Костер разгорался нехотя, потрескивал, стрелял снопами искр, шипел. Влажные дрова пищали, словно мыши под полом, пенились на срубах вскипающей внутри водой.
Игорь пошурудил костер длинной палкой.
— М-да, так только к утру поедим, — мрачно заметил он, оглядываясь в поисках более сухих веток и сучьев.
— Лес торопливых и суетных не любит, — не отрываясь от карты с фонариком, произнес Игнат. — Разгорится.
— Да где уж? Пойду, поищу поленья в кустах. Там посуше должно быть, — Игорь поднялся, морщась от дыма.
— Ребят, мы будем гречку с тушёнкой или капусту с фрикадельками? — из палатки выглянула Дарина, держа в руках две банки консервов.
— Да погоди ты, — одернул ее раздраженный Игорь. — Котелок поставим сначала.
Он прошел мимо растерянной Дарины и углубился в заросли бузины чуть позади лагеря.
Смеркалось. Начало июля на Алтае выдалось диковинно теплым. И трое путешественников даже пожалели, что потащили с собой в поход тяжелые зимние спальники. Вообще, поход придумал Игнат, точнее, позвал в гости сестру и лучшего друга и подрядил их идти с собой. Студент последнего курса геодезии бредил мифологией этих мест. Почти каждый год ездил из Барнаула в разные стороны, исследуя леса с картой, компасом и рюкзаком. Забредал с такую глушь, что пару раз чуть с жизнью не распрощался. Но страсти не терял. Илья одержимости товарища не разделял, но был не против проветриться, устав от работы в компьютерном центре. А Дарина вообще поддерживала любой законный кипеж, хоть на дискотеку, хоть в лес.
Спустя минут пятнадцать вернулся Игорь, пыхтя и удерживая в руках несколько веток. Он скинул поклажу на землю у костра и принялся яростно ломать ветки, помогая себе то ногой, то просто ударяя их о пень рядом. Треск стоял такой, словно через бурелом продирался лось. Щепки летели во все стороны.
— Тише ты, не пыли, — Игнат придержал руку друга, занесенную с очередной корягой. — Не тревожь лес.
— А то ж у нас тут соседей целая куча, да? — язвительно уточнил Игорь. — Сейчас прибегут на шум жаловаться.
Вместо ответа Игнал лишь загадочно сверкнул глазами и передал другу топорик. Игорь фыркнул и принялся орудовать инструментом, подбрасывая в костер новые дрова. Огонь весело взвился, облизывая подвешенный котелок, где вскоре зашкворчала каша.
— А мы очень далеко ушли от деревни? — Дарина помешивала ложкой еду и озиралась.
Стало совсем темно. Отблески пламени играли на стволах высоких сосен. Танцевали тенями на кустах бузины. Воздух стал тягучим, прохладным. В нем затейливо переплелись запахи дыма, еловой смолы, прелых листьев и ручья, вившегося неподалеку.
— На пару-тройку километров всего. Завтра еще дальше уйдем, — невозмутимо ответил Игнат. — Тут где-то должно быть древнее капище, если верить архивной карте.
— И что там делали? — девушка постучала ложкой по краю котелка. — На этом капище?
— Придуманным дядькам и тётькам молились, — влез в разговор Игорь. — Ерундой, короче, всякой занимались.
Где-то в кронах сверху ухнула сова. Дарина вжала голову в плечи.
— В целом так и было, — кивнул Игнат, устраиваясь у костра на спальнике. — Но конкретно на том капище поклонялись лесной нечисти и духам.
— Лешему, типа? — снова влез Игорь, отряхивая руки от песка и мха с палок.
— О, здесь и так достаточно тех, к кому обращались шаманы местных челка́нцев в давние времена, — загадочно улыбнулся Игнат.
Пламя в его зрачках поигрывало так, словно геодезист сам был немножко нечистью.
— А зачем к ним обращались? — Дарина сглотнула, накладывая кашу в походные плошки.
— Хватало поводов, — уже спокойнее отозвался Игнат. — Просили, чтоб на охоте повезло. Чтоб не водило по лесу. Чтоб в болоте не увязнуть. Чтоб медведь не задрал. Много о чем. Но всегда обязательно спрашивали разрешения в лесу быть.
Игорь с другой стороны костра презрительно фыркнул.
— Человек — царь природы, он ни у кого разрешения просить не должен. Чтоб не заблудиться, есть компас и карта. Чтоб медведей отпугивать — гудок. Тоже мне... У лешего разрешения я еще не просил!
— Есть, мой друг, в этом мире до сих пор силы, человеку неподвластные, — мягко, словно говоря в никуда, произнес Игнат, принимая плошку от сестры.
Игорь снова фыркнул и тоже принялся за еду. Он любил пеший туризм, но никогда не понимал увлечения Игната фольклором и прочей мистической лабудой. Дарина же воспринимала истории брата, как что-то фантастическое. Вроде сказок на ночь.
Кашу запили чаем из нащипанных здесь же по дню трав. Пока Дарина споласкивала в ручье посуду, парни разбирали спальники. Фонарик на телефоне с трудом разгонял плотную, и, казалось, почти живую лесную темень. То тут, то там шуршало, щелкало, стрекотало, квакало, журчало. Дарине чудилось, что с другой стороны ручья за ней наблюдают. Внимательно, пристально, с интересом. От этого ощущения по спине забегала стайка мурашек. Девушка заторопилась обратно к костру, наскоро отряхнув руки от холодной воды.
