Напарники
Промозглый осенний вечер заканчивался, оставляя в городе слабое свечение уличных фонарей и тишину, нарушаемую лишь редкими шагами на мокром асфальте. Анна Серова, не любившая меланхолию, особенно в будние дни, сидела на своем обычном месте в офисе, закинув нога на ногу. Рядом, привалившись к краю стола, стоял её коллега и давний друг, Максим, задумчиво листая блокнот.
– Слушай, ну это же понятно, что он не сам покончил собой, – нарушила молчание Анна, хлопнув ладонью по папке с материалами. – Никаких тебе взломов, нет следов отмычек. Значит, уб*л тот, кто свободно заходил и выходил.
Максим бросил на неё свой привычный, чуть ленивый взгляд, как будто она заявила что-то само собой разумеющееся.
– Кто-то, кто был с ним близок, – добавил он, закрывая блокнот. – А таких, знаешь ли, много. Наш Николай Липовский был не из тех, кто хранит верность одной женщине… и одному другу.
– В смысле? – Анна усмехнулась, но тут же поймала его взгляд. – Максим, ну не томи, говори.
Максим приподнял бровь и, словно поддаваясь собственному театральному вдохновению, заявил:
– Николай Липовский был весьма разносторонним человеком. У него не только была жена, но и… – он сделал паузу, смотря на Анну с таким видом, будто сейчас раскроет ей секрет вселенной, – женщина, которая устроилась работать к нему в ресторан и к которой он питал недвусмысленные чувства.
Анна нахмурилась.
– Вера? Та самая юная брюнетка с пронзительными глазами? И чего ей там не хватало?
– А это мы и выясним. Я узнал одно: они познакомились не просто так. Кажется, её прошлое было связано с неким тёмным моментом, который Липовский, конечно, хотел скрыть. Но по какому-то странному стечению обстоятельств, он её взял на работу. Это уже не ревность – это детонатор, ты понимаешь? Он запустил механизм.
Анна потерла виски, вздохнув тяжело и чуть раздражённо:
– То есть у нас уже как минимум два человека, которым это было выгодно: Лидия, его вдова, и Вера, его… хм, любимая женщина тёмных делишек. Но, что-то мне подсказывает, не все так просто. Мы забываем кое-кого.
Максим хитро прищурился:
– Нашего дорогого друга Сергея Чернова?
Анна кивнула, но её внимание было где-то далеко. Она прекрасно знала этот типаж людей – влиятельный, прожжённый, привыкший к власти и деньгам. Чернов давно был в долгу у Липовского, и Николай, судя по всему, держал его на коротком поводке.
– Он имел финансовые проблемы, – заметил Максим, как бы между прочим, – и такие люди как Чернов не любят быть в долгу. Представь себе, как ему было бы выгодно, если бы Липовский вдруг… исчез.
Анна рассмеялась сухо.
Максим ухмыльнулся, накидывая куртку. Он был из тех людей, кто даже под дождём выглядел так, будто идёт на ужин, а не к потенциальному подозреваемому.
– Идёшь со мной к Чернову? – спросил он, приподняв бровь.
Анна встала, стряхнув с руки невидимую пылинку, и взяла пальто с вешалки.
– Конечно, я не дам тебе одному справляться с этим «мастером изящного ухода от ответов». Я видела его в деле раньше, у него за спиной неплохая школа по уклонению.
Максим усмехнулся:
– О да. Уверен, он ещё будет пытаться сыграть на жалости – мол, он честный бизнесмен, сам жертва обстоятельств. Но ты знаешь, как обманчивы такие люди.
– Более чем, – кивнула Анна, направляясь к выходу. – Так что давай добавим огоньку.
Они вошли в густую, сырую ночь и направились к машине, где Максим сразу начал заводить мотор, а Анна прислонилась к окну, наблюдая за цветными огоньками города. Чернов жил в старом, но внушительном особняке на окраине – темное здание с высокими окнами и решётками. Странное место для человека, который предпочитает оставаться вне поля зрения. Но, видимо, он был из тех, кто скрывает себя за пышностью.
Когда они подъехали, Максим остановился и посмотрел на Анну с хитрым огоньком в глазах.
– Давай сыграем в «доброго и злого копа», – предложил он.
Анна скептически приподняла бровь.
– Неужели думаешь, что это сработает на таком, как Чернов?
Максим пожал плеч*ми.
– Думаю, он привык к структурам и методам. Нам нужно быть быстрее, чем он ожидает. Ты хочешь начать?
Анна медленно выдохнула, убирая волосы за ухо.
