Все государственные должности в Древнем Риме назывались магистратурами, и они появились в самом начале существования Римской Республики, в конце VI века до н.э. Магистратом именовали человека, которому поручалась одна из этих должностей. Однако выполнение обязанностей магистрата не предусматривало денежного вознаграждения, что делало такую деятельность своего рода общественной службой. Срок полномочий для каждой должности был ограничен одним годом, что обеспечивало ротацию власти и уменьшало риск злоупотребления полномочиями. Почти все магистратуры были парными, то есть должность занимали сразу два человека, чтобы решения принимались коллективно. Единственным исключением из этого правила был диктатор, который управлял единолично. Однако диктатор назначался только в исключительных обстоятельствах, например, в случае войны или других чрезвычайных ситуаций.
Магистратуры в Древнем Риме делились на две категории: ординарные и экстраординарные. Ординарные магистратуры были выборными — должностных лиц на эти посты избирали граждане на народных собраниях. В эту категорию входили такие магистратуры, как консул, претор и цензор. Позже к ним добавились должности более низкого ранга, такие как эдил, квестор и народный трибун. Экстраординарные магистратуры, напротив, назначались одной из ветвей власти и вводились в исключительных ситуациях. К ним относились должности диктатора, командующего конницей, интеррекса, децемвира, военного трибуна с консульской властью и триумвира. Последняя должность появилась значительно позже, во времена Второго триумвирата, и предусматривала чрезвычайные полномочия, равные диктаторским, но распределённые между тремя людьми.
Наивысшая военная и гражданская власть в республиканском Риме принадлежала консулам. Эти должностные лица возглавляли армию, решали важнейшие государственные вопросы и представляли Рим в отношениях с другими государствами. Консулов всегда было двое, чтобы обеспечить взаимный контроль и разделение полномочий. Преторы находились на ступень ниже консулов. Они имели полные полномочия в регионах, где отсутствовали консулы, а в самом Риме преторы исполняли роль судей по гражданским делам. Ещё одной важной должностью были цензоры, которые проводили перепись населения, включавшую не только подсчёт граждан, но и занесение их в цензовые списки. Эти списки определяли, к какому сословию принадлежит гражданин, а от сословия зависели его права, обязанности и налогообложение. Консулов на всех публичных мероприятиях сопровождали 12 ликторов — телохранителей, вооружённых фасциями, пучками прутьев с топориками, символизировавшими власть.
Эдилы занимались решением городских вопросов. В их обязанности входило поддержание порядка на улицах, ремонт дорог и зданий, а также организация городских рынков и праздников. Фактически, эдилы выполняли функции полицейских и смотрителей общественных сооружений. Квесторы, изначально служившие помощниками консулов, со временем стали независимыми должностными лицами, отвечавшими за казначейство, архивы и судопроизводство по уголовным делам. Народные трибуны, в свою очередь, защищали интересы плебеев. Они могли выдвигать предложения в сенате, блокировать решения магистратов и даже наложить вето на законопроекты, если считали их ущемляющими права народа.
Диктатор был особой экстраординарной должностью, назначаемой в период кризиса. Он обладал всей полнотой власти, но его полномочия ограничивались сроком в шесть месяцев. Исключением стал Юлий Цезарь, которому в I веке до н.э. был предоставлен статус пожизненного диктатора. Помощником диктатора назначался командующий конницей, чья должность восходит к тем временам, когда диктатор возглавлял армию, а конница была элитным подразделением, составленным из аристократов. Со временем состав римской конницы изменился, в неё начали принимать союзников Рима, а функции диктатора перестали быть исключительно военными. Тем не менее название должности «командующий конницей» сохранилось.
Должность интеррекса, что дословно переводится как «между царями», имела древние корни. Первого интеррекса избрали после смерти Ромула, чтобы управлять государством до назначения нового царя. В республиканский период интеррекса избирали в промежутках между консульскими сроками. Выбор осуществлялся жребием из числа десяти старейших сенаторов. Интеррекс должен был в течение пяти дней организовать народные собрания для избрания нового правителя. Если за отведённое время он не справлялся, жребий бросали заново, и интеррексом становился другой сенатор. Позднее, в эпоху Республики, жребий заменили голосованием среди сенаторов-патрициев.
Децемвиры представляли собой коллегию из десяти человек, занимавшихся разработкой законопроектов. Эти проекты выносились на народные собрания для утверждения. Кроме законодательной коллегии, существовали судебная и религиозная коллегии децемвиров. Судебные децемвиры решали гражданские дела, а религиозные занимались обрядами и жертвоприношениями. Такая структура позволяла разделить обязанности и обеспечить специализацию в разных сферах государственной жизни.
Должность военного трибуна с консульской властью возникла в период ранней Республики во время политического кризиса. В период с 444 по 367 год до н.э. вместо консулов Римом управляли три военных трибуна, которые совместно делили высшую власть. Такое положение было закреплено специальным законом о консульском трибунате. На протяжении 77 лет эта система управления заменила традиционное консульство. Позднее римляне вернулись к прежней форме правления, однако полномочия консулов постепенно перешли к императору, а сама консульская должность превратилась в символический титул.