В соборе горели сотни свечей.
Под высокими сводами собрались люди в церковных облачениях – епископы, настоятели монастырей, королевские советники.
У дверей застыла стража в тёмных плащах – личная гвардия кардинала.
Мельников с людьми наблюдал за происходящим через потайное окно в стене придела.
— Смотрите, — шепнул Филин.
— Арестованных епископов ведут.
Действительно, из боковой двери вывели группу церковных иерархов – измождённых, но не сломленных.
Их расставили перед алтарём, как подсудимых.
Кардинал взошёл на кафедру: — Братья! Мы собрались здесь среди ночи, ибо дело не терпит отлагательства.
Перед нами те, кто замыслил страшное – раскол церкви!
По толпе прошёл ропот.
Кардинал выдержал паузу и продолжил: — У меня есть неопровержимые доказательства их вины.
Письма, в которых они сговариваются с еретиками! Планы мятежа против церковной власти!
— Ложь! — выкрикнул один из арестованных епископов.
— Это ты готовишь мятеж! Ты собрал войско под видом паломников!
— Молчать! — Кардинал побагровел.
— Ваша вина доказана! И сейчас вы публично покаетесь перед всеми.
.
— Пора, — шепнул Мельников.
— Карло, твои люди готовы?
С улицы донёсся шум – это отряд Карло начал отвлекающий манёвр, изображая нападение на собор.
Стража у дверей заволновалась.
— Теперь мы, — Мельников повернулся к своим бойцам.
— Как только начнётся суматоха – хватаем кардинала.
Он не должен уйти.
В этот момент двери собора распахнулись.
На пороге стояла баронесса, а за её спиной – королевская гвардия.
— Прошу прощения за опоздание, ваше преосвященство, — она сделала лёгкий реверанс.
— Его величество просил передать, что очень интересуется этим собранием.
Кардинал побледнел: — Как вы посмели.
.
— О, я посмела гораздо больше, — улыбнулась она.
— Например, показать королю настоящие документы о заговоре.
Те самые, что мой муж захватил в монастыре.
По собору прокатился ропот.
Кардинал оглянулся – его гвардейцы уже схватились за оружие.
— Взять их! — крикнул он.
— Это пособники еретиков!
— Пора! — скомандовал Мельников.
Его люди ворвались в зал через потайные двери.
Одновременно снаружи ударил отряд Карло.
В соборе началась суматоха.
— Стоять! — голос баронессы перекрыл шум.
— Королевская гвардия! Именем его величества!
Но люди кардинала не собирались сдаваться.
Завязалась жестокая схватка.
Епископы попадали на пол, над головами свистели пули, звенела сталь.
Мельников пробивался к кафедре, где засел кардинал со своей охраной.
Краем глаза он видел, как Филин со своими людьми теснит вражеских стрелков, как баронесса командует гвардейцами.
.
— Господин барон! — крикнул молодой стрелок.
— Сзади!
Мельников развернулся как раз вовремя, чтобы отбить удар.
Серый монах – тот самый, с последней заставы – снова пытался достать его клинком.
Их поединок длился недолго.
Годы речных боёв и военных походов сделали своё дело – барон был быстрее и опытнее.
Монах упал, зажимая рану на груди.
— Всё кончено, ваше преосвященство! — крикнул Мельников, поднимаясь на кафедру.
— Сдавайтесь!
Но кардинал уже исчез.
В суматохе боя он успел ускользнуть через потайной ход за алтарём.
— За ним! — скомандовал Мельников.
— Филин, бери людей.
.
— Не нужно, — раздался спокойный голос баронессы.
— Там его ждёт Карло с отрядом.
Все выходы перекрыты.
Действительно, через несколько минут в собор ввели кардинала – без оружия, с порванным облачением.
А следом вошли королевские советники и сам монарх.
— Что здесь происходит? — голос короля звучал гневно.
— Измена, ваше величество, — баронесса сделала реверанс.
— Но не та, о которой говорил кардинал.
Я думаю, эти документы прольют свет на истину.
.
Она протянула королю захваченные бумаги.
Сопротивление в соборе уже прекратилось – люди кардинала, увидев монарха, побросали оружие.
— Вот так, — усмехнулся Мельников, вытирая клинок.
— Похоже, ночная служба закончена.
Осталось только разобраться с "паломниками" в городе.
— Этим уже занимается городская стража, — кивнула баронесса.
— А теперь, дорогой, нам предстоит долгий разговор с его величеством.
У него много вопросов о том, как простой речной таможенник сумел раскрыть заговор против короны.
.
Через разбитые витражи в собор проникали первые лучи рассвета.
Ночь заговоров и тайных планов подходила к концу.
Начинался новый день – и новая глава в жизни бывшего разбойника, ставшего защитником королевства.
Разбирательство длилось три дня.
В тронном зале королевского дворца допрашивали пленных заговорщиков, изучали документы, выслушивали свидетелей.
Мельников с женой присутствовали на всех заседаниях – теперь уже как почётные гости.