– Ладно, давай попробуем. Я буду доброй. В любом случае, не думаю, что он ожидал нашего визита так скоро.
Чернов
Когда они вошли в дом, Чернов ждал их в гостиной, сев в кресло, обитое темной кожей. Он был статен, с непробиваемой маской на лице и крепкими руками, словно и не сидел, а удерживал своё кресло под контролем. Когда они вошли, он поднял взгляд, который медленно скользнул по каждому из них, словно делая невидимую пометку.
– Анна Серова и Максим Левин, – проговорил он, делая акцент на каждом слове. – Какое удовольствие. Чем обязан вашему визиту?
– Добрый вечер, Сергей, – она посмотрела на Чернова с легкой улыбкой. – Нам нужно поговорить о Николае Липовском.
Чернов слегка наклонил голову, усмехнулся, откинулся на спинку кресла и сложил руки, будто разговор совсем его не волновал.
– И чем могу помочь? – его голос звучал с подчеркнутой вежливостью, но глаза, казалось, стали холодными. – Николай был человеком… непростым. С его слабостями, конечно. – Но вы ведь не хотите сказать, что я как-то замешан в его столь печальном уходе? – Чернов чуть улыбнулся, но глаза оставались холодными, будто бы напряжение в комнате его совсем не касалось.
Максим, стоявший до этого позади, шагнул ближе и скрестил руки на груди, глядя на него без намёка на улыбку.
– Мы знаем, что у вас были финансовые дела с Николаем, – спокойно заметил он, как бы между прочим. – И что, кстати, именно вы видели его последним перед тем, как это случилось.
Чернов выдержал паузу, изучая их лица, как будто решая, что лучше: отшутиться или попытаться что-то объяснить. Наконец, сдержанно кивнул, будто выбрал прямоту и добавил:
– Но ведь Николай мог решиться на отчаянные меры.
– А может, он хотел что-то раскрыть о вашем «честном бизнесе»?
Чернов холодно усмехнулся.
– Вы слишком меня недооцениваете. Николай никогда бы на это не пошёл.
Анна поняла, что они в тупике, но увидела, как лёгкий отблеск сомнения мелькнул в его взгляде. В воздухе повисло ощущение того, что Сергей что-то недоговаривает – быть может, он и не причастен к этому, но, безусловно, знал больше, чем хотел бы рассказать.
– Что ж, – произнес Максим с легкой усмешкой, – надеюсь, вы не против, если мы будем ещё заезжать. Всегда приятно пообщаться с человеком вашего круга.
Чернов задержал взгляд на Максиме чуть дольше, чем нужно, и уголки его рта дрогнули, но не в улыбке – скорее, в попытке скрыть раздражение. Он выпрямился в кресле, сцепив пальцы, и спокойно, почти с вызовом сказал:
– Вы что, серьёзно? Думаете, долг может стать причиной уби*ства?
Голос звучал уверенно, но Анна заметила, как он слегка напрягся, будто что-то его всё-таки тревожило. Она решила подойти мягче.
– Сергей, мы не делаем выводов, – ответила она, наклонившись чуть ближе и внимательно глядя на него. – Просто пытаемся понять, что произошло. Можете прояснить, о чём именно был ваш последний разговор с Николаем?
Чернов вздохнул, как будто обдумывая, стоит ли углубляться в детали. Потом с лёгким пренебрежением пожал плечами.
– Ну… Он всегда настаивал, когда дело касалось его денег. Да, у нас были финансовые вопросы. И да, мы обсуждали их в тот вечер, но… Но я бы не стал из-за этого рисковать всем, что имею. Николай любил контроль, но он понимал, что такие вещи требуют времени. Он знал это.
Максим подался чуть ближе, прищурив глаза.
– Но вам ведь не нравилось, что он держал вас на коротком поводке, верно? А если бы он вдруг решил, что хватит ждать и пора что-то менять?
Чернов отвёл взгляд, как будто впервые задумался над чем-то важным, и, немного потупившись, хмыкнул.
– Николай всегда знал, как нажать на нужные кнопки. Иногда мне хотелось ему напомнить, что не всё в жизни вращается вокруг его условий. Но это не значит, что я хотел бы ему зла. Я уважал его, как бы это странно ни звучало. Мы были чем-то вроде… партнёров, даже если он любил выставлять себя хозяином положения.
Анна и Максим обменялись взглядами. Уважение, о котором говорил Чернов, скорее походило на тщательно скрываемую неприязнь. Анна решила зайти с другого угла.
