейчас он чувствовал себя немного растерянно, но внутри оставалось раздражение еще с бессонной ночи, так что он решил по возможности быстро избавиться от девушки. Покажет ей тропу, что ведет к деревне, да и забудет. Не место тут людям, в лесу его.
И все же мысль о том, что лес ее пропустил без проблем, привел, кажется, сюда, не пропадала. Что-то это все значило, но что именно? Этого он не понимал. Эх, вернуться бы на много лет назад, удержать как-то ту связь, которая от него ускользала с каждым днем, да чего уж сейчас об этом говорить?
Он отвлекся и вошел в дом, Злата двинулась следом. Она не знала, опасен ли этот человек, чего от него ждать, но решила говорить все так, как есть. Подумает, что сошла с ума – значит, так тому и быть. Почему-то не думала, что он может ей навредить на самом деле.
- Что ж, рассказывай, - сказал Светозар, усаживаясь за стол после того, как чай был налит, а варенье выставлено на стол.
Злата вдохнула аромат травяного чая, сделала глоток, зажмурившись от удовольствия, и сразу же почувствовала себя настолько хорошо, что почти разом выпалила все, что произошло в их деревне за последние месяцы. Светозар любовался девушкой – он не мог не признать, что она очень хороша собой, такая милая и славная. Или он просто соскучился по человеческому общению, по тому, чтобы рядом был хоть кто-то умеющий говорить?
- Я шла по тропинке, как и было нужно, и пришла сюда, а дальше тропинка не повела, я так и не смогла ее найти… Я уже теперь и не знаю, существует ли на самом деле это круглое озеро…
Злата поняла, что сейчас разрыдается, причем сама не поняла, почему именно. Наверное, страхи и усталость взяли свое, и она просто не выдержала. Святозар, конечно, растерялся невероятно, но при этом молчал.
Конечно, он знал про это озеро, оно существовало на самом деле и в самом деле не открывалось всем подряд. Это озеро был сердцем леса, его душой. Когда-то люди приходили в лес, как к старому другу, слушали его, разговаривали с ним, и лес отвечал. Но теперь же… Теперь все было иначе. Если он сам, лесной страж, почти потерял с лесом связь, то что уж говорить о простых людях?
- Ты задумался, потому что знаешь, о каком озере я говорю? Оно существует?
Мужчина так задумался, что даже сам не заметил, как надолго замолчал, смотря в окно куда-то в сторону леса.
- Существует, да, - не стал скрывать он.
- А далеко? Ты можешь меня туда отвести? Еще может быть не поздно, может быть, роса еще не высохла!
Злата подскочила на месте, в нетерпении переминаясь с ноги на ногу. Она и в самом деле сможет помочь родной деревне! Тропинка привела ее именно туда, куда нужно! Этот человек ей обязательно поможет!
- Я не поведу тебя к озеру, - отрезал Светозар и поднялся на ноги, давая понять, что разговор окончен.
- Почему?
- Потому что ты человек.
- Ну и что?
- Это место не предназначено для людей.
- Но ведун сказал, что чистая душа сможет это сделать! Я та самая душа и есть!
Злата не могла поверить, что слышит это. В одном шаге от спасения всей деревни ей откажет этот человек, и все погибнут! Он ведь живет вдали от людей, а значит – ему должно быть совершенно все равно на то, что происходило вокруг, в других местах, ведь этих людей он никогда не видел и не знал…
- Если я не смогу сделать то, что нужно, то погибнет еще много людей! – воскликнула она.
- Если я тебя отведу к озеру, то ты не спасешь никого, а сама погибнешь. Я мог могла-то говорить с лесом и понимаю его до сих пор, но и меня это место не слишком принимает, ты понимаешь? Лесные духи не потерпят твое присутствие в этом месте. Я не хочу быть виновным в твоей смерти.
- Ты не будешь виноватым ни в чем! Это мой выбор, и я готова рискнуть. Я не верю, что лес сможет и захочет причинить мне какой-то вред, потому что лес мудр. Мне это дедушка говорил, и я сама верю, потому что всегда любые проблемы решались хорошо и быстро, потому что я сама лес люблю, а он любит меня!
Светозар слушал эти гневные возгласы с удивлением. Он вспомнил слова еще своего отца, сказанные так давно, что парень совсем о них забыл, и сейчас они сами собой всплыли в голове, будто ждали этого самого момента. Отец говорил о том, что связь человека с лесом теряется, становится тоньше, но в каждом поколении будет человек, который сможет эту самую связь возродить, если воспользуется своим шансом.
Мужчина смотрел на Злату и явственно чувствовал, что она и есть тот самый человек, который сможет сделать так, что связь человека и леса восстановится. В таком случае он снова сможет почувствовать лес так, как прежде, как нужно…
Но есть велика вероятность того, что он ошибается, и тогда эта юная девушка погибнет…
