С тех пор как в 1940-х годах начались военные разработки первых ядерных силовых установок, атомная энергия играет важнейшую роль в увеличении дальности плавания и времени пребывания в море. Атомные корабли стали важным элементом шести военных флотов: России, Китая, США, Франции, Великобритании и Индии. На сегодняшний день более 160 военных кораблей оснащены ядерной силовой установкой. Большинство из них - подводные лодки, но есть ледоколы и авианосцы.
Однако интерес к ядерным двигателям не ограничивается военными судами. В течение многих лет велись разговоры о появлении коммерческих судов с ядерной силовой установкой. Эта технология может не только значительно сократить выбросы углекислого газа в атмосферу, но и радикально снизить потребность в дозаправке, что является одной из главных проблем для операторов крупных грузовых судов. Учитывая эти неоспоримые преимущества, почему же подобные суда не получили более широкого распространения?
Возможно, вас удивит тот факт, что история атомного торгового судоходства берет свое начало в конце 1950-х годов. Фмериканское судно NS Savannah стало первым гражданским торговым судном, оснащенным ядерной силовой установкой в 1953 году. Президент Эйзенхауэр надеялся, что NS Savannah сможет выполнять двойную функцию: курсировать по морям в качестве пассажирского лайнера и одновременно доказывать техническую жизнеспособность судов с атомной силовой установкой.
22 000-тонное судно, оснащенное 74-мегаваттным реактором, использовало низкообогащенный уран для превращения воды в пар, который приводил в действие турбины и обеспечивал электроэнергию. Эта силовая установка позволяла NS Savannah развивать скорость до 20 узлов и преодолевать 454 000 морских миль без дозаправки - расстояние, на которое потребовалось бы 100 миллионов литров традиционного топлива.
Несмотря на свой технический успех, NS Savannah оказался экономическим провалом. Построенный больше для удовлетворения технических и дипломатических задач, чем для выполнения коммерческих рейсов, атомоход мог перевозить только 60 пассажиров, а его грузоподъемность составляла всего 8500 тонн, что намного меньше, чем у аналогичных традиционных лайнеров. NS Savannah был снят с рейсов спустя 15 лет.
После этого было построено всего только три торговых судна с атомной силовой установкой: Немецкий рудовоз Otto Hahn, японский грузовой корабль Mutsu и российский ледокол «Севморпуть».
Так почему же автомные двигатели потерпели неудачу в коммерческих судах? Ответ сводится к двум факторам: стоимость и безопасность. Несмотря на экономию топлива, первоначальные затраты на производство силовых установок, работающих на уране, значительно превышают стоимость их традиционных аналогов. Атомные суда требуют дополнительной портовой инфраструктуры для утилизации топлива. Техническое обслуживание и дополнительные эксплуатационные расходы были серьезным финансовым препятствием. В период с 1965 по 1969 год атомоход NS Savannah обходился примерно на 2 миллиона долларов в год дороже своих дизельных конкурентов, так что никакой реальной экономии не получалось.
Отчасти это объяснялось сложностью систем, что требовало дополнительной подготовки экипажа и берегового персонала, а также необходимости строительства дорогостоящего пункта технического обслуживания. Поскольку двойное назначение NS Savannah не позволяло компенсировать эти дополнительные расходы, судно не смогло доказать потенциальным инвесторам, что долгосрочные финансовые выгоды от использования ядерного топлива и повышения эффективности стоят непомерных затрат на первоначальный запуск.
Опасность для окружающей среды также была ограничивающим фактором. Японское грузовое судно «Мутсу» попало в заголовки газет, когда в 1974 году из-за неисправности защиты реактора произошла утечка радиоактивного материала во время рейса. Судно NS Savannah, в свою очередь, сбросило в море 115 000 галлонов отходов в течение первого года эксплуатации после того, как превысило свои возможности по хранению. Опасения по поводу возможных ядерных катастроф привели к тому, что немецкому судну NS Otto Hahn и российскому «Севморпути» было запрещено заходить во многие мировые порты.
Сегодня российский «Севморпуть» - единственное торговое судно, до сих пор находящееся в эксплуатации. На протяжении 36 лет этот корабль сопровождает грузы и суда в Северной Арктике, где проблемы с топливом и чрезвычайные потребности в энергии делают атомные силовые установки главным приоритетом. Российская государственная атомная корпорация Росатом даже создал целый флот атомных ледоколов, которыйв ближайшее время будет расширен до 17 судов. Однако грузовому судну «Севморпуть» осталось совсем недолго, так как Росатом объявил о скороп списании этого уникального корабля.