Считается, что Гай Юлий Цезарь был способен выполнять несколько дел одновременно. Это качество приписывали и Александру Македонскому, а позднее — Наполеону Бонапарту. Такая способность кажется естественной для великих правителей и завоевателей, которые должны были одновременно управлять множеством процессов и принимать сложные решения. Однако остаётся вопрос: способен ли человеческий мозг на настоящую многозадачность?
Современные учёные проверяли эту гипотезу в экспериментах, заставляя участников решать одновременно две задачи. Несмотря на то что задач было всего две, участники сначала совершали множество ошибок. Однако со временем некоторые из них научились справляться лучше, создавая иллюзию, что они действительно могли выполнять обе задачи параллельно. Но на деле выяснилось, что они просто натренировались быстро переключаться между задачами, а не выполнять их одновременно.
Способность мозга к быстрому переключению может быть доведена до высокого уровня мастерства. Например, в 1887 году французский психолог Полан смог одновременно читать одно стихотворение вслух, записывая другое. Также он демонстрировал способность декламировать стихи и одновременно выполнять сложные вычисления в уме. О Юлии Цезаре античные историки сообщали похожее: он мог диктовать письма, сидя верхом на коне, и одновременно работать с двумя или более писцами. Плиний Старший утверждал, что Цезарь мог диктовать одновременно до семи писем по важным вопросам, если ничем другим не был занят.
Однако скорее речь идёт не о параллельной многозадачности, а о мастерстве переключаться между делами и управлять вниманием. Политики античности сталкивались с такими нагрузками на память и внимание, которые сложно представить современным людям. Например, им приходилось заучивать наизусть многочасовые речи. Даже в этом контексте способности Цезаря казались его современникам уникальными и впечатляющими.
Наиболее достоверный источник о «многозадачности» Цезаря приводит Светоний в «Жизни двенадцати цезарей». Он пишет, что Цезаря упрекали в том, что на гладиаторских боях он читал письма и писал ответы вместо того, чтобы наблюдать за представлением. Цезарь объяснял это тем, что занимался несколькими делами одновременно. Возможно, такие случаи стали основой для легенды о его способности к многозадачности.
Римляне обожали гладиаторские бои, и если Цезарь не разделял их интереса, он не мог открыто признаться в этом, чтобы не навредить своему политическому имиджу. Поэтому он посещал такие представления, но занимался своими делами, что только укрепило миф о его уникальных способностях.