Игнат улегся спать прямо у костра, заявив, что под звездами сон идет скорее. Игорь и Дарина устроились в палатке. Девушка поделилась своими тревогами, но парень не воспринял их всерьез, списав все на тени, усталость и местную живность.
***
С рассветом компании предстояло продолжить путь в глубь алтайского леса.
Утром Дарина первой выглянула из палатки, потирая глаза и зевая. Игнат уже собрал спальник, разжег костер и готовил для всех завтрак.
— Доброе утро! — приветствовал он сестру. — Буди Игоря. Чай почти готов и каша уже разогрелась.
— Ага, — рассеянно кивнула Дарина, прикидывая, во сколько же встал брат, чтоб все успеть.
Она потянулась, не желая вылезать из теплого спальника. Утренняя влажная прохлада с запахом мха и коры проползла в палатку. Игорь завозился, просыпаясь.
У ручья Дарина совсем замерзла с непривычки, застегнула под горло флисовую кофту, быстро умылась, почистила зубы и уже собиралась назад, как заметила на небольшом пне несколько ломтей хлеба и кусок вяленой курятины.
— Это ты еду оставил там? — кивнула она Игнату на ручей, усаживаясь к костру и грея руки.
— Подношение духам, — ответил геодезист.
— Перевод продуктов, — пробурчал Игорь, протопав мимо тоже наводить утренний туалет.
— Просто неисправим, — чуть помолчав, произнес Игнат ему вслед, но по-доброму, терпеливо.
Туристы позавтракали, собрались и двинулись в путь. К тому моменту солнце уже поднялось выше и начало прогонять утреннюю прохладу с туманом и росой в овраги. Шли неспешно, но в одном темпе без перерывов. Постепенно из виду стали пропадать признаки того, что здесь бывают и другие люди. Тропинки затерялись в кустах и сошли на «нет». Не встречались больше остатки костров, зарубки на стволах, места отдыха.
— Игнат, ты куда нас ведешь? — оглядываясь вокруг, поинтересовался Игорь.
— К капищу, я же говорил, — не оборачиваясь, отвечал предводитель похода.
— Главное, чтоб назад дорогу нашли, — вставила Дарина. – Надеюсь, сработают его подношения духам. И мы не заблудимся.
— Сожрал я его подношения, — усмехнулся Игорь. — Нечего едой разбрасываться.
Дарина даже обернулась на него с дикими глазами. Хоть она условно и не верила брату, но поступок третьего участника похода вызвал в девушке какой-то суеверный ужас.
— Ты что, ненормальный? — она зашипела на Игоря. — Зачем?!
Вместо ответа парень прыснул со смеху.
— Ну что вы там застряли? — окликнул их Игнат, прилично ушедший вперед. — Давайте на этот холм взберемся и остановимся на обед.
Продолжая смеяться, Игорь пихнул Дарину локтем:
— Не трусь. Ничего не случится, если несколько лесных духов останутся голодными.
Дарина только головой покачала. Хорошо, что все это не слышал Игнат. Не то бы точно поколотил упрямого дружка.
С холма открылся потрясающий вид на долину внизу, разбитую надвое блестящей лентой реки. Лес под голубым небом и солнцем местами отдавал густой изумрудной зеленью.
— Нам нужно вон туда, — Игнат отложил карту и указал пальцем на излучину реки в долине. — Согласно старинным записям, там находилось капище.
— Ты думаешь, от него что-то осталось? — засомневалась Дарина, жуя галеты с паштетом.
— Не знаю, но очень хочу это выяснить, — Игнат пожал плечами.
— А я вот иду ради того, чтоб искупаться в реке, — произнес Игорь в своей обычной манере. — После пары дней в лесу чувствуешь себя, как грузчик на вокзале. Все бы отдал за горячий душ!
— У всех свои приоритеты, — мирно заметил Игнат, кроша кусок галеты на землю рядом.
— Снова для духов? — поинтересовалась наблюдательная Дарина.
— Не, муравьям подарок, — миролюбиво ответил Игнат, показывая на муравейник под деревьями.
— А ему лишь бы запасы перевести, — пробасил с набитым ртом Игорь.
К моменту, когда солнце окрасило горизонт в алые краски, компания добралась до точки назначения. Расположились лагерем под огромной поваленной наискось сосной с вывороченными корнями. Ствол ее оброс мхом, покрылся древесными грибами, но по-прежнему был крепок и даже не треснул.
После установки палатки пошли в сторону к ручью.
— Вот оно, капище челканских шаманов, — одухотворенно произнес Игнат, отодвигая в стороны мешающие ветви.
Перед глазами путешественников открылась удивительная картина. В глубине леса, скрытые кронами деревьев, на почти идеально круглой поляне высились с десяток продолговатых серо-зеленых камней. Одни были кое-где сбиты, сколоты, будто их обгрыз невиданный зверь. Другие поросли лишайниками, почернели. Третьи пестрели какими-то едва различимыми письменами и рисунками. По центру поляны лежал еще один камень: светлый, гладкий, словно столешница. На его поверхности отчетливо различались то ли порезы, то ли царапины, оставленные чем-то острым.
Ребята ступили на землю капища. Под подошвой у Дарины хрустнуло. Девушка подняла стопу и увидела, что раздавила чьи-то кости.
— Ой! — пискнула она и схватилась за брата.
Окончание завтра здесь на Дзене>
Автор: Вилена М.