Заявление биотехнологического гиганта Colossal Biosciences о якобы состоявшемся «воскрешении» древнего волка породило бурную реакцию в научном сообществе. Компания решила внести ясность, опубликовав подробный анализ древней ДНК в виде неопубликованного препринта. Ученые рассчитывают, что эта публикация прекратит споры вокруг проекта.
Новое исследование, пока не прошедшее экспертную оценку, по мнению независимого эксперта Роберта Дандаса, палеонтолога позвоночных из Калифорнии, существенно обогащает понимание происхождения и развития загадочного существа, известного как лютоволк.
Однако первоначальные публикации вызвали много вопросов среди специалистов. Дело в том, что компания одновременно утверждала обратное собственным результатам генетического анализа 2021 года. Согласно этому исследованию, жуткий зверь, известный как лютоволк, оказался вовсе не родственником современных волков.
Эволюционный биолог Колоссала, профессор Бэт Шапиро признаёт, что сенсация вызвала недовольство части учёных. Она опасается, что громкая шумиха помешает серьёзному восприятию научных результатов и обещает решить проблему.
Этическая сторона вопроса вызывает ещё больше беспокойства. Профессор Ник Роуленс, специалист по экологии древних экосистем из Новой Зеландии, подчёркивает опасность иллюзии возвращения вымерших животных, отвлекающей внимание общества от сохранения ныне существующих редких видов.
Оригинальная статья в Nature показала, что лютоволки представляют совершенно особую ветвь эволюции, отличную от той, что привела к появлению африканских шакалов, обычных волков, койотов и собак. Но первая версия генома была неполной, поясняет Роуленс. Учёные сравнили её сборку с попыткой сложить головоломку, имея лишь половину кусочков и не зная полной картины конечного результата.
В новой версии учёные восстановили дополнительные фрагменты ДНК, собранные из окаменелостей двух особей лютоволка. Это помогло значительно увеличить точность реконструкции. По словам автора исследования Грега Гедмана, полученные данные подтверждают выводы оригинальной статьи 2021 года, хотя и вносят важные изменения. Так, новое исследование относит отделение ветви лютоволков к более позднему периоду — около 4,5 млн лет назад, тогда как ранее оно датировалось примерно 6 млн лет назад.
Исследователи нашли свидетельства того, что около трёх миллионов лет назад лютоволки вступали в контакт с предками серых волков, происходила гибридизация — процесс обмена генами между видами. Это могло объяснить сложности в определении точного положения лютоволков на эволюционном дереве семейства псовых. Гибридизация, утверждает палеоэколог Ник Роуленс, оказывает значительное влияние на эволюционную историю. Когда учёным приходится учитывать этот фактор, чётко очерченное дерево превращается скорее в переплетённый куст. Человек тоже является примером гибридизации, поскольку наши гены частично совпадают с неандертальцами и денисовцами.
Археолог Анджела Перри сравнивает лютоволков с неандертальцами волчьего мира, подчеркивая сложность классификации этих существ. Новое исследование позволяет лучше разобраться в особенностях эволюции и систематики лютоволков, пишет она.
Хотя новая версия генеалогического древа практически идентична предыдущей, современные виды волкообразных всё равно считаются близкими родственниками лютоволков. Среди близких потомков — серый волк, койот и красный волк.
Для восстановления особенностей лютоволков специалисты использовали геномы современных представителей псовых. Выяснилось, что ближе всех к ним стоят северноамериканские серые волки и красные волки. Учитывая редкость последних, решено было выбрать именно серых волков. Команда внесла ряд изменений в геном серого волка, получив троих детёнышей с характерными особенностями: самцов Ромула и Рема, а также самку Кхалиси, названных в честь персонажей популярной культуры («Игра престолов»).
Щенки отличаются крупным телом и белым окрасом шерсти. Генетики ввели модификации в 14 генах, преимущественно влияющих на внешний облик. Несмотря на близость генетической структуры (около 99,5%), различия между геномами сохраняются. Реальная окраска шерстяного покрова лютоволков остаётся предметом споров. Некоторые гены указывают на наличие светлой шерсти, однако учёные допускают существование иных оттенков.
Используя новые знания о вариантах генов, связанных с внешностью, учёные добились уникального белого окраса щенков. Полученный результат свидетельствует о значительном прогрессе в понимании процессов биологической эволюции и открывает перспективы дальнейших исследований.
Генетически модифицированные животные, созданные компанией Colossal, фактически не являются настоящими лютоволками.
Авторы исследования признают, что публичное представление о проекте компании оказалось чрезмерно оптимистичным. «Эти щенки явно не лютоволки, наша цель пока не достигнута», — подчеркивает один из авторов исследования Анджела Перри.
Компания отреагировала на критику, а главный научный сотрудник Colossal Бэт Шапиро отметила, что фирма руководствуется принципом внешнего сходства: «Если существо выглядит как определенное животное, значит, оно и есть это животное». Тем не менее, такой подход не убеждает многих экспертов. Они утверждают, что форма не обязательно отражает родство: «Похожесть внешнего облика сама по себе ничего не доказывает», — комментирует Ник Роуленс.
Роуленс также поднимает важный вопрос поведения: поведение настоящих лютоволков формировалось внутри социальных групп, которыми руководили взрослые особи своего вида. Современные серые волки также живут социальными структурами, но выращиваемые колоссалами детёныши лишены контакта с представителями собственного вида. Отсюда возникает проблема воспитания правильного поведенческого репертуара: «Откуда, собственно, эти волчата узнают специфику охоты и общения?» — ставит вопрос учёный.
Шапиро уверена, что подобные различия несущественны: «Нас устраивает название „промежуточные лютоволки“. Можно назвать их „лютоволками Colossal“ или „серыми волками с модификациями“, делающими их похожими на лютоволков».