Гай Юлий Цезарь Август Германик, более известный как Калигула, был правнуком первого римского императора Октавиана Августа. Прозвище «Калигула» он получил ещё в детстве, и связано оно с солдатскими сандалиями — «калигами», в которые его одевали, когда он жил в военных лагерях. В возрасте двух лет мать забрала его из Рима и отвезла в лагерь к отцу, Германику, расположенный в Оппидум Убиорум (современный Кёльн). Мальчика одевали как маленького легионера, чтобы радовать солдат, и это имя прочно закрепилось за ним. Когда Калигуле исполнилось пять лет, его семья вернулась в Рим, чтобы участвовать в торжественном праздновании триумфа императора Тиберия. Вскоре после этого его отец, Германик, отправился в Азию с дипломатической миссией, и семья последовала за ним. Однако в Сирии Германик внезапно заболел и умер, что стало огромной утратой для семьи. Калигуле в это время было всего семь лет.
После смерти Германика семья вернулась в Рим. Калигула оказался под опекой Ливии, матери императора Тиберия. Ливия скончалась в 29 году н.э., когда Калигуле исполнилось 17 лет. На её похоронах он произнёс речь, демонстрируя своё красноречие. После смерти Ливии он переехал к своей бабушке Антонии, дочери Марка Антония, которая жила в роскошном дворце. Этот дворец стал местом, где находились и другие юные представители правящих династий из стран, находившихся под влиянием Рима. Это было частью политики Империи: таких молодых аристократов приглашали жить в Риме как заложников, чтобы гарантировать верность их государств, а заодно и привить им римские ценности. Однако для Калигулы такое окружение имело обратный эффект: он перенял от «восточной золотой молодёжи» самые пагубные черты, такие как расточительность и склонность к роскоши.
Ещё в детстве проявлялись амбиции и высокомерие Калигулы. Например, в возрасте шести лет, путешествуя с отцом по восточным провинциям, он произнёс публичную речь в городе Ассос, что стало важным событием для столь юного ребёнка. Возможно, именно такие эпизоды, а также атмосфера, в которой он рос, укрепили в нём убеждение, что он особенный и избранный.
В доме бабушки Калигула жил вместе с родной сестрой Юлией Друзиллой, с которой, по слухам, у него были отношения, выходящие за рамки обычных семейных связей. В дальнейшем император Тиберий выдал Юлию замуж за сенатора Луция Кассия Лонгина. Когда Калигула стал императором, он заставил её развестись, а затем выдал замуж за своего друга Марка Эмилия Лепида. Любовь Калигулы к сестре была очевидной. В момент серьёзной болезни в 37 году он назначил её наследницей не только своего имущества, но и трона, что было беспрецедентным шагом в римской истории.
Калигула и Юлия Друзилла открыто демонстрировали свою близость. Они появлялись на публичных мероприятиях вместе, как супруги, что вызывало осуждение. Когда Друзилла умерла в июне 38 года, Калигула тяжело переживал утрату. Он запретил хоронить её тело и проводил рядом с ним дни и ночи, полностью забыв о государственных делах. Несмотря на критику, он настоял на том, чтобы Сенат обожествил Юлию. Её провозгласили богиней под именем Diva Drusilla, а её золотая статуя была установлена в Сенате. Также был учреждён культ Юлии, которой поклонялись как богине Пантее. Для её почитания была создана коллегия из 20 жрецов.
Помимо любви к сестре, Калигула был привязан к своему коню Инцитату. По свидетельству древнеримского историка Светония, для Инцитата был построен отдельный дворец с обслуживающим персоналом. Конь питался из кормушки из слоновой кости, а его поилка была сделана из золота. Калигула сделал Инцитата римским гражданином, назначил его сенатором и даже включил в списки кандидатов на пост консула. Калигула заявлял, что Инцитат — это «воплощение всех богов», и ввёл в форму государственной присяги слова «ради благополучия и удачи Инцитата».
Калигула провозгласил себя живым богом и создал жреческую коллегию в свою честь. Инцитат стал одним из жрецов этой коллегии. За право быть членом коллегии требовалось заплатить 8 миллионов сестерциев, а для сбора средств Калигула ввёл налог на всех лошадей Италии. Однако правление Калигулы завершилось трагически. Его ближайшее окружение организовало заговор, и 24 января 41 года он был убит преторианцами по дороге в театр. Таким образом, закончилась жизнь одного из самых скандальных императоров Рима, оставившего множество ярких сюжетов для историков, писателей и драматургов.