Древние римляне и современные историки считают, что Римская империя достигла своего наивысшего расцвета в правление Траяна. Его полное имя было Марк Ульпий Нерва Траян. Он родился в 53 году н.э., причём не в самом Риме и даже не в Италии, а в городе Италика в Испании, в семи километрах от современного Севильи. Родители Траяна происходили из сенаторского сословия, что предоставляло ему значительные привилегии. Первую ступень в своей карьере он занял в возрасте 21 года, став triumvir monetalis — одним из трёх чиновников, отвечавших за чеканку монет на римском монетном дворе.
Однако уже через год, стремясь к славе и военным подвигам, Траян отправился в Сирию, где служил в легионе в звании трибуна латиклавия, помощника легата. Эта должность стала началом его военной карьеры, которая продолжалась всю его жизнь. Вскоре он участвовал в подавлении восстания Луция Антония Сатурнина, наместника провинции Германия, который поднял мятеж против Рима. В ходе этих событий местные германские племена воспользовались хаосом для нападения на римских поселенцев, что заставило Траяна после подавления мятежа бороться и с ними.
Успехи Траяна в борьбе с германцами привели к его назначению прокуратором двух важных провинций — Нижней Мёзии и Верхней Германии. В сентябре 97 года н.э., после разгрома племени свевов, Траян отдыхал в Могонтиаке (нынешний Майнц), когда из Рима пришло неожиданное известие: император Нерва усыновил его и сделал своим соправителем. Этот шаг был вызван недовольством армии, особенно преторианцев, правлением Нервы. Преторианская гвардия даже захватила императорский дворец, что вынудило Нерву искать популярного в войсках союзника. Таким образом, Траян, которому тогда исполнилось 44 года, получил свою первую долю власти.
Спустя месяц после усыновления Траян получил известие о смерти Нервы. Таким образом, он неожиданно стал императором. Однако новый правитель не спешил немедленно ехать в Рим, чтобы занять трон официально. Вместо этого он решил провести инспекцию границ в Паннонии и Мёзии, которые недавно подверглись набегам даков под руководством их царя Децебала. Траян не хотел повторять судьбу Нервы, который правил всего 16 месяцев, поэтому он предпочёл дождаться, пока политическая ситуация в Риме стабилизируется, и лишь затем въехал в столицу с триумфом.
Во время своих поездок вдоль восточных границ Римской империи, проходивших по течению Дуная, Траян не терял времени. Он инспектировал новые укрепления и одновременно собирал информацию о врагах Рима. Траян прекрасно осознавал важность разведданных, поэтому создал отдельную разведывательную службу — фрументариев, которые базировались в Castra Peregrinorum и занимались сбором сведений о противнике.
Через три года собранная информация пригодилась: в ходе быстрой кампании Траян разгромил армию Децебала в Валахии. Однако мир с даками оказался недолговечным. В 105 году н.э. Траян предпринял второй поход на Децебала, завершившийся полной победой. Результатом кампании стало присоединение новой провинции и большие трофеи, включая полмиллиона рабов, что дало импульс для масштабной программы строительства. Благодаря этим ресурсам Траян возвёл акведуки, дороги, термы, колонну, форум, рынок и множество других сооружений, которые укрепили Рим.
После завершения дакийских войн Траян сосредоточился на других территориях. Он аннексировал Набатейское царство, включив его столицу Петру в состав Империи. Затем начались приготовления к войне с главным врагом Рима — Парфией. В 114 году н.э. римские войска захватили Армению, Атропатену (территория современного Ирана) и Гирканию. Это открыло возможность для создания союзов с Иберией, Колхидой и Кавказской Албанией. Продвижение продолжилось в Месопотамии, где Траян взял Вавилон и Ктесифон, столицу Парфии.
Успехи в завоеваниях привели к амбициозным планам — легионы уже готовились к походу в Индию, вдохновляясь примером Александра Македонского. Однако этим планам не суждено было осуществиться. Летом 117 года н.э. Траян внезапно заболел и скончался 9 августа. После его смерти сенат установил традицию желать каждому новому императору править «лучше Траяна».