Пролог.
В тихом и сонном городке, затерянном среди живописных холмов, порой в самую темную ночь можно встретить странное и жуткое существо. Это древняя ведьма, чья история уходит корнями в далекое прошлое.
Обычно она появляется на безлюдных улочках, привлекая к себе внимание жалобными криками о помощи. Неосторожные девушки, услышав эти зовы, подходят ближе, движимые желанием оказать содействие. Но стоит им приблизиться, как ведьма тут же ловко захватывает их в свои костлявые объятия.
Ее прикосновение обжигает холодом, а взгляд темных глаз, полных древней магии, завораживает и парализует волю жертвы. Ведьма нашептывает заклинания, погружая несчастную девушку в состояние беспамятства. И пока та находится в бессознательном состоянии, ведьма незаметно крадет частицу ее жизненной силы и молодости.
Когда девушка, наконец, приходит в себя, она обнаруживает, что ее внешность заметно постарела - словно она сразу постарела лет на десять. Ее энергия, жизненный блеск в глазах - все это отныне принадлежит древней ведьме. Она использует украденные силы, чтобы продлевать свое собственное существование, вечно скрываясь во мраке ночи.
И пока жертвы ведьмы пытаются осознать происшедшее, сама она уже исчезла, оставив за собой лишь леденящий душу смех, эхом разносящийся в темноте...
***
Темная ночь окутывала улицы, словно саван. Я спешила домой, торопливо перебирая ногами. Страх стискивал сердце, заставляя оглядываться по сторонам. Ощущение тревоги не покидало меня с тех пор, как я почувствовала на себе чей-то тяжелый, пристальный взгляд.
Внезапно впереди, в тени деревьев, промелькнула какая-то фигура. Я резко остановилась, вглядываясь в темноту. Сердце неистово стучало, заполняя уши оглушающим ритмом. Там, в тени, виднелось нечто - высокая, сгорбленная фигура, с длинными, костлявыми пальцами, как когти. Ледяной ужас сковал меня, не позволяя пошевелиться.
Та тварь медленно повернулась в мою сторону, и я едва сдержала крик ужаса. Из-под капюшона сверкнули два пронизывающих взгляда, словно два угля, пылающих в кромешной тьме. Я вся похолодела, когда эти глаза впились в меня, изучая, словно добыча, которую загнали в ловушку.
Внезапно фигура двинулась ко мне, на ходу сбрасывая капюшон. Предо мной предстало древнее, иссохшее лицо, обтянутое сморщенной, серой кожей. Глубоко запавшие глазницы источали зловещую, нечеловеческую силу. Это была ведьма, о которой мне рассказывала бабушка - древняя, коварная тварь, охотящаяся на молодых девушек, крадущая их жизненную силу.
Я попятилась, но ведьма была быстра. Костлявые пальцы сжали мое запястье, словно клещи. Я в ужасе вскрикнула, пытаясь вырваться, но хватка была железной. Глаза ведьмы буквально впились в меня, высасывая из меня жизнь. Я чувствовала, как силы покидают меня, а сознание меркнет. Отчаяние и безнадежность охватили меня. Неужели все кончено?..
...Но в последний миг я услышала знакомый голос:
- Беги, внученька! Это древняя ведьма! Беги скорее!
Бабушка! Она стояла в дверях своего дома, указывая на ведьму дрожащей рукой. Услышав ее крик, я собрала остатки сил и вырвалась из ледяной хватки ведьмы. Не оглядываясь, я пустилась бежать, перепрыгивая через ступени крыльца бабушкиного дома.
Забежав в дом, я захлопнула дверь, прислоняясь к ней всем телом. Сердце неистово билось, а дыхание с трудом восстанавливалось. Бабушка подбежала ко мне, обнимая дрожащими руками.
- Внученька моя, слава Богу, ты жива! - всхлипывала она. - Это древняя ведьма, о которой я тебе рассказывала. Она охотится на молодых девушек, высасывая из них жизненную силу.
Я слушала ее, ощущая, как по спине пробегают мурашки. Значит, то, что я видела, было не плодом моего воображения. Древняя ведьма существует на самом деле!
- Бабушка, что мне делать? Она чуть не убила меня! - воскликнула я, охваченная ужасом.
- Ты должна быть осторожна, дитя. Эта ведьма - сущее проклятье. Она появляется в темное время суток, выслеживая одиноких молодых девушек. Если она тебя поймает, то высосет всю твою жизненную силу, оставив лишь иссохшую оболочку, - тяжело вздохнула бабушка. - Ты должна научиться распознавать ее признаки и избегать встречи с ней любой ценой.
Я молча кивнула, понимая, что теперь моя жизнь в постоянной опасности. Древняя ведьма, о которой я только слышала в страшных легендах, теперь стала ужасной реальностью. Мне предстоит научиться противостоять ей, иначе я рискую разделить участь многих молодых девушек, что пали жертвами этого древнего чудовища.
Дни побежали своим чередом...
Я постоянно была начеку, испуганно оглядываясь по сторонам, стоило мне выйти из дома после захода солнца. Бабушка предупреждала, что древняя ведьма может напасть в любой момент, поэтому я старалась не покидать дом в темное время суток. Но однажды мне пришлось вернуться с вечерней прогулки позже обычного.
Уже стемнело, когда я спешила по знакомым улочкам. Сердце билось как бешеное, а кожу покалывало от страха. Неожиданно впереди, в тенях деревьев, я заметила знакомую сгорбленную фигуру. Ледяной ужас сковал меня, когда из-под капюшона сверкнули два пылающих угля - глаза древней ведьмы.
Она медленно двинулась ко мне, с каждым шагом приближаясь все ближе. Я хотела бежать, но ноги будто приросли к земле. Ведьма протянула ко мне свои костлявые пальцы, и я зажмурилась в ожидании неминуемого конца. Но в последний момент что-то изменилось.
Внезапно ведьма издала дикий, жуткий вопль, от которого волосы встали дыбом. Открыв глаза, я увидела, как она отшатывается, сжимая руки. Из-за ее спины появилась бабушка, сжимая в руке серебряный крест.
- Прочь, нечисть! Оставь мою внучку в покое! - грозно воскликнула она.
Ведьма зашипела, как разъяренная кошка, и попятилась. Бабушка продолжала наступать, не давая ей приблизиться. Я смотрела на эту странную сцену, пораженная происходящим. Неужели бабушка способна справиться с этим древним злом?
Ведьма все отступала, пока, наконец, не скрылась во тьме. Бабушка опустила крест, тяжело дыша. Она обняла меня дрожащими руками, прижимая к себе.
- Все позади, внученька. Теперь ты в безопасности, - прошептала она.
Я крепко обняла ее в ответ, чувствуя, как страх потихоньку отступает. Древняя ведьма отступила, но я знала, что она рано или поздно вернется. Теперь мне предстоит научиться самой противостоять этому древнему злу, чтобы защитить себя и своих близких. Я научусь быть готовой к этому...