Они подъехали к ресторану тихо, без лишнего шума. Здание тёмное, без единого огонька, казалось совсем безжизненным. У входа ни души — как будто ещё вчера тут не бурлила жизнь, не раздавались смех и звон бокалов. Максим щёлкнул фонариком, освещая путь через холл, и они быстро добрались до кабинета Николая.
Кабинет оказался неожиданно простым, без роскошной обстановки, но Анна сразу заметила письменный стол с тремя ящиками, один из которых был заперт.
– Держи, – Максим протянул ей отмычку, явно заранее подготовившись к такой возможности.
Анна ловко открыла замок и выдвинула ящик. Внутри лежала аккуратно сложенная стопка бумаг, с некоторыми листами, испещренными каракулями Николая. Среди них они нашли несколько финансовых отчётов, контракты, но главное – небольшую записную книжку с инициалами С.Ч.
– Похоже, это и есть тот самый «козырь», – пробормотал Максим, листая страницы. Он остановился, уставившись на строчку, написанную в торопливой манере. – «Если он пойдёт дальше, это всё, что мне нужно, чтобы его остановить».
Анна прочитала слова, заглядывая через пл*чо Максима.
– Так… У нас что-то серьёзное, если это заставило Николая нервничать. Похоже на записи встреч, цифры, списки поставок. Все указывает на то, что Чернов участвовал в чём-то незаконном, и Николай использовал это как рычаг.
Они переглянулись, понимая, что теперь у них на руках достаточно информации, чтобы вернуть Чернова к разговору. Анна убрала записную книжку в сумку и повернулась к выходу.
Начало:
– Ну что, Максим, кажется, пора снова навестить нашего «друга».
Анна огляделась вокруг и вдруг увидела еще один ящик, подозрительно спрятанный в глубине стола, прикрытый небольшой занавеской.
– Смотри, – сказала она Максиму и показала на ящик с едва заметными царапинами у замка. – похоже его долго не открывали.
Достав тонкую отмычку, Максим аккуратно открыл замок, и ящик тихо выдвинулся. Внутри, среди документов, лежала небольшая черная записная книжка. Максим взял её, переглянулся с Анной и, перелистнув страницы, прочел вслух:
– «Долг Чернова. Объём поставок. Сроки, риски. Если что-то пойдёт не так — последняя встреча 12-го числа...».
– Это, похоже, и есть тот самый компромат, – тихо сказал Максим. – Чернов явно не хотел, чтобы эта информация всплыла.
Вдруг они услышали лёгкий скрип двери. Анна и Максим обменялись напряжёнными взглядами. Кто-то вошёл в ресторан.
Максим быстро спрятал записную книжку во внутренний карман и жестом показал Анне прислушаться. Тихие шаги приближались к кабинету. Анна молча кивнула и указала на выключенный свет — они были в тени, если оставаться неподвижными.
Дверь кабинета приоткрылась, и на пороге появилась Вера.
Анна шагнула к ней, слегка настороженная:
– Вера, что ты здесь делаешь?
Вера опустила глаза, нервно теребя ремешок сумки.
– Я хотела... забрать свою вещь, – пробормотала она.
– Какую вещь? – Анна внимательно посмотрела на неё, уловив страх в её голосе. – Ты что-то знаешь? Что-то ещё?
Вера замялась, потом посмотрела на них, наконец решившись:
– Я знаю, что у Чернова были связи с людьми, с которыми Николай боялся связываться. Он всегда говорил, что у Сергея… «влиятельные друзья». И, если Николай что-то узнал о них, эти люди не оставят это просто так.
Анна поняла, что ситуация серьёзнее, чем они с Максимом предполагали.
Она обдумывала слова Веры, пытаясь связать детали. Всё указывало на то, что Чернов был лишь частью чего-то большего, какой-то сети, куда Николай по глупости или из гордости сунулся и за что поплатился. Она наклонилась к Вере, смотря прямо ей в глаза:
– Вера, ты понимаешь, насколько это серьёзно? Если у Чернова есть такие связи, значит, риск зашкаливает. Нам нужно знать всё. Ты помнишь что-то ещё?
Вера, казалось, была готова убежать, но, собравшись с духом, кивнула.
