В сентябре 2023 года научное сообщество взбудоражила новость: в атмосфере экзопланеты K2-18 b, расположенной в зоне обитаемости своей звезды (за пределами Солнечной системы), обнаружены потенциальные биомаркеры, включая диметилсульфид (ДМС) и диметилдисульфид (ДМДС). Это газ является ключевым в запахе, который мы называем «запахом моря». Он вырабатывается водорослями и фитопланктоном. А что по-настоящему важно и сенсационно так это то, что на Земле не было случаев, чтобы этот газ вырабатывался без участия живых организмов. Более того, он довольно быстро разлагается, поэтому его наличие может говорить только об одном — на планете есть жизнь.
Это открытие, сделанное с помощью космического телескопа «Джеймс Уэбб» (JWST), может стать первым шагом к подтверждению существования жизни за пределами Земли. Хотя выводы требуют дополнительной проверки, они уже перевернули представления о возможных условиях на мини-нептунах. Но давайте обо всём по порядку.
K2-18 b находится в 124 световых годах от Земли в созвездии Льва. Эта экзопланета, в 2,6 раза крупнее Земли и в 8,6 раз массивнее, классифицируется как «мини-нептун» (гикеан) — тип планет, сочетающий признаки газовых гигантов и скалистых миров. Она обращается вокруг красного карлика K2-18, совершая полный оборот за 33 дня. Несмотря на близость к звезде, из-за её низкой светимости планета находится в зоне обитаемости, то есть в таких условиях, где возможно существование жидкой воды — главного вещества, необходимого для существования жизни.
Как вообще учёные смогли исследовать планету, находящуюся в другой звёздной системе? Для этого они воспользовались данными, которые прислал JWST, и провели их спектральный анализ. Этот способ основан на том, что каждое химическое соединение поглощает свет только на определённых длинах волн. Свои линии поглощения, разумеется, есть и у диметилсульфида, которые и были обнаружены в результате спектрального анализа света K2-18, прошедшего через атмосферу K2-18 b.
Кроме диметилсульфида учёные из Кембриджского университета и NASA идентифицировали водяной пар — ключевой элемент для жизни, метан и CO₂ — газы, участвующие в биологических и геохимических процессах. Всё вместе даёт учёным надежду на то, что на планете есть жизнь, однако исключать абиотическое происхождение пока тоже нельзя.
Многие исследователи призывают к осторожности. Доктор Никола Тосо из Института астрофизики Парижа отмечает, что ДМС может формироваться при вулканической активности или фотохимических реакциях. А для изучения нужны дополнительные наблюдения.
Есть и другое «но». Плотная атмосфера K2-18 b, богатая водородом, создаёт экстремальные давление и температуру, что ставит под вопрос возможность существования жизни в привычной нам форме.
Уточнить данные помогут новые сессии наблюдений с JWST. Учёные рассчитывают определить точную концентрацию ДМС и проверить, коррелирует ли его наличие с другими биомаркерами. Также в перспективе — миссии телескопа «Нэнси Грейс Роман», который улучшит изучение экзопланетных атмосфер.
В целом же, сам факт открытия и исследования K2-18 b подчёркивает, что жизнь может возникать в неожиданных условиях, расширяя границы зоны обитаемости. Если гипотеза подтвердится, это станет революцией в астробиологии. Однако даже отрицательный результат обогатит наши знания о разнообразии планетных систем. Как сказала доктор Сара Сигер из Массачусетского Технологического института: «Мы только начинаем понимать, как и где искать жизнь. Каждое такое открытие — шаг к великой цели». Так что ждём новостей от учёных.
Если было интересно, подписывайтесь на мой Телеграм, чтобы ничего не пропустить, а ниже я подобрал для вас ещё несколько интересных статей про космос: