Археоптерикс уже давно стал этаким эталоном "переходного звена": полу-птица - полу-динозавр, который уже был покрыт перьями и мог летать, но имел зубы и когти. Он предоставил массу интересных данных учёным, в том числе - о строении мозга.
В 2004 году череп археоптерикса изучили при помощи компьютерной томографии, благодаря чему было установлено, что у него должен был быть достаточно крупный мозг, позволявший совершать перелёты. У первоптицы были развиты зрительные и слуховые доли, а также зоны, отвечающие за мышечную координацию. Внутреннее ухо - та самая часть, отвечающая за координацию движений и вестибулярный аппарат, - археоптерикса оказалось похоже по строению на птичье, а не рептильное. В целом, мозги археоптерикса оказались на достаточно развитом уровне... как, впрочем, и у всех манирапторов - группы прогрессивных теропод-целурозавров, которая и дала начало птицам.
Тем не менее, то исследование поставило перед учёными нетривиальную проблему - как птицы пришли от мозга археоптерикса к современному состоянию. Находки примитивных птиц зачастую сохранялись слишком плоскими, чтобы можно было хоть как-то воссоздать их эндокаст (внутренний слепок черепной коробки) и определить строение мозга.
Однако тут пришла новость из Бразилии: учёные обнаружили поистине идеально сохранившиеся остатки энанциорнисовой птицы в свите Сао-Паулу. Череп жившей в сантоне-сеномане птички сохранился в пространстве, что позволило описать строение мозга энанциорнисов.
Новая птица получила название Navaornis hestiae. По размерам он был сопоставим со скворцом. Благодаря специфике сохранности образца, удалось установить, что наваорнис обладал более развитым мозгом, чем археоптерикс, а это значить - более развитыми когнитивными способностями. Тем не менее, по сравнению с птицами часть областей его мозга всё ещё на недостаточном уровне развития, в том числе и мозжечок - отдел мозга, отвечающий за координацию движений. Это говорит о том, что наваорнис ещё не выработал столь совершенный полёт, в отличие от настоящих птиц. В свете этого возникает новый вопрос: а как именно энанциорнисовые птицы управляли своим полётом, не имея расширенного мозжечка? За этим следует другой, более любопытный с точки зрения этологии и палеоэкологии: насколько сложным было поведение наваорниса, к каким вида взаимодействий с предметами и другими особями своего вида он мог быть способен?
“Структура мозга Navaornis hestiae занимает почти промежуточное положение между археоптериксом и современными птицами — это был один из тех моментов, когда недостающий фрагмент подходит абсолютно идеально”, - сказал доктор Гильермо Навалон, исследователь из Кембриджского университета.
Окаменелые останки наваорниса были обнаружены в 2016 году в карьере Уильямса в местечке Президенте-Пруденте, входящем в состав формации Адамантина в Бразилии. В среднем мелу на этом месте была засушливая речная пойма, в которой чудесным образом сохранились окаменелости.
Стоит учесть, что энанциорнисовые птицы, хоть и выглядели как настоящие пернатые, всё же отделились от основного древа достаточно рано и не являются предками современных птиц. Эта группа - результат параллельной эволюции от общего с птахами предка. А это означает, что наваорнис завёз новую проблему: неплохо бы определить, какие особенности строения мозга у него были результатом развития от общих предков, какие - самостоятельной эволюции, а какие возникли в результате параллелизма.