Театральную паузу тотчас заполнили фанфары. Интрига нарастала... Дыхание у участниц участилось, а сердце забилось быстрее от волнения.
- Ею стала... - медленно произнёс Евгений Александрович и хитро прищурился. - Победителем первого фабричного конкурса "А ну-ка, девушки!" стала Кондрашова Екатерина... - речитативом произнёс Евгений Александрович под громкие овации зала.
Катя от волнения или уже от усталости не сразу отреагировала на объявленный результат, и лишь когда девчонки бросились её обнимать, поняла, что именно она стала победительницей.
- Почётное второе место завоевала Свиридова Лидия... - торжественно продолжил парторг. - Третье место в тяжёлой борьбе досталось Крымской Ангелине... Поздравляем победителей!
На сцену вышли молодые люди - партнёры девушек по вальсу и вручили каждой по букетику розовых гвоздик.
- Слово для награждения предоставляется председателю профсоюзного комитета - товарищу Фроловой, - продолжил выполнять возложенные на него обязанности Евгений Александрович.
Пока Любовь Гавриловна поднималась на сцену, из зала послышался недовольный голос Владлена и улюлюканье нескольких женских голосов.
- Несправедливое судейство! - выкрикнул он и тут же замолчал.
- Добрый вечер, дорогие товарищи! У кого есть претензии к судейству? - строго спросила она.
- Всё честно! Нечего придумывать! - тотчас на него цыкнули несколько грозных девичьих голосов.
- Вот и замечательно! Согласна с мнением зала. Дорогие мои! От лица администрации фабрики хочу сердечно поблагодарить всех присутствующих за этот чудесный вечер! Девушки поразили нас своими умениями, а зрители - необычайно тёплым приёмом. В народе говорят, что первый блин всегда комом. Не соглашусь! Наш блин получился румяным и очень вкусным! Надеюсь, что в дальнейшем конкурс "А ну-ка, девушки!" станет лучшей традицией нашего предприятия.
- Предвзятое отношение к интеллигенции! - снова предпринял неуверенную попытку Владлен.
- Владлен Семёнович, интеллигентный человек, - это человек не только с высоким уровнем интеллекта, образованностью, но и с высокой культурой поведения. Его отличают воспитанность, вежливость, тактичность, скромность и другие качества. Ваши неуместные претензии и постоянные выкрики с места заставляют нас задуматься... На кого вы сейчас намекаете? - с большой долей сарказма спросила Любовь Гавриловна и тут же перешла к награждению.
- Много хороших слов уже прозвучало в адрес участниц. От себя могу лишь добавить, что участие в таком конкурсе даёт возможность каждой из вас заявить о себе. Благодаря "А ну-ка, девушки!" мы теперь знаем, что у нас на фабрике работают не только замечательные труженицы, победители соцсоревнования, но и очень красивые, талантливые девчонки, - сказала Любовь Григорьевна и перевела взгляд с конкурсанток на Костика. - К большому удивлению оказалось, что в нашем сплочённом коллективе есть ещё и талантливые парни. Спасибо всем большое! Сейчас перейдём к самому приятному - к награждению. За победу в конкурсе Кондрашёва Екатерина и её чудесный сын награждаются туристической путёвкой в Крым.
Председатель профкома протянула Кате конверт. Костя, не особо понимая, что там может лежать, радостно хлопал в ладоши, потому что улыбалась его любимая мамочка. Сама Катюша не верила собственному счастью - бесплатная путёвка к Чёрному морю... О таком она даже мечтать не смела. И, конечно, победительница искренне радовалась за девушек, что заняли второе и третье места. После вручения призов Катя подошла их поздравить. Лидия с готовностью бросилась в её объятья, а вот Ангелина брезгливо отошла в сторону, изображая, что не заметила доброго порыва.
Потом участницы вместе запели заключительную песню. Зал их с удовольствием поддержал. Аннушка смотрела на сцену и впервые в жизни так горячо гордилась подругой. Ей показалось, что победа над Ангелиной Кирилловной придаст уверенности не только Катюше, но и ей самой, да и всем девчонкам, которые приехали из деревни покорять город. Теперь она точно верила в светлое будущее и от того с удовольствием подпевала:
- А ну-ка, девушки! А ну, красавицы!
Пускай поёт о нас страна!
И звонкой песнею пускай прославятся
Среди героев наши имена!
***
Жизнь в Алькино протекала размеренно и неторопливо. К концу декабря ощутимо приморозило. Кругом стало белым-бело, а округу опоясала какая-то студёная тишь. Деревья то обсыпанные инеем, то облепленные снегом стояли неподвижные. Сегодня они замерли в хрустале и, словно в сказке, сияли бриллиантиками в холодных лучах зимнего солнца. Деревенская зима прекрасна не только своей красотой и первозданностью, но и возможностью для сельских жителей отдохнуть от покосов и работы в огороде. Николай завёз лес на дрова, чтобы в январе, сразу после новогодних праздников, заняться заготовкой дров. В морозы древесина становится более податливой, и пилить, и рубить легче.
