Весна принесла перемены.
Теперь Мельников был не просто капитаном – епископ даровал ему титул барона и все положенные регалии.
Старая крепость на реке осталась таможенным постом, а резиденцией стал захваченный замок.
В один из тёплых апрельских дней, когда река уже вскрылась и первые караваны потянулись по воде, в замок прибыл отец Андрей.
Священник теперь служил личным посланником епископа.
— Его преосвященство доволен исходом дела, — сказал он, устроившись в новом кабинете Мельникова.
— Особенно тем, как чисто всё прошло.
Ни один барон в округе не смог придраться – чисто церковное дело, возвращение монастырских земель.
— А на самом деле? — усмехнулся Мельников, разливая вино по кубкам.
— А на самом деле епископ получил контроль над всей восточной дорогой.
Теперь караваны идут по его землям от самой столицы до границы.
И везде платят пошлину верным людям.
— Верным пока, — заметил капитан.
Отец Андрей внимательно посмотрел на него: — Вот об этом его преосвященство и хочет говорить.
У вас теперь две крепости, собственное войско, доходы с земель и таможни.
Вы стали силой, с которой приходится считаться.
И епископу нужны гарантии вашей.
.
верности.
— Какие же?
— Женитьба, — просто ответил священник.
— На племяннице епископа.
Девица молода, хороша собой и принесёт в приданое ещё один замок.
Правда, пока он занят.
Мельников отставил кубок: — Вот как? И кем же он занят?
— Бароном фон Веллером.
Он давно портит кровь его преосвященству.
Думаю, вы понимаете, к чему идёт разговор.
— Понимаю.
Сначала свадьба, потом война с неугодным бароном, а там гляди – и новые земли к епархии присоединятся.
Ловко придумано.
— Вы несправедливы, — мягко сказал отец Андрей.
— Епископ действительно хочет породниться с вами.
Ваша верность и военное искусство произвели на него впечатление.
А фон Веллер.
.
это уже другое дело.
Его давно пора проучить.
Мельников прошёлся по кабинету.
Из окна открывался вид на долину – зеленеющие поля, деревни, дальняя полоска леса.
Его земли.
Теперь уже точно его.
— Что известно о фон Веллере?
— Богат.
Три сотни воинов, два замка.
Торгует с еретиками, принимает у себя подозрительных проповедников.
Епископ давно ищет повод преподать ему урок.
— А если он окажется крепче предыдущего барона?
— У вас теперь есть своё войско, — напомнил священник.
— К тому же фон Штайн получил приказ помочь в случае необходимости.
А фон Веллер совсем один – соседи его не любят.
Мельников снова сел за стол: — Когда свадьба?
— Через месяц.
Епископ сам проведёт церемонию.
А потом.
.
потом будет время заняться делами веры.
Когда священник ушёл, капитан позвал Карло: — Готовь людей.
Скоро будет большое дело.
— Опять война?
— Сначала свадьба, — усмехнулся Мельников.
— Я теперь барон, положение обязывает.
А потом.
.
потом посмотрим, так ли крепки замки фон Веллера, как говорят.
— Не нравится мне это, — покачал головой Карло.
— Епископ хочет взять вас в клещи.
Сначала женитьба, потом новые земли.
.
— А что нам остаётся? — пожал плечами капитан.
— Пока мы ему нужны – будем служить.
Но теперь хотя бы торговаться можем на равных.
Я ведь тоже кое-чему научился за эти месяцы.
Вечером в замок прибыл гонец из речной крепости.
Тимофей докладывал, что весенние караваны идут один за другим, пошлина собирается исправно.
Купцы больше не спорят – привыкли.
Мельников стоял на башне и смотрел на закат.
Где-то там, за лесами, были земли фон Веллера.
Новая цель, новая война.
Но теперь всё будет иначе – у него есть свой замок, своё войско и свои интересы.
Епископ думает, что брак свяжет его крепче любых клятв.
Что ж, пусть думает.
А пока надо готовиться к свадьбе.
Ведь теперь он не просто наёмник с отрядом головорезов.
Теперь он барон.
И должен соответствовать новому статусу.
— Готовься, фон Веллер, — прошептал он в темнеющее небо.
— Скоро и до тебя доберёмся.
Вот только нужно понять, кто ты на самом деле – действительно еретик или просто не пожелал делиться с епископом.
.
Замок преображался.
По приказу епископа прибыли мастера – чинить стены, украшать залы, готовить всё к свадебной церемонии.
Мельников только посмеивался, глядя, как его суровую крепость превращают в парадную резиденцию.
— Господин барон, — докладывал дворецкий, присланный из епископского дворца, — прибыл обоз с винами и тканями.
