В древнем Риме жизнь рабов зависела от их функций и места работы, но для большинства из них существование было крайне тяжелым. Только немногие, например, домашние рабы в богатых семьях, могли рассчитывать на сравнительно комфортные условия. Их труд использовали в качестве слуг, учителей, музыкантов, парикмахеров и других специалистов, которые были ценными для хозяев. Таким рабам выделяли отдельные помещения, иногда кормили остатками еды с хозяйского стола и даже относились с некоторой заботой, так как они считались дорогой собственностью.
Однако ситуация для большинства остальных рабов была куда хуже. Особенно тяжёлой была жизнь тех, кто работал на сельскохозяйственных латифундиях — крупных поместьях. Этих людей держали в строгих условиях, ночами запирали в эргастулах — небольших землянках, зачастую лишённых удобств. Питание таких рабов включало в себя самую низкокачественную еду. Управляющие, отвечавшие за снабжение, старались минимизировать расходы, поэтому выдаваемая пища чаще всего напоминала помои.
Например, известный римский политик Марк Порций Катон Старший выделял своим рабам в месяц четыре модия пшеницы (примерно 35 литров), из которой те могли готовить лепёшки или кашу. К этому добавлялось немного оливкового масла и некондиционные оливки, которые измельчали и смешивали с уксусом. Каждый день рабам давали немного дешевого вина, приготовленного из отжимков винограда. Это питание было крайне скудным, особенно учитывая тяжёлый физический труд, который они выполняли.
У пастухов положение было немного лучше, так как они имели больше свободы. Хотя зерна им выдавали меньше, пастухи могли сами добывать пищу: ловить рыбу, охотиться на мелкую дичь или птицу. Отсутствие постоянного надзора позволяло некоторым из них промышлять грабежом. Например, историк Тит Ливий упоминал, что пастухи в Апулии устраивали настоящие набеги, из-за чего власти вынуждены были отправить войска для их усмирения.
Городские рабы, напротив, жили под постоянным наблюдением своих хозяев. Даже небогатые римляне могли содержать одного-двух рабов, однако их условия были далеки от сносных. Рабов размещали в неудобных местах, питание они должны были либо готовить самостоятельно, либо покупать на небольшую сумму, выделяемую хозяином. Иногда городские рабы, недовольные своим положением, прибегали к воровству, хотя и рисковали подвергнуться суровому наказанию.
Попытки бегства для рабов были крайне опасны. Раб выделялся на улицах Рима своей короткой стрижкой, простой одеждой и отсутствием головного убора. Найденного без хозяина беглого раба могли присвоить другие римляне, чтобы перепродать его, отправив на самые тяжёлые работы или в гладиаторскую школу. Поэтому даже при ужасных условиях жизни многие рабы предпочитали оставаться на месте.
Тем не менее, тяжелые условия труда, плохое питание и жестокость хозяев всё же побуждали некоторых рабов к побегам. Они укрывались в лесах, где присоединялись к бандам разбойников. Но такая жизнь также была недолгой и сопряженной с рисками. В случае поимки беглого раба или разбойника без суда распинали на крестах.
Эти обстоятельства побудили некоторых рабов высказываться против своих хозяев. Как передаёт Дион Кассий, известный разбойник Булла заявил: «Если они хотят положить конец разбою, то пусть заставят господ кормить своих рабов». Эта фраза подчёркивает, что невыносимые условия жизни и голод толкали рабов к отчаянным действиям.