Веркина голова судорожно соображала, чтобы такого рассказать Тамарке. Уж очень хотелось не ударить в грязь лицом перед бывшей подругой. "А что? Семья у меня приличная, дом с достатком, дети подросли, мужа люди уважают..." - рассуждала она про себя с едва заметной улыбкой и с аппетитом закусывая водку бутербродом.
- Так и есть. Сразу после школы вышла замуж за Николая. Он раньше на гармошке в клубе играл. Первым гармонистом считался в селе. На танцах мы и познакомились. Муж меня любит, ценит, да и в совхозе Николай не последний человек. У начальства на хорошем счету. Детишек родили... - начала перечислять Верка и немного задумалась, вспомнив любимого Ванятку.
- Сколько их у тебя? - спросила Тамара, разливая водку по второму разу.
- Было четверо, осталось трое... Младшенького молнией убило в прошлом году... - ответила Верка и промокнула кончиком платка выкатившуюся слезу. - Ванечка мой красивенький, как ангелок был...
- Ой, горе-то какое! Давай помянем сыночка твоего... Пусть земля будет ему пухом!
Тамара закинула в себя следующую порцию водки, крякнула от удовольствия и сказала:
- Уф... хороша водочка! А другие дети кто? Мальчики или девочки?
- Старшей Иринке в следующем месяце шестнадцать исполнится, а на будущий год школу заканчивает. Парень местный за ней уже таскается. Девчонка она у меня видная! Старшему сыну Андрею четырнадцатый идёт, а младшему Серёженьке весной двенадцать исполнится...
- Дом, хозяйство, конечно, всё есть... - утвердительно, с оттенком печали констатировала подруга.
- А как же... Дом большой. Нынче Николай разделить его надумал. Кто первый из парней надумает жениться, туда его с семьёй и отселим. Будут вроде бы и отдельно жить, а вроде, как и при нас. А второй сынок будет жить с нами во второй половине... Места всем хватит... - поделилась планами Верка, а мысленно представляла взрослого Серёжку, который, конечно, останется жить с ней.
- А дочку, стало быть, отдадите к чужим людям? - ухмыльнулась Тамара и налила по третьей стопке.
- А что поделаешь? Доля женская такая - уходить к мужу... Я вон тоже ушла, да и ты наверное...
- Я-то? Не скажи... Мать Афанасия сначала не приняла меня. Не ко двору такая невеста ей. Видела она женой для любимого сыночка Таньку Архипову. Помнишь, рыжая такая, младше нас на год была... - напомнила Тамарка и протянула стопку с водкой Ворончихе. - Давай теперь за живых твоих детей выпьем. Пусть у них жизнь сложится получше нашей!
Верка выпила, закусила ложкой зелёного горошка. Габаритными размерами она раза в полтора была меньше бывшей одноклассницы, поэтому водка на неё подействовала значительно быстрее.
- А куда лучше? Лично у меня жизнь очень даже хорошая! Муж любящий, дети замечательные, достаток в доме... Что ещё нужно для счастья? - по тому, как Ворончиху распирало от хвастовства, чувствовалось, что она изрядно захмелела.
Языки у обеих женщин развязались. Тамара, желая излить душу, пока пропустила мимо ушей браваду подруги и продолжила рассказ о своём, о наболевшем:
- Афанасий только ушёл в армию, у Таньки выпускной случился. Считалась она отличницей-недотрогой. Тем и нравилась матери Афанасия. Так вот... Когда девка возвращалась за полночь из клуба, возле самого дома ей какие-то парни мешок из-под картошки на голову накинули, в лесок оттащили и пустили по кругу. Кто? Она вразумительно ответить не смогла. Порченая невеста евоной мамаше тоже оказалась не нужна. Теперь уже и я сгодилась, да что толку. Афанасий после армии вернулся гулящим да пропащим. Ох, сколько нервов он мне вымотал! Уйти бы, да некуда - обратно в отчий дом не приняли. Мать тогда сказала" "Раз ушла к мужу, всё про дом забудь..." Так и терпела, сжав зубы и кипя внутри ненавистью к Афанасию. А дома ещё свекровь зудела, что даже внуков ей родить не могу... Разве это жизнь?
- А я до последнего работала в нашем сельпо продавцом... Все дефициты в моих руках были. Стоило только попасть в больницу на месяц, как мне быстрёхонько нашли замену. Сво...чи! - теперь продолжила свою исповедь Верка.
Их беседа со стороны выглядела странной. Казалось, что каждая из них вещала о своём совершенно, не вникая в то, о чём рассказывала собеседница. Вроде как Тамара изливала душу, а Ворончиха жаловалась, но при этом и хвастаться не забывала. Только на самом деле хозяйка всё слышала и запоминала. Когда она окончательно поняла, что до её проблем Верке нет совершенно никакого дела, принялась из бывшей подружки вытягивать информацию.
- А чего в больнице-то месяц пролежала? - удивилась Тамара.
- Не, ну понятно, что ли? - нервно хрюкнула пьяная Верка, подавляя в себе не то смех, не то слёзы. - Я теперь тоже стерильная... У тебя придатки застужены, а мне врачи по-женски всё вырезали. Только никому не говори! Здесь одна ты про это дело знаешь...