— Поразительно, — сказал король, когда последний свидетель закончил говорить.
— Целая сеть заговорщиков в церкви, тайные убежища, подготовка мятежа.
.
И всё это раскрыл один человек.
— Не один, ваше величество, — поклонился Мельников.
— Без моих людей, без помощи жены.
.
— Да-да, ваша супруга уже рассказала, как попала в королевский дворец раньше заговорщиков.
Ловко придумано – пройти через тайный ход, о котором знала с детства.
Баронесса присела в реверансе: — Когда растёшь при дворе, ваше величество, поневоле узнаёшь все секреты.
После суда король пригласил их в малую приёмную.
Там уже ждали главный казначей и королевский советник.
— Барон Мельников, — начал король.
— Мы долго думали, как отблагодарить вас за службу короне.
Земли и титулы у вас уже есть.
.
— Я не ищу награды, ваше величество.
— Знаю.
Именно поэтому вы её получите.
— Король развернул карту.
— Смотрите – здесь, на северной границе, у нас неспокойно.
Торговые пути требуют защиты, порядок нужно поддерживать твёрдой рукой.
Как вы смотрите на должность королевского наместника в северных землях?
Мельников переглянулся с женой: — Это большая честь, но...
— Но вы справитесь, — улыбнулась баронесса.
— У вас уже есть опыт управления речной таможней.
А теперь будет целая провинция.
— И не только провинция, — добавил король.
— Мы создаём особый полк пограничной стражи.
Ваши люди доказали, что умеют воевать и хранить верность.
Пусть теперь служат короне официально.
Вечером в новом доме, который им выделили в столице, собрались все командиры.
Карло, Филин, другие офицеры – теперь уже официально, с королевскими патентами.
— Что скажете, господин наместник? — усмехнулся Карло.
— Далеко мы ушли от речной заставы.
— Да уж, — кивнул Мельников.
— Только теперь работы будет больше.
Северная граница – не шутка.
Там и разбойники, и контрабандисты, и чужие шпионы.
.
— Справимся, — отозвался Филин.
— Главное, что люди проверенные.
Многие из наших бойцов уже записались в новый полк.
Баронесса, разливая вино по кубкам, тихо сказала: — А ещё у нас остались связи.
Те самые осведомители, которых мы завербовали.
Они теперь будут работать на корону.
— И на нас, — добавил Мельников.
— Потому что король, при всём уважении, далеко.
А граница рядом, и она требует постоянного внимания.
На следующий день начались сборы к отъезду.
Обоз получился внушительный – не считая личных вещей, везли указы, документы, королевские грамоты.
И среди всего этого – неприметный сундучок с особыми бумагами.
— Что это? — спросил Карло, когда они грузили его в повозку.
— Страховка, — усмехнулся Мельников.
— Копии некоторых документов заговорщиков.
Тех, где упоминаются имена людей, оставшихся при дворе.
— Думаете, пригодится?
— Надеюсь, что нет.
Но мы с женой научились одной важной вещи – всегда нужно иметь козыри в рукаве.
Перед самым отъездом их ещё раз вызвал король.
На этот раз разговор был короткий: — Я знаю, барон, что вы оставили себе копии некоторых документов.
И одобряю это.
Человек, который думает на шаг вперёд, именно такой наместник мне нужен на границе.
— Благодарю за доверие, ваше величество.
— Не благодарите.
Просто делайте своё дело так же хорошо, как делали до сих пор.
И помните – теперь вы не просто барон.
Вы представляете корону.
Выйдя из дворца, Мельников посмотрел на жену: — Он знает обо всём, верно?
— Конечно, — улыбнулась она.
— Поэтому и доверяет нам.
Потому что мы думаем так же, как он – всегда нужно иметь запасной план.
К вечеру караван был готов к отъезду.
Впереди ждала новая жизнь, новые земли, новые заботы.
Но Мельников был спокоен – рядом верные люди, надёжный тыл, и опыт, который не купишь ни за какие деньги.
Утром они выехали из столицы.
Впереди растянулась колонна королевского полка пограничной стражи – первое подразделение, целая тысяча бойцов.
За ними обоз с припасами и документами.
Замыкал шествие личный отряд наместника – те самые люди, что когда-то начинали с речной таможни.
— О чём думаете? — спросила баронесса, когда они выехали за городские ворота.
— О том, как всё изменилось за один год, — ответил Мельников.
— Кто бы мог подумать, что простой план сбора пошлин приведёт нас к такому.
.
— Ничего не кончается, — улыбнулась она.
— Это только начало.
Нас ждёт много интересного на границе.
Мельников кивнул.
Он уже знал – впереди новые испытания, новые враги, новые тайны.
Но теперь у него была не просто шайка речных разбойников.
У него была настоящая сила, верные люди и, главное, цель.
А что ещё нужно человеку, который привык всего добиваться сам?
Продолжение скоро на канале, включите колокольчик, чтобы не пропустить.