На минуту вдруг возникло перед ней лицо Володи, когда уходила она от него в то утро. Он смотрел на нее таким взглядом, будто хотел запомнить ее на всю оставшуюся жизнь. А жизни его оставалось совсем немного. По ее лицу промелькнула тень, которую не мог не заметить Алексей.
- Я что-то не то сказал? – встревожился он.
- Нет-нет, все в порядке, - поспешила успокоить его Наташа. – Так, просто вспомнилось...
- Кто вспомнился? Скажи, и я его убью!
- Не надо, - тихо сказала Наташа, - его уже убили. Там, на войне.
- Извини, - посерьезнел Алексей. – Мне тоже довелось. Пацаном двадцатилетним успел побывать в Афгане. В последний год перед выводом.
Официантка принесла два бокала красного вина. Алексей поднял свой:
- Давай выпьем за тех, кто не вернулся домой. А мы всегда будем их помнить.
Он выпил половину, Наташа только намочила губы.
Алексей снова посмотрел на нее влюбленным взглядом.
- Наташенька, нужно жить в полную силу, ведь не зря же погибли они! Нужно жить за себя и за них! Как звали твоего друга?
- Володя.
- Давай за Володю, - он поднял бокал. – Наверняка он хотел, чтоб ты была счастливой!
Наташа снова пригубила из бокала.
Официантка принесла салат.
- Горячее когда подавать? – бесцветным голосом спросила она.
- Уже можно, - ответил Алексей, - мы очень хотим есть!
На небольшой подмост пришли несколько парней и стали настраивать музыкальные инструменты.
- Сейчас будет музыка, - сказал Алексей, - сегодня же среда, они по средам и по выходным играют. А в остальные дни – магнитофон.
- Значит, нам повезло, - проговорила Наташа, - будет живая музыка.
Через несколько минут музыканты начали играть. Алексей встал, галантно поклонился, приглашая ее на танец. Наташа встала, подала ему руку, и они вышли на площадку. Алексей бережно держал Наташу за талию, и она чувствовала, как подрагивают его пальцы, сдерживая волнение. Скоро это волнение передалось Наташе, и они танцевали, молча, прислушиваясь только к своим ощущениям.
Музыка закончилась, Алексей нехотя отнял руку от талии Наташи, проводил ее к столу. Он налил в стаканы минеральной воды, они выпили, и в это время официантка принесла горячее. Снова зазвучала музыка, но Наташа покачала головой, показывая Алексею, что хочет поесть.
- Алеша, пока горячее, надо съесть, а то остынет, - словно извиняясь, сказала она.
Скоро ресторан наполнился посетителями, тишина сменилась голосами, смехом, музыкой. За окном потемнело, и Наташа стала собираться домой.
- Я не хочу, чтобы наш вечер так быстро кончился, - проговорил Алексей, - Наташа, давай посидим еще, а потом я провожу тебя.
- Хорошо, посидим немного, - согласилась Наташа.
Алексей подозвал официантку и заказал еще бокал вина для Наташи.
- Но я больше не хочу, - попыталась отказаться она, - я не буду пить одна.
- Но мне больше нельзя, ты ведь понимаешь, мне еще везти драгоценный груз!
- Да? Какой это груз и куда?
- Это прекрасная девушка, а везти ее я готов хоть на край света, только бы быть с ней рядом! А вообще-то я хотел бы отвезти ее в мой дом.
- А с кем ты живешь? – поинтересовалась Наташа. – С родителями?
- Что ты! Я давно живу отдельно, у меня дом. Правда, не в центре, но вполне приличный. Хочешь, я покажу тебе его?
- Как-нибудь в другой раз, - уклонилась Наташа. – А сейчас мне пора домой.
Через полчаса они вышли из ресторана.
Их охватила осенняя свежесть, настоянная на запахах опадающей листвы, поздних цветов, легкого морозца. Высоко в небе сиял молодой месяц, а рядом мерцала звездочка, будто подмигивая со своей высоты. Наташа глубоко вдохнула этот воздух, прикрыла глаза:
- Как хорошо!
Алексей обнял ее, взял за руку:
- Я не хочу домой! Поедем прокатимся, смотри, какой вечер!
В это время к ступеням ресторана подощла компания парней, громко разговаривающих, смеющихся. Чувствовалось, что они уже «подогрелись» где-то.
- Какие девушки встречают нас! – воскликнул один из них, походя к Наташе. – Или вы уже уходите? – спросил он, не обращая внимания на Алексея.
- Ребята, мы уже уходим, - ответил он, закрывая Наташу от них.
Подошел еще один, посмотрел на Наташу, щелкнул языком:
- Какая красотуля!
Он попытался взять девушку пальцами за подбородок, но Алексей ударил его по руке:
- Ребята, давайте разойдемся тихо!
- А то что будет?
К ним поднялись еще двое.
- Быстро беги к машине, - шепнул Алексей Наташе, становясь впереди нее.
- Нас кто-то не уважает, Игорек? – громко спросил подошедший.
Наташа бегом спустилась со ступенек, выбежала на тротуар, взглянула в одну и другую стороны. Она хотела позвать кого-нибудь, но улица была пустынна, только с одной стороны шла парочка. Мужчина слегка прихрамывал, женщина крепко держала его под руку. Наташа бросилась к ним.
- Пожалуйста, помогите! Они изобьют его!
В то время у ресторана действительно разгоралась драка. Спустившись со ступеней, четверо подвыпивших пытались свалить Алексея, который пока отбивал их удары.
- Эй, вы что же это – четверо на одного? – воскликнул мужчина и двинулся в их сторону.
- Ваня, не надо, тебе нельзя! – окликнула женщина.
Наташа с удивлением узнала в ней Вику, вторую жену отца.
- Вы Вика? – спросила она.
Та всмотрелась в девушку. Неужели это Наташа?
- Наташа? Какая ты стала! Это твой кавалер?
- Да, нужно вызвать милицию! – ответила она и побежала в ресторан.
А Вика, выдернув торчащую из земли палку, видимо, поддерживавшую куст розы, ринулась на спасение Ивана, который уже почти включился в драку. С криком Вика бросилась на ближайшего хулигана и ударила его по спине. Не дожидаясь его реакции, она стукнула другого, продолжая что-то кричать.
- Ты что! Сумасшедшая баба! – он поднял руку, защищаясь от очередного удара.
Иван в это время схватил одного и заломил ему руки назад. Алексей сильным ударом повалил того, кто бросился на него. Из дверей ресторана в это время вышло несколько мужчин и остановились, всматриваясь в происходящее. Увидев, что перевес сил становится не в их пользу, компания поторопилась уйти.
Алексей подошел к Ивану, протянул руку:
- Спасибо!
- Да это не мне, - улыбнулся Иван, - это ей спасибо, - кивнул он в сторону Вики, которая вытирала измазанные в земле руки платком.
- Тетя Вика, спасибо! – подошла Наташа.
- Вы знакомы? – удивился Иван.
- Да, - поспешила ответить Вика, - я знакома с ее родителями. А ее я видела еще маленькой, поэтому сразу не узнала.
- А это мой муж, знакомься! – показала она на Ивана.
Иван протянул руку Алексею, потом Наташе.
- Может, отметим наше необычное знакомство? – предложил Алексей. – Я угощаю.
- Нет, мы просто вышли прогуляться, - ответила Вика. – Как-нибудь в другой раз. Наташа, передавай привет родителям!