Что прикажете?
— Вина в погреб, ткани.
.
делайте что хотите, — махнул рукой Мельников.
— Только людей моих не трогайте, им ещё воевать скоро.
А люди действительно готовились к войне.
Пока в верхнем дворе суетились слуги с коврами и гобеленами, в нижнем дворе Карло гонял солдат: — Залпами, только залпами! У фон Веллера стены крепкие, одиночными выстрелами не возьмёшь!
Филин тем временем муштровал кавалерию – двадцать всадников, набранных из местных дворян.
Теперь у Мельникова было настоящее войско: пехота, конница, даже две лёгкие пушки, отлитые по его заказу в Нойбурге.
За неделю до свадьбы прибыла невеста.
Молодая, красивая, но с холодными глазами и поджатыми губами.
Её сопровождал внушительный эскорт – епископ берёг свою племянницу.
— Барон Мельников? — она смерила его оценивающим взглядом.
— Дядюшка много рассказывал о вас.
Говорят, вы были простым наёмником?
— Был, — спокойно ответил он.
— Теперь вот барон.
— И как же это случилось? — в её голосе звучала едкая насмешка.
— Его преосвященство оценил мою преданность церкви, — Мельников улыбнулся, заметив, как она поморщилась.
— Но давайте поговорим начистоту, баронесса.
Вы знаете, зачем здесь, я знаю, чего хочет ваш дядя.
Давайте хотя бы не будем делать вид, что это брак по любви.
Она удивлённо подняла брови, потом рассмеялась: — А вы прямолинейны, барон.
Что ж, так даже лучше.
Да, я знаю про фон Веллера и про то, что будет после свадьбы.
Знаю и про то, что дядя хочет держать вас на коротком поводке.
Но у меня свои планы.
— Вот как? — теперь настала его очередь удивляться.
— Именно.
Я хочу власти, барон.
Настоящей власти.
А вы.
.
вы можете её взять.
Я видела ваших людей во дворе.
Это не баронская свита – это армия.
Мельников внимательно посмотрел на невесту: — И что вы предлагаете?
— Пока ничего, — она улыбнулась.
— Поговорим после свадьбы.
Когда фон Веллер будет разбит, и мы получим его земли.
А сейчас.
.
сейчас я хочу осмотреть замок.
Говорят, у вас прекрасная оружейная палата?
Вечером к Мельникову зашёл отец Андрей: — Как вам невеста?
— Хитрая, — усмехнулся капитан.
— Прямо как её дядюшка.
Того и гляди, начнёт свою игру вести.
— Уже начала, — кивнул священник.
— Епископ не зря выбрал именно её.
Она должна направлять вас, подталкивать к нужным решениям.
.
— А получится наоборот, — закончил Мельников.
— Она уже строит планы, как использовать мою силу в своих интересах.
— И что вы будете делать?
— То же, что и всегда – служить епископу.
Пока это выгодно.
А там.
.
там посмотрим, чья возьмёт.
До свадьбы оставалось пять дней.
В замок уже съезжались гости – бароны, рыцари, купцы.
Каждый хотел посмотреть на бывшего наёмника, которого епископ так возвысил.
Многие привозили богатые дары – старались заручиться дружбой нового соседа.
Мельников принимал подарки, улыбался, вёл пустые разговоры.
А сам думал о том, что среди этих нарядных господ наверняка есть соглядатаи фон Веллера.
Что ж, пусть смотрят.
Пусть докладывают своему хозяину о свадьбе, о гостях, о подарках.
О том, как бывший командир речных разбойников превращается в знатного барона.
А о том, что каждую ночь из замка уходят конные разъезды, что лазутчики Филина уже неделю изучают земли фон Веллера, что в подвалах куют новые мечи и льют пули – об этом пусть молчат.
Время ещё придёт.
Ночью, обходя караулы, Мельников столкнулся с невестой.
Она стояла на стене и смотрела на восток, туда, где лежали земли её будущего врага.
— Не спится, баронесса?
— Думаю о будущем, — она даже не повернулась.
— Знаете, барон, а ведь мы с вами похожи.
Оба готовы на всё ради власти.
Только вы берёте её мечом, а я.
.
я предпочитаю другие способы.
— И какие же?
— Узнаете, — теперь она посмотрела на него.
— После свадьбы.
У нас с вами будет много общих дел.
Мельников молча кивнул.
Похоже, епископ просчитался со своей племянницей.
Она окажется не поводком на шее неугодного барона, а новым игроком в большой игре.
Что ж, тем интереснее.
А на рассвете прибыл гонец от фон Штайна.
Комендант сообщал, что его люди готовы выступить по первому приказу.