Оправившись от болезни, Верка сначала бросилась заниматься домом. Постоянно хлопотала по хозяйству: что-то убирала, мыла, готовила, кормила скотину, освободив Иринку от домашних обязанностей. Казалось, она изнуряла себя работой с утра и до позднего вечера. Галина удивлялась, но молчала. "Лучше пусть работает, чем злость вымещает на семью..." - думала она, наблюдая за снохой. Правда, видеться с ней теперь приходилось круглосуточно, что не очень радовало женщину, да и две хозяйки на кухне - сомнительное удовольствие.
Галина занимала себя прядением и вязанием, а в свободное время перечитывала письма от Аннушки и писала ей в ответ. В них она подробно рассказывала о житье-бытье и, конечно, приглашала летом в гости. Сила духа, жизнелюбие и юмор у женщины остались прежними, хотя морщин изрядно прибавилось и физическая форма была далеко не та...
Новый 1973 год Ворончиха встретила в подавленном состоянии. От былой уверенности не осталось и следа. Пришло понимание, что работа и добавляла ей ту потерянную уверенность. Семейная жизнь, в своё время давшая трещину, особо лучше не стала. Ради детей все жили под одной крышей и поддерживали мирное сосуществование. После праздников Ворончиха постепенно начала успокаиваться и выходить в люди. Про ужасный сон она почти не вспоминала, объяснив себе его меняющейся погодой.
"В такую непогоду и чёрта лысого увидишь, " - успокоила она себя и постаралась побыстрее забыть.
Всё бы ничего, но не привыкла Верка много времени проводить дома. Стало скучно. Отправившись однажды в продуктовый магазин, она случайно столкнулась с бывшей одноклассницей, которую не сразу-то и узнала.
- Ворончиха, ты что ли? - складывая в авоську купленные продукты, она услышала справа от себя сочный женский голос. Верка повернулась на голос и обомлела. Перед ней стояла во всей красе школьная подруга - Тамарка, с которой они дружили с первого класса до седьмого. Потом Ворончиха отбила у неё парня - Афанасия, и на этом дружба закадычных подруг закончилась. Сейчас Томка, по всей видимости, давно позабыв о былых обидах, улыбалась и от удовольствия трясла ей руку.
- Тамарка, какими судьбами? - спросила она, обрадовавшись такому неожиданному, а главное, желанному появлению одноклассницы.
- Так я живу теперь здесь. Перед Новым годом переехала. Работаю в фельдшерском пункте медсестрой. Комнату прямо при нём выделили. Вход с другой стороны... Рада тебя видеть! Верунь, у меня сегодня выходной. Пошли в гости, просмотришь, как живу, расскажешь о себе...
Ворончиха быстро прикинула, что муж на работе, дети слоняются по своим делам, а дома её ждёт только свекровь с кислой физиономией, и с готовностью ответила:
- А пошли, у меня есть немного свободного времени...
Снежные шапки на крышах домов со струящимся белым дымком из трубы делали избы нарядными и уютными. Вдалеке виднелся, приодетый в белое, лес. Зима заботливо укутала его мягким пуховым одеялом, и теперь он спит в полном спокойствии. В морозном воздухе над лесом повис огромный тускло-багровый диск солнца. Под ногами приятно поскрипывал снежок в такт торопливым женским шагам. Вскоре подруги очутились на пороге фельдшерского пункта.
- А ты вовсе не изменилась! - заметила Тамара, вешая на входе на вешалку старенькое пальтишко. - И выглядишь, как городская барышня...
Подруга взяла Веркино новое пальто, приложила к себе и полюбовалась своим отражением в зеркале.
- Смотрю, хорошо живёшь! - сверкнула загадочным блеском Томка. - Слушай, у меня с праздника бутылка водки стоит. Может, выпьем за встречу?
- Давай! - тотчас согласилась Ворончиха. - Говори, что помочь. Я мигом...
Тамарка была крупной, не очень привлекательной женщиной, да к тому же громогласная, импульсивная, с приличным запасом нецензурных слов и ещё каких-то непонятных фраз.
- Я ведь после армии Афанасия всё-таки на себе женила. Ты из деревни сбежала, а других подружек-лягушек, памятуя о предыдущем печальном опыте, быстро отвадила...
- А где сейчас Афоня? С тобой переехал?
- Спился, а потом его свои же собутыльники прирезали...
- Ой, прости! Я не знала... - посочувствовала Верка, и тоненько нарезая сало, пропитанное чесночным ароматом, которое вместе с чёрным хлебом положила перед ней Тамара, поинтересовалась: - Детьми-то успели обзавестись?
- Не обзавелись, по молодости придатки застудила... и всё... п...ц, - громко выдала внеочередную порцию бранных слов школьная подруга, между делом открывая банку зелёного горошка. Силе лужёной глотки Тамары могла бы позавидовать любая оперная певица. Такая легко могла бы петь со сцены без микрофона.
- Томка, ты как была горластая, так ей и осталась... - улыбнулась гостья, непривыкшая слушать собеседников на максимальной громкости. Но, похоже, подруга тише говорить не умела, а когда она начинала хохотать, смех её слышался даже на улице и в самом фельдшерском пункте.
В четыре руки стол женщины быстро накрыли и налили по первой.
- Со свиданьицем, подруга! - предложила тост Тамара, ловко стукнула своей гранёной стопкой о стопку Ворончихи, шумно выдохнула, закусила и тут же спросила: - А ты как? По твоей одежонке вижу, что очень даже неплохо...