- Вырезали и вырезали... И так жить можно. Давай за здоровье наше драгоценное выпьем... - предложила гостеприимная хозяйка.
- Ой, что-то я совсем пьяная! - ответила, не привыкшая к таким дозам алкоголя, гостья. - Не буду больше. Домой идти пора. Семья меня ждёт. Тем более что почти всю водку выпили...
- Да и шут с ней! Водку выпьем, спирта принесу. У меня всегда в наличии бутылёк имеется. Мне на уколы сколько попрошу, столько и выписывают. А ты, Ворончиха, приходи ко мне почаще! Вместо того, чтобы зад спиртом мазать, мы его лучше внутрь принимать будем... для большей стерильности, для здоровья. Раз собралась домой, тогда давай тогда по последней! Рада, подруга, была тебя видеть! - громко засмеялась Тамарка, залпом выпила, да так поторопилась, что немного пролила на свою необъятную, пышную грудь. Фыркнув от удовольствия, женщина, полная решимости, встала проводить бывшую одноклассницу. Она блеснула недобрым блеском в сторону Верки, которая натягивала на себя красивое пальто и модные сапожки... Хозяйка любезно подала гостье авоську с продуктами, которые были куплены при встрече, обняла напоследок и по русскому обычаю поцеловала три раза.
Проводив подругу, Тамара вылила остатки водки в стопку, отрезала толстый кусок сала и взгромоздила его на кусок хлеба. Из банки рукой выловила солёный огурец, рухнула на стул и принялась разглядывать стеклянные грани стопки под круговерть грустных мыслей.
"Отчего жизнь так несправедлива к ней? Отчего ей не удалось удачно выйти замуж и не родить хотя бы одного ребёнка? Отчего у неё не получилось обзавестись собственным домом и справным хозяйством? Ворончиха опять её общеголяла..." - думала Тамарка, обиженная на весь белый свет.
От злости она стукнула кулаком по столу, едва не расплескав водку, и прошипела:
- Ну это мы ещё посмотрим...
Верка, подгоняемая ледяным ветром, брела домой. Снова, как и днём, слышался хруст снега под ногами, только к вечеру от мороза этот хруст становился ярче, пронзительнее. Колючий ветер щипал щёки и нос. Хмель на ветру начал выветриваться...
"Ладно, хоть вовремя остановилась," - подумала она и почему-то вспомнила Степана, который также по морозу пьяный возвращался домой. Она глянула на пышные белые сугробы, что тянулись бесконечной чередой по обеим сторонам, и вздрогнула. Вдруг Ворончихе почудилось, что прямо перед ней поверх сугроба торчит кудрявая голова бывшего любовника, но почему-то с закрытыми глазами. Черты его лица нисколечко не исказились смертью. Он был красив и спокоен, как при жизни, будто просто уснул и вот-вот должен проснуться. Страх парализовал всё её тело.
- Сгинь! - крикнула она и побежала прочь, боясь оглянуться. От увиденного кошмара ноги отказывались слушаться, Верка споткнулась и упала. Быстро поднялась, и бросив на дороге мешающую авоську с продуктами, побежала снова. Возле дома её неожиданно окликнули.
- Мама, мы тебя потеряли... - встревоженно прозвучал голос старшего сына - Андрея. - Я уже до магазина сбегал, но там сказали, что ты давно ушла...
- В гости ходила. Нельзя что ли? Привыкли, что горбачусь на вас и день, и ночь. Потеряли они... - выдохнула Верка, которая, увидев сына, быстро пришла в чувства.
Дома оказалось, что хорошо погулявшая мать обморозила руки. Отогревшись в тепле, обмороженные руки покраснели и слегка отекли.
- Ой, как больно! - простонала Верка.
- Куда тебя понесло в такой мороз? Смотри, что с руками стало... - посочувствовал Николай, оторвав глаза от газеты.
- Пожалел волк кобылу... Жены дома нет, мороз свирепствует, а ведь никого это не волнует... Что за муж мне достался? - зло запричитала Верка от боли и, до конца не освободившись от алкогольного возлияния.
- Прекрасный муж! И не достался, а сама вырвала из хороших рук... К твоему сведению, Николай пришёл с работы и с мальчиками дров наколоть успел. А вот где ты была, что за версту спиртом разит? В магазине никак наливали? - спокойно возразила Галина, убирая посуду со стола после ужина.
Разгневанная Верка фыркнула и, хлопнув дверью, отправилась в свою комнату. Там, в свете маленького ночника, она залезла под одеяло и отвернулась к стене. Ей хотелось немного привести мысли в порядок. Сначала она радостно подумала про Тамару.
"Как хорошо, что я теперь не одна! Будет кому голову на плечо положить..." Потом мелкой юркой змейкой в душу начал заползать страх. Сегодня снова привиделся Степан. "Чего ему от меня надо?" - думала она. "Нужно будет Томке рассказать. Одна голова хорошо, а две лучше. Вдвоём-то обязательно найдём объяснение... " - уговаривала Верка себя, но холодок, проникший в сердце, никуда не собирался исчезать. Спать было страшно...