– Хорошо. Может, вы тогда расскажете, о чём именно был этот последний разговор? Вам же нечего скрывать, если всё было так просто?
Чернов поднял на неё взгляд и вдруг замолчал, будто взвешивал, насколько стоит быть откровенным.
– …но ничего особенного в нашем разговоре не было, – закончил Чернов, отводя взгляд. Он говорил неохотно, будто не хотел вспоминать тот вечер, или, скорее, не хотел раскрывать слишком много. – Просто стандартные вещи: сроки, проценты, необходимость «потерпеть». Он привык к контролю, знаете ли.
Анна внимательно слушала, прищурившись, будто стараясь уловить каждый его жест.
– Контроль, – повторила она, – как бы там ни было, вам это явно не нравилось, Сергей. Вам ведь хотелось быть независимым? Без всех этих… условий и ожиданий.
– Кому бы понравилось? – он бросил короткий взгляд на Анну, потом отвернулся. – Конечно, я бы предпочёл не зависеть от него. Но я знал, как Николай ведёт дела, и был готов мириться с его «правилами», пока это не выходило за рамки.
Максим покачал головой, наблюдая за собеседником, словно стараясь проникнуть ему в мысли.
– А вы уверены, что Николай не собирался изменить правила? Скажем, резко? Может, именно об этом шла речь в тот вечер?
Чернов нахмурился, явно задетый этим предположением.
– Если он и собирался, то мне об этом ничего не сказал, – отрезал он, но тут же добавил, будто сам удивился собственным словам: – Хотя… Он действительно был чем-то раздражён. Я сразу понял, что он хочет чего-то… большего. Но так и не сказал, чего именно.
– Раздражён? – переспросила Анна, заинтересованно наклонившись. – Сергей, что-то конкретное его беспокоило? Может, какой-то новый проект? Или человек?
Чернов замялся, будто обдумывал, стоит ли говорить дальше. Затем, вздохнув, он наконец выдал:
– Знаете, есть один человек… Я не уверен, связано ли это, но Николай несколько раз упоминал свою сотрудницу – молодую девушку, Веру. Он был с ней… как бы это сказать… слишком мягок. Я не понимал, зачем она ему нужна, если честно. А в тот вечер он как будто ещё сильнее нервничал из-за неё.
Анна и Максим переглянулись, как будто эта деталь добавила недостающий штрих в картину.
– Что ж, спасибо, Сергей. Кажется, вы только что подсказали нам новое направление, – Анна с улыбкой встала, как бы заканчивая разговор. – Мы свяжемся с вами, если потребуется ещё информация.
Чернов кивнул, но в глазах его мелькнуло беспокойство, когда они направились к выходу.
Подойдя к машине, Анна остановилась и, глядя куда-то вдаль, произнесла:
– Звучит как план. Только вот есть одно “но”: как я понимаю, он был одним из последних, кто видел Липовского живым. Так что ему придется объяснить, как это так совпало.
Максим взглянул на неё с лёгкой улыбкой:
– Думаешь, он будет честен?
Анна ответила, едва заметно пожав плеч*ми:
– А у него есть выбор?
Они сели в машину, переваривая все услышанное от Чернова.
– Вера, – наконец сказала Анна. – У меня есть ощущение, что мы недооценивали её значение в этой истории. Молодая девушка, работающая у Николая, и каким-то образом доводящая его до раздражения… Зачем бы он её держал, если она не приносила никакой пользы?
Максим пожал плеч*ми, но задумчиво покачал головой.
– Уверен, что причина была не только в профессионализме. Чернов явно пытался что-то сказать, не произнося это вслух. Видимо, связь у них была не только рабочая. К тому же, ты заметила, как он говорил? Будто и сам до конца не понимал, чем она занималась рядом с Липовским.
Анна кивнула, внутренне прокручивая возможные сценарии.
– Так, она может быть как минимум ключом к чему-то большему. Нам нужно с ней поговорить. Может, она что-то знает о «настоящих» делах Николая. Даже если не прямым текстом, намёки или странности в её поведении могут что-то показать.
– Согласен. И вообще, Вера звучит как тот, кто много видел и, возможно, что-то скрывает. Даже от себя самой, – Максим усмехнулся, запуская двигатель. – Поехали?
Вера
Они добрались до небольшого кафе, где работала Вера, через полчаса. В маленьком кафе царила теплая атмосфера: мягкий свет ламп, легкий аромат свежей выпечки – место, где можно было на время забыть о проблемах. Но Вера, стоявшая за стойкой, заметив Анну и Максима, чуть напряглась. Она выглядела так, будто хотела спрятаться за стойкой, но тут же собралась.