Война приближалась.
Но сначала должна была быть свадьба – пышная, богатая, с размахом.
Как и положено знатному барону.
Свадьба удалась на славу.
Епископ постарался – в замок съехалась вся знать епархии.
Церемония прошла в новой замковой часовне, которую едва успели достроить к сроку.
Мельников, облачённый в парадный камзол, расшитый серебром, стоял под сводами и думал о том, как далеко занесла его судьба от речных берегов и таможенных застав.
Невеста была хороша – в белом платье, шитом жемчугом, с высоко поднятой головой.
Только глаза оставались холодными, цепкими.
Она осматривала гостей так, словно прикидывала, кто из них может быть полезен в будущем.
После церемонии начался пир.
Столы ломились от яств, вино лилось рекой.
Гости веселились, произносили витиеватые тосты.
Особенно усердствовал толстый барон с западных границ епархии – всё намекал на торговые связи и взаимную выгоду.
— Скользкий тип, — шепнула новобрачная мужу.
— Говорят, тайно торгует с фон Веллером.
— Знаю, — так же тихо ответил Мельников.
— Филин давно за ним следит.
Через его земли идут караваны к еретикам.
— И что будем делать?
— Для начала примем его дары и обещания.
А потом.
.
потом он сам приведёт нас к тайным складам фон Веллера.
Она довольно улыбнулась: — А вы хитрее, чем кажетесь, муж мой.
К вечеру, когда пир был в разгаре, в зал вошёл запыхавшийся слуга и что-то шепнул Карло.
Тот сразу направился к Мельникову:
— Господин барон, важные вести.
В малой гостиной их ждал гонец – весь в пыли, видно, скакал без отдыха: — Беда, господин! На речную таможню напали!
— Кто? — резко спросил Мельников.
— Люди фон Веллера, человек пятьдесят.
Тимофей отбился, но потери большие.
Шестерых убили, десяток ранены.
Мельников медленно повернулся к жене, которая незаметно вошла следом: — Что скажете, баронесса? Это ваш дядюшка так свадебный подарок преподнёс?
— Нет, — она покачала головой.
— Фон Веллер сам решил действовать.
Видимо, узнал о готовящемся походе и решил ударить первым.
Глупец.
.
— Почему глупец?
— Потому что теперь у нас есть повод.
Законный повод напасть на его земли.
Он первым пролил кровь.
Мельников кивнул: — Карло, готовь людей.
Пусть гости пируют, а мы.
.
— Нет, — перебила его жена.
— Не сегодня.
Пусть всё идёт своим чередом.
Пусть гости напьются, наговорят лишнего.
Особенно этот толстяк с запада – он наверняка знает все тайные тропы фон Веллера.
А утром.
.
— Утром мы пошлём гонца к епископу с вестью о нападении, — подхватил Мельников.
— А пока он будет размышлять над ответом, наши люди уже будут на пути к землям фон Веллера.
— Именно, — она довольно улыбнулась.
— А теперь вернёмся к гостям.
Нам ещё предстоит много интересных разговоров.
Пир продолжался до поздней ночи.
Гости пили, пели, танцевали.
А в нижнем дворе уже готовились к походу – точили мечи, проверяли мушкеты, паковали припасы.
Филин с десятком лучших разведчиков ушёл ещё затемно – готовить путь основному отряду.
На рассвете, когда большинство гостей ещё спали, Мельников поднялся на стену.
Рядом встала жена: — О чём думаете, муж мой?
— О том, что фон Веллер сделал большую глупость.
Нападение на таможню – это нападение на церковную собственность.
Теперь епископ должен будет действовать.
— А если он промедлит с приказом?
— Тогда мы начнём сами, — спокойно ответил Мельников.
— В конце концов, я теперь законный барон.
И должен защищать свои владения.
Она довольно кивнула: — Знаете, а из вас получился неплохой дворянин.
Уже научились играть по правилам.
— Я всегда играл по правилам, — усмехнулся он.
— Просто правила были другими.
А теперь.
.
— он посмотрел на восток, где занималась заря, — теперь начинается новая игра.
К полудню гости стали разъезжаться.
Толстый барон с запада, изрядно похмелевший после ночных возлияний, долго прощался, рассыпаясь в обещаниях вечной дружбы.
Мельников любезно улыбался, но думал о том, что уже через неделю этот хитрец может оказаться в подвалах его замка – отвечать за связи с еретиками.
А в дальней башне уже собирался военный совет.
Пора было начинать новую войну.
И на этот раз всё должно было быть иначе – не просто захват земель, а настоящая битва за власть.
Продолжение следует, подпишись, чтобы не пропустить.