– Когда он в последний раз пришёл в ресторан, у него была встреча… с человеком, которого я раньше никогда не видела. Высокий, с седыми волосами и строгим лицом. Я помню, как они разговаривали в укромном уголке зала. Николай выглядел так, будто ему самому страшно. В конце разговора он почти умолял о чём-то, но тот человек ушёл, даже не взглянув на него.
Анна нахмурилась.
– Ты уверена, что не слышала ничего из их разговора?
Вера задумалась, морща лоб.
– Я стояла неподалёку и уловила лишь несколько слов. Кажется, тот мужчина сказал: «Вы знаете правила, Николай». Потом добавил что-то вроде «в следующий раз никакой поблажки».
Максим прищурился, глядя на Анну.
– Похоже, Чернов просто исполнитель в чужой игре. А тот человек, возможно, и есть настоящая угроза. Николай знал, что нарушает какие-то их правила, и осознанно шантажировал Чернова.
Анна кивнула.
– Возможно, Николай думал, что записная книжка убережёт его, но, видимо, у кого-то была иная точка зрения. И если Чернов в этом замешан, он, скорее всего, просто пытался защитить себя. Вера, ты знаешь, где можно найти этого человека с седыми волосами?
Вера покачала головой.
– Я видела его всего один раз, и Николай никогда не говорил, кто это. Но он был влиятельным — в этом не было сомнений.
Анна вздохнула, понимая, что им придётся выйти на этого человека через Чернова.
– Спасибо, Вера, – тихо сказала она. – Ты нам очень помогла.
Вера опустила голову, будто не была уверена, что сделала правильный выбор, но потом твёрдо посмотрела на них.
– Если он уб*л Николая… если это был Чернов… он должен ответить.
Анна с Максимом понимали, что теперь у них есть не только факты, но и решимость довести дело до конца.
Они вышли из ресторана вместе с Верой. Их взгляды пересеклись, и без слов было ясно: они понимали, что дальше их ждёт нечто серьёзное. Встреча с Черновым станет проверкой — им нужно было докопаться до истины, но и риск оказался куда выше, чем они рассчитывали.
– Вера, тебе лучше сейчас отправиться домой, – сказала Анна, мягко коснувшись её пл*ча. – И держи нас в курсе. Если вспомнишь что-то ещё — сразу сообщи.
Вера нервно кивнула, но, уже развернувшись, вдруг остановилась, словно что-то ещё не давало ей уйти.
– Будьте осторожны. Если они не пощадили Николая, значит, и для вас… – она замолчала, не находя слов.
Анна попыталась улыбнуться ей ободряюще.
– Не волнуйся, мы знаем, с чем имеем дело. Спасибо, что помогла.
Когда Вера ушла, Анна и Максим вернулись к машине, где их ждал разговор, которого они так долго избегали.
– Думаешь, Чернов пойдёт на откровенность? – спросил Максим, заводя машину.
Анна усмехнулась.
– Сомневаюсь. Но если мы встретим его лицом к лицу и у нас будут факты на руках, у него не останется выбора. Он либо даст нам информацию о своём «боссe», либо раскроет себя. В любом случае, мы что-то узнаем.
Максим кивнул, и они, решительно настроенные, направились к дому Чернова, держа в голове последний козырь — записную книжку Николая.
Когда они подъехали, дом Чернова выглядел угрюмо. Темные окна, ни проблеска света, тишина вокруг, будто место давно опустело. Анну это насторожило, но вместе с Максимом она подошла к двери и нажала на звонок. Казалось, что время растянулось, и когда минула ещё одна долгая секунда тишины, они почти подумали, что внутри никого. Вдруг дверь приоткрылась, издав легкий скрип.
Чернов стоял босой на пороге. Вид у него был неважный — глубокие тени под глазами, лицо осунулось, словно он несколько ночей не сомкнул глаз. Он посмотрел на них усталым взглядом и тяжело вздохнул, будто без слов понял, зачем они здесь.
– Заходите, – коротко произнёс он, отступая в сторону.
Анна и Максим вошли в дом. В воздухе повисло напряжение, почти осязаемое. Чернов, ни слова не говоря, указал им на кресла, а сам сел напротив, сложив пальцы на коленях и глядя на них прямо, с каменным выражением лица.