– Что-то будете? – улыбнулась она, но её улыбка выглядела слегка натянутой, и взгляд стал беспокойным.
Анна подошла ближе и, внимательно посмотрев на Веру, сказала спокойным, но твердым голосом:
– Мы пришли не за кофе, Вера. Нам нужно поговорить о Николае Липовском.
Вера на мгновение отвела глаза. Она побледнела, её пальцы нервно вцепились в край подноса, который она держала, будто это могло помочь ей держаться.
– Я… не знаю, чем могу вам помочь, – пробормотала она, явно избегая их взглядов. – Я работала с ним, да. Но это было давно.
– Мы понимаем, что у вас с ним были более тесные отношения, чем просто работа, – негромко заметил Максим. – Ты ведь знала его лучше, чем остальные, так?
Вера замерла, будто внутри неё шла борьба. Наконец, она подняла глаза, в которых читались и усталость, и какая-то решимость, будто она наконец приняла какое-то решение.
– Хорошо, я скажу. Мы действительно… сблизились. Сначала просто общались, как коллеги, но он был добр ко мне, а потом начал мне доверять. Сказал, что видит во мне потенциал. Но дело было не только в этом. Он рассказывал мне о своих планах, о своих страхах… и о том, как не может доверять никому вокруг. Даже тем, кого считал друзьями.
Анна и Максим обменялись быстрыми взглядами.
– Что именно его так беспокоило, Вера? – тихо спросила Анна, стараясь не давить, но давая понять, что ответ важен.
Вера бросила взгляд по сторонам, словно боялась, что кто-то может подслушать, и, опустив голос до шепота, произнесла:
– Чернов, – это имя слетело с её губ так осторожно, будто само по себе несло опасность. – Николай говорил, что, если их денежные дела пойдут не так, Сергей может пойти на всё, чтобы... чтобы избавиться от него.
Анна и Максим переглянулись, осознавая, что в словах Веры может скрываться не просто информация, а ключ к пониманию всего происходящего. Вера, заметив их реакцию, замолчала, но что-то в её лице говорило о том, что она знает ещё больше.
Анна сделала шаг ближе и, понизив голос, мягко сказала:
– Вера, это важно. Всё, что ты знаешь, может помочь. Ты ведь понимала, что Николай был в опасности, верно?
Вера прикусила губу, глядя куда-то мимо них, как будто снова проживала что-то, от чего ей было трудно отмахнуться. Наконец, она заговорила, избегая их взглядов:
– Да… Он был напуган. В последние недели перед… перед этим он почти не спал. Говорил, что Чернов «сжимает удавку», – Вера содрогнулась, будто её самой стало не по себе от этих слов. – А ещё он говорил, что у него есть что-то на Сергея. Что-то, что он может использовать как козырь, если тот пойдёт на крайние меры. Но я понятия не имею, что это за информация.
– Козырь, значит, – тихо повторил Максим, обдумывая её слова. – Что-то, что могло заставить Чернова отступить.
Анна кивнула, снова обращаясь к Вере:
– Вспомни, пожалуйста, может, он оставлял какие-то записки, документы? Или упоминал что-то конкретное, даже мимоходом?
Вера на мгновение задумалась, а затем сдавленно выдохнула, как будто решившись:
– Он хранил что-то в своём кабинете, в ресторане. Я видела, как он несколько раз клал туда бумаги и запирал их в нижнем ящике стола. Я… не знаю, что именно это было, но он всегда выглядел спокойнее после того, как проверял этот ящик.
Максим наклонился к Анне, шепнув:
– Похоже, у нас есть новая точка, куда стоит заглянуть.
Анна благодарно кивнула Вере.
– Спасибо, Вера. Ты нам очень помогла. Если ещё что-то вспомнишь, позвони, ладно?
Вера едва заметно кивнула, все еще держась напряжённо, словно этот разговор заставил её вскрыть то, что она пыталась забыть.
Анна и Максим вышли из кафе и, едва оказавшись на улице, сразу обменялись короткими, полными напряжения взглядами.
– Что думаешь? – спросила Анна, направляясь к машине.
– Думаю, что Чернов явно знает больше, чем сказал. И если этот «козырь» действительно существует, то найти его — наш шанс узнать правду, – ответил Максим, заводя двигатель. – Поехали в ресторан? Нужно проверить кабинет Липовского, пока его ещё не разгромили или не забрали все документы.
Глава 2
Новая история, больше похожая на детектив.