Миноносец «Скорый» был отнюдь не первым бунтующим кораблем на Тихоокеанском флоте России. Лавры, если так можно сказать, первооткрывателя в этом деле историки приписывают галиоту «Святой Петр», который входил в состав Охотской флотилии.
Весной 1771 года в Большерецком остроге на Камчатке вспыхнул бунт. Большерецк был тогда столицей полуострова и, по совместительству, самой отдаленной тюрьмой для ссыльных, в том числе политических. Возглавлял этот небольшой населенный пункт капитан Г. Нилов.
Ссыльные были недовольны своим положением и готовили побег. Во главе заговора стоял Мориц Август Бенёвский (в других источниках – Бениовский, Беньевский) – 25-летний офицер венгерского происхождения, участвовавший в польском восстании. Капитан Нилов не смог предотвратить бунт. 12 мая 1771 года заговорщики вышли в море на захваченном галиоте «Святой Петр» и взяли курс на Курильские острова. Конечной точкой путешествия должны были стать какие-то мифические испанские колонии.
На корабле находилось около 70 человек разных сословий, из них 7 – женщины. Только 5 из 70 были вывезены насильно, остальные участвовали в этой авантюре по своей воле. С собой у заговорщиков были припасы из крепостных складов, оружие тоже имелось. В составе команды были военные моряки и зверобои, которые имели большой опыт морских плаваний, они-то и повели корабль. А куда – точно никто не знал.
Вообще, галиот «Святой Петр» не предназначался для океанских переходов. Это было небольшое двухмачтовое судно, построенное для прибрежной работы. В англоязычных источниках встречается другое название корабля, который, якобы, был захвачен на Камчатке – большой трехмачтовый «Святой Петр и Павел», на котором местные купцы перевозили звериные шкуры. Однако по российским архивным данным, в путешествие по Тихому океану отправился все-таки «Святой Петр».
Максим Чурин, капитан корабля, описал и нанес на карту весь маршрут «Святого Петра», причем с подробностями, которые были неизвестны тогдашним картографам. Дневник плавания и детальная карта еще в 1773 году попали в Россию, но, к сожалению, почему-то никто так и не воспользовался бесценными сведениями, отраженными в этих документах.
Через некоторое время среди команды возник бунт уже против Бенёвского. Но последний быстро разобрался с недовольными и корабль пошел дальше, к берегам Японии. В июле 1771 года русские трижды заходили в порты страны Восходящего солнца, но сойти на берег непрошенным гостям не разрешили, поэтому «Святой Петр» пошел дальше на юг.
16 августа галиот стал на якорь в одной из бухт Формозы (сейчас – Тайвань). Сначала жители острова встретили русских очень хорошо. Но, когда на берег за пресной водой отправился ялбот, островитяне посчитали, что их хотят взять в рабство и напали на моряков. Корабль ответил огнем.
После этой стычки галиот вновь вышел в море, следующая его остановка была уже в бухте Макао – португальской колонии в Китае. Португальский губернатор приветливо принял у себя и русский корабль, и лично Бенёвского. Который… продал судно губернатору, а поредевшую от тропических болезней команду, которая требовала, чтобы ее вернули в Россию, бросил в местную тюрьму. Не все пережили новое заключение. Оставшиеся в живых решили и дальше следовать за Бенёвским.
На зафрахтованных французских кораблях они отправились в Европу. Эти люди еще не знали, что для авантюриста Бенёвского, они всего лишь разменная монета и нужны ему в качестве будущих колонизаторов Формозы. Да да, именно такой проект он хотел предложить французскому королю – колонизация острова под французским флагом, исполнители – русские беглые каторжники.
В июле 1772 года корабли зашли в Бретань. Из 70 человек, бежавших с Камчатки, во Францию прибыли 37 мужчин и 3 женщины. На берегу команда потеряла еще 5 человек. Оставшихся поселили в Порт-Луи, где они почти 9 месяцев ждали решения своей участи.
В конце концов, 11 отчаянных бывших каторжников решили идти за Бенёвским до конца и согласились отправиться покорять Мадагаскар, которым французские власти заменили Формозу. Остальные же собрали свой нехитрый скарб, да и пошли пешком в Париж к русскому послу (месяц ходу) – вымаливать прощение у государыни и проситься на родину. Набегались, хватит. В то время в Петербурге уже знали о бунте в Большерецком остроге и приключениях «Святого Петра».
Посол Н.К. Хотинский принял несчастных радушно, выделил им средства для проживания и передал императрице прошение о помиловании.
Екатерина Великая, узнав о приключениях бунтовщиков, написала генерал-прокурору Сената такое письмо:
«Семнадцать человек из тех кои бездельником Бениовским были обмануты и увезены, по моему соизволению ныне сюда возвратились и им от меня прощение обещано, которое им и дать надлежит: ибо довольно за свои грехи наказаны были, претерпев долгое время и получив свой живот на море и на сухом пути; но видно русак любит свою Русь, а надежда их на меня и милосердие мое не может сердцу моему не быть чувствительна… Приведите их вновь к присяге верности и спросите у каждого из них, куда они желают впредь свое пребывание иметь, кроме двух столиц, и, отобрав у них желание, отправьте каждого в то место, куда сам изберет».
30 сентября 1773 года оставшиеся в живых бунтовщики прибыли в Санкт-Петербург. 3 октября они дали присягу на верность Екатерине II и поклялись под страхом смертной казни не разглашать государственную тайну о Большерецком бунте. Все они были распределены в сибирских городах на свободное жилье. Для этих людей приключения закончились.
А Бенёвский в 1773 году отправился колонизировать Мадагаскар. Это ему удалось и он даже объявил себя императором острова, но взошедший на трон Людовик XVI отозвал его из колонии. Позже беглый каторжник принял участие в Войне за независимость США. В 1786 году он попытался вернуться на Мадагаскар, но случайный выстрел оборвал его планы…
Бунт в Большерецке имел свои последствия - это событие заставило начальника Охотского порта уже в 1772 году наладить регулярные рейсы судов Охотской флотилии на Камчатку, Курильские и Алеутские острова.