Подниматься в гору было нелегко, девушка отчаянно цеплялась за жухлую траву, чтобы помочь себе, но скорости это не добавляло. Напротив, осенняя трава легко рвалась, ее клочки оставались в руках, а равновесие
терялось. Воздух огнем прожигал легкие, сердце билось в ушах. Позади иногда трещали ветки, преследователь приближался.
Дрожащие ноги забуксовали в грязи, время тоже будто завязло, как это бывает во сне, но звуки погони были настоящими, Лера отчетливо слышала топот и чужое дыхание. С облегчением, она вдруг поняла, что вершина холма приблизилась, что обещало временную передышку и возможность оглядеться. Осталось всего несколько усилий, и вот она уже наверху. Мгновенно оглянувшись, она не увидела преследователя - склон холма скрывал слой густого, плотного серого тумана. Вокруг стояла абсолютная тишина.
Леру накрыло чувство облегчения, страх отступил, дыхание выровнялось. Внезапно полотно тумана резко разорвалось и в прорехе появилась кудрявая голова мальчика, который с криком подбежал к Лере и цепко обхватил ее за талию: «Тебе водить, я нашел». Девушка горестно вздохнула - игра продолжалась уже часа полтора и конца этому не предвиделось, ей было отчаянно скучно и холодно. Но присмотреть за племянником она предложила сама. «Теперь моя очередь прятаться», взвизгнул Миша и запрыгал на месте, заливаясь дьявольским смехом. «А ты знаешь, что это проклятое место, малыш?» - круглые серые глаза мальчугана расширились от восторга. «Расскажи!». Лера еще раз тяжело выдохнула, подумав про себя, что теперь придется выдумывать зловещую историю, чтобы напугать Мишу и заставить его пойти домой. Но сделать это было нелегко, мальчик был весьма искушен в страшилках, и уже прочел все что было можно для 8-летки.
«Это было давным, давно. Вот, прямо здесь на этом месте стояла ветхая избушка, в ней жила старая женщина, которую все считали милой и доброй. Она была очень стара, и соседи иногда приходили, чтобы помочь ей по хозяйству. Однажды, к ней в гости пришел маленький мальчик, по имени Миша». «Пф!», скептически фыркнул племянник - «Ага, прямо как меня. А потом он обзавет ее дурой, старуха его съест, знаю я такие истории. Это совсем не страшно. Лучше давай в прятки».
Лера с досадой дернула длинную трубчатую травинку, вместо того, чтобы сломаться она скользнула по пальцу и порезала кожу до крови.
«Что ж сам, напросился», подумала девушка, а вслух произнесла: «Миша, если пройдешь за те кусты, сможешь увидеть остатки этой избушки и камень рядом с ним!». Мальчик восторженно крикнул: «Круть!» и умчался в туман. Красная куртка только и успела мелькнуть среди коричневых кустов с намокшей жухлой листвой. Блаженная тишина вновь накрыла Леру покоем. Прошло минут 7. Ничего не происходило, только темнота потихоньку накрывала все вокруг. Затем, как-будто бы послышались голоса. Затем все снова стихло. «Миша!» - обеспокоено заорала девушка. Никто не ответил. «Напугать меня хочет» - разозлилась она.
Постояв еще немного, Лера запахнула теплое пальто поплотнее и отправилась на поиски. Страх поселился холодом под ложечкой. Кровь вновь застучала в висках. Она осторожно обошла кусты, прошла немного вперед по тропинке и наконец увидела фундамент давно заброшенной хижины.
Вокруг было пусто. Миши нигде не было видно. Лера обошла то, что осталось от старого дома. Спрятаться было негде. Ей стало жарко. Куда мог запропаститься этот противный мальчишка? Сделав еще парочку шагов, Лера обо что-то больно ударилась ногой, оказалось это большой истертый временем камень, на нем было прикреплено фарфоровое изображение пожилой женщины, какое делают на могильном камне.
Ни имени ни дат жизни на камне не было. Изображение едва читалось, но глаза, женщины можно было различить. Они цепко и пристально смотрели прямо на испуганную девушку. Под камнем что-то лежало. Лера наклонилась, чтобы посмотреть - это была маленькая шерстяная красная перчатка Миши, которую она сегодня перед прогулкой собственноручно положила ему в карман. Тишина накрыла все вокруг. Липкий ужас сдавил все внутренности в тугой комок внутри, стало сложно дышать. Вдруг Лера услышала сзади женский голос: «Девушка, не вы мальчика потеряли?». Лера резко развернулась и в размытой дымке тумана и надвигающегося осеннего вечера различила силуэт полной женщины в темном пальто.
Дрожащим от напряжения, голосом девушка выдавила: «Я, я потеряла. Кудрявый такой, в красной куртке, вечно без шапки ходит, не заставишь…» - последние слова она произнесла почти шепотом. «Деточка, да не волнуйся ты так» - женщина выступила ближе, стало возможно даже разглядеть ее лицо, оно вовсе не было зловещим самое обыкновенное: тугие щеки, нос картошкой, неискусно подведенные тонкие губы, морщины.
«Он тут околачивался, высматривал что-то, здесь небезопасно шастать, споткнуться можно и улететь в старый колодец. Я живу недалеко, отвела его к себе, выпить чаю».
Лера обрадовалась, но тревога все еще не отпустила ее окончательно, вокруг не было видно человеческого жилья, когда бабка успела отвести к себе мальчика и вернуться назад?
«Ты не переживай, я тебя к нему отведу. Чай уже почти готов, вместе посидим. Ко мне редко кто заходит» - проговорила старушка.
Идти в гости к незнакомой женщине совсем не хотелось, но вариантов похоже не было. Лера волновалась за Мишу и даже думать не хотела, что скажет ей сестра, когда узнает всю эту историю, поэтому она быстро кивнула.
«Я Ольга Степановна, учительница в местной школе, меня все здесь знают, пойдем, покажу, где я живу» - сказав это, бабушка повернулась к Лере спиной и довольно бодро зашагала прочь. Девушка с трудом выбралась из зарослей травы, еще раз быстро обернулась чтобы посмотреть на руины, и почти бегом догнала Ольгу Степановну на скользкой от грязи тропинке едва различимой в сумерках.
Продолжение истории появится позже