– Что вам нужно знать? – проговорил он ровно, не сводя с них глаз.
Анна достала записную книжку Николая из сумки и положила её на стол перед ним, встречая его взгляд.
– Давай начнём с этого, – сказала она твёрдо. – Николай оставил эту книжку как защиту. В ней информация, которая напрямую указывает на твою связь с крупными незаконными сделками. Что скажешь?
Лицо Чернова дрогнуло, но он быстро взял себя в руки.
– Значит, он всё-таки решил против меня играть… – тихо сказал он, скорее себе, чем им, и покачал головой. – Ладно, я расскажу. Но знайте, вы открываете ящик Пандоры.
Он наклонился вперёд, словно собравшись с мыслями.
– Тот человек, с которым он встречался… его зовут Игорь Захаров. Он не просто влиятельный, он – один из серых кардиналов, которые контролируют всё в тени. Николай оказался для него разменной монетой. Чернов вздохнул, потерев лицо. – Он мог бы просто уб*ть его, но Николай, видимо, угрожал раскрыть всю схему. И тогда Захаров решил, что Николая нужно убрать окончательно.
Анна и Максим переглянулись. Теперь всё стало на свои места.
Чернов опустил глаза на записную книжку. Его лицо оставалось бесстрастным, но Анна заметила, как напряглись его пальцы. Он молча разглядывал её несколько долгих секунд, словно взвешивая, что делать дальше. Наконец, он поднял взгляд на Анну и Максима, в его глазах мелькнуло что-то, похожее на обречённость.
– Значит, Николай всё-таки приготовился, – тихо сказал он, чуть усмехнувшись. – Всегда был уверен, что его никто не переиграет.
Анна выдержала его взгляд, чувствуя, что момент настал.
– Сергей, мы знаем, что Николай собирал информацию о ваших сделках. Судя по всему, у него был «козырь» против вас и ваших людей. Вам пора рассказать, куда он ввязался и на что рассчитывал.
Чернов посмотрел на неё, словно решая, стоит ли открыться. После паузы он медленно вздохнул, как будто решившись на последний шаг.
– У Николая был план. Он знал, что я связан с Игорем Захаровым… человеком, которого вы, вероятно, даже не знаете. Но в определённых кругах это имя — как тень. Захаров контролирует цепочку людей и ресурсов, которые двигают огромные деньги, причём незаметно для всех, кто привык жить по закону. Николай решил, что сможет контролировать меня и, следовательно, Захарова.
Максим хмыкнул, еле сдержав саркастическую усмешку.
– Контролировать? С такими людьми?
Чернов чуть приподнял бровь.
– Именно так. Николай полагал, что сможет меня шантажировать этими… заметками. Но он не понимал, насколько глубоко Захаров в этой сети. Когда тот узнал, что Николай собирает компромат, он просто решил избавиться от него. Для Захарова такие проблемы решаются быстро.
Анна нахмурилась, прокручивая услышанное в голове. Это многое объясняло, но оставались вопросы.
– И ты не предупредил Николая? Просто позволил этому случиться?
Чернов отвёл взгляд, тяжело вздохнув.
– Я пытался. Но Николай был упрям, он не верил, что Захаров пойдёт на крайние меры. Он был уверен, что информация спасёт его. А я… не мог пойти против Захарова. Это означало бы конец и для меня.
В комнате повисла тишина. Анна поняла, что Чернов — не главный игрок в этой истории, а всего лишь пешка в гораздо более опасной игре, чем они предполагали.
– Где мы можем найти Захарова? – тихо спросила она, почти не надеясь на ответ.
Чернов на мгновение замялся, но затем, словно приняв решение, произнёс:
– Захаров редко выходит из тени. Но, если вам действительно нужно его увидеть, у вас есть один шанс. Через три дня будет встреча его людей на старом заводе за городом. Если повезёт, вы сможете найти там кого-то, кто поведёт вас дальше.
Анна кивнула, мысленно отмечая детали. Похоже, всё стало на свои места: её цель теперь была ясна.
Анна и Максим переглянулись. Встреча на заброшенном заводе могла стать их единственным шансом подобраться ближе к Захарову, но они понимали, что с каждым шагом рискуют всё больше.